— Именно так, Ваше Величество, — подтвердил Эдар.
— Завтра утром у меня на столе должны лежать два списка, — так же негромко добавил Владыка. — Первый — достаточно сильные маги, вторые и третьи сыновья аристократических родов. Второй… впрочем, хватит и одного. Полагаю, список выгодных невест особых изменений за неделю не претерпел. И я хочу увидеть мою юную родственницу. Завтра.
Утром. Предупреждать её не нужно. Свободны, барон.
Бретон поклонился и вышел в коридор. Он не обольщался: гроза не прошла стороной. Император никогда и ничего не забывал. Но сейчас интересы Ардана требовали срочно укрепить приграничье.
Лидана нервничала. Едва началась первая пара, её вызвали в деканат.
Рени Фьорр сообщила, что девушку желает видеть следователь по особо важным делам его императорского величества.
— Ваш куратор уже там, — ободряюще улыбнулась секретарь. — Не волнуйтесь.
Молодой человек в чёрном костюме, дожидавшийся девушку, открыл портал. Дана, поёжившись, шагнула туда, и оказалась в тупичке коридора.
— Я вас провожу, — парень, по-видимому, стажёр, склонил голову.
Атор действительно был в кабинете следователя, вызвавшего Лидану.
Поднялся, уступая ей стул. Девушка немного успокоилась: раз боевик здесь, значит, бояться нечего.
— Вальтормар, сделай одолжение, погуляй минут двадцать по каким-нибудь важным делам, — следователь, мужчина средних лет, почему-то казавшийся Дане знакомым, указал имперскому магу на дверь.
— Разговор — формальность, но всё-таки… Никто твою студентку не обидит.
— Я буду за дверью, — кивнул боевик и вышел.
— Присаживайтесь, госпожа С’аольенн, — пригласил следователь. — Меня зовут Эдар, барон Бретон, я веду дело, касающееся герцога Бергенсона. Знаю, что вы пострадали от его действий, и хочу задать несколько вопросов.
Бретон! Ну конечно! Вот почему он показался знакомым. Алехно был очень похож на отца. Бретон-старший был не менее обаятельным, вопросы задавал тактично и сумел за несколько минут расположить к себе Лидану.
— Фактов у вас нет, — подытожил он. — Что ж, это уже неважно. Ваши слова лишь подтверждают имеющуюся у нас информацию. Что ж, не имею причин больше вас задерживать.
— Я могу идти? — Дана поднялась.
— Да, разумеется, я даже сам открою портал и провожу вас, — Эдар тоже поднялся. — Прошу.
Галантно предложил девушке руку. Не ожидавшая такого предложения Дана машинально приняла её и шагнула в рамку телепорта. И вздрогнула, поняв, что барон проводил её отнюдь не в Академию.
— Нам назначено, — холодно бросил он стоявшей у дверей страже, ведя девушку за собой. Открыл дверь, заглянул в кабинет и велел Лидане: — Ожидайте.
И вот сейчас, сидя на обитом красным бархатом стуле и рассматривая обстановку кабинета, Лидана нервничала. Она совершенно не понимала, что происходит, и куда её привели на этот раз. К кому-то из приближенных к императору чиновников? Но зачем? Разве барон задал не все вопросы? Совершенно некстати Дана вспомнила, как оказалась во дворце в первый раз, почти одиннадцать лет назад. Тогда она умудрилась заблудиться, и из лабиринта коридоров ей помог выбраться какой-то молодой маг. Она нахмурилась, пытаясь поймать обрывки воспоминаний. Так это был Атор?! О Пресветлый! Так выходит, к моменту поступления в Академию она уже была знакома с лучшим боевиком Империи. И даже умудрилась стребовать с него обещание потанцевать с ней. А ведь он сдержал слово… И ни разу не напомнил об их первой встрече.
Тихо открылась дверь, и в кабинет вошёл мужчина, при одном взгляде на которого Дана подскочила и поспешила сделать реверанс.
— Ваше Императорское Величество!
— Оставьте церемонии, — голос у Императора был ровный и тихий. — Присаживайтесь, леди.
Он опустился в кресло напротив, и несколько секунд помолчал, глядя на девушку холодным, цепким взглядом.
— Я сочувствую вашей утрате, Лидана, — произнёс он наконец. — Прискорбно, что в таком юном возрасте на ваши хрупкие плечи легла ответственность за целое герцогство.
— Я постараюсь оправдать ваше доверие, — начало разговора девушке категорически не понравилось. Ощущение грандиозных неприятностей усиливалось с каждой секундой. — А молодость — это недостаток, который проходит с возрастом.
— Дорогая родственница, я нисколько не сомневаюсь, что через три с половиной года, когда вы окончите ФБМ, из вас получится чудесная герцогиня, — император улыбнулся, демонстрируя осведомлённость, и тут же снова стал серьёзным. — Но проблема в том, что этих трёх с половиной лет у нас нет. Я буду откровенен с вами: Ардан сейчас в несколько натянутых отношениях с Мауро. А приграничье — это ваши владения.
— Вы хотите забрать мои земли в пользу короны? — спросила Лидана.
Сердце тревожно забилось.
— Что вы, дорогая, — на губах Владыки вновь играла улыбка. — Я хочу выдать вас замуж. На правах сюзерена и родственника.
Девушка забыла, как надо дышать. Неверяще взглянула на императора.
Тот продолжал улыбаться.
— Но я уже совершеннолетняя, — пересохшими губами шепнула она. — Брак не может быть заключён без моего согласия.
— Леди С’аольенн, вы моя подданная, — напомнил Его Величество. — И ради блага Империи вы выйдете за того, за кого я скажу. Мне нужно сильное приграничье. Это залог спокойствия Ардана. — Поднялся, холодно добавил: — Надеюсь, с рождением наследника вы тянуть не станете. Имя вашего будущего супруга узнаете позже, я ещё не принял окончательного решения. Это всё, что я имел вам сказать. Можете идти.
Лидана поднялась, словно механическая кукла, склонилась в реверансе, и побрела к двери. Такого удара девушка не ожидала. Перечить императору было невозможно. Владыка ясно дал понять, что не потерпит неповиновения. А значит, её ждёт брак неизвестно с кем! Мир снова перевернулся с ног на голову, пошёл трещинами и осыпался мелкими осколками. Всё, что казалось незыблемым, исчезло в одно мгновение, а из-за позолоченного фасада проглянула уродливая и неприглядная реальность.
И самым ужасным было то, что человека, вонзившего сейчас ржавый нож в её сердце, нельзя было переубедить. Император Зиам, Владыка Ардана, участливо посочувствовал её потере и с лёгкой улыбкой на губах сообщил о своём решении. Благо Империи выше трагедии одного человека. И Дана в очередной раз прочувствовала эту истину на себе.
Ожидавший в коридоре барон Бретон участливо обнял девушку за плечи и открыл портал обратно в свой кабинет. Усадил безвольную и безучастную ко всему герцогиню в своё кресло, поставил перед ней стакан воды.
— Выпейте, леди, — посоветовал он. — На вас лица нет. Или налить вам доброго коньяка?
— Не надо, — тихо выдохнула девушка. — Господин барон… а где Атор?
— Сейчас позову, — Эдар вышел в коридор, но вернулся один. — Отлучился куда-то. Скоро вернётся. Пейте водичку. А то выглядите так, словно Его Величество вам смертный приговор вынес.
Он вышел из кабинета, тактично оставляя девушку одну. Шуганул околачивающегося без дела стажёра, опустился на стул в приёмной и крепко задумался. Молодая герцогиня была по уши влюблена в Атора.
Отношение боевика к юной леди Эдар выяснил ещё раньше. А это означало, что выбранный Его Величеством жених в нагрузку к выгодной партии получит море проблем с Императорским Жнецом. В том, что свою женщину Атор не отдаст никому, Глава Тайной канцелярии был уверен.
Атор наблюдал, как Владыка перелистывает тонкие папки с досье и ждал.
Аудиенция у императора была неожиданной, но задавать лишних вопросов боевик не любил. Раз Его Величество озаботился тем, чтобы вызвать его именно сейчас, значит, имел на то причины.
— Коул Бергенсон действительно твой отец? — император отложил очередное досье на стол и цепко, пристально взглянул на боевика.
— Да, Ваше Высочество, — признал Атор. — Но я ношу фамилию матери. Она рассталась с герцогом ещё до моего рождения.
Владыка кивнул, переплетая унизанные перстнями пальцы. Выбрал одну из лежащих на столе папок и легонько толкнул её к боевику.
— Ознакомься. Доклад о заговоре, организованном Бергенсоном.
Маг пролистал страницы, запоминая информацию, вернул документы на стол.
— Я не могу его убить, — коротко произнёс он. — Дал слово матери. Но если мой Император прикажет…
— Палачей у меня достаточно, — оборвал его венценосный собеседник.
— Твой контракт заканчивается через месяц. Задумывался, что будешь делать потом?
Верно интерпретировав прозрачный намёк о том, что продлевать контракт Владыка Зиам в силу каких-то причин не желает, Атор ответил:
— Преподавать боёвку на ФБМ. И периодически брать частные заказы, чтобы не терять навыки.
— Я не зря дал тебе ознакомиться с докладом, — помолчав, произнёс император. — Герцогство, принадлежавшее твоему… родственнику обезглавлено, а маурцы настроены отнюдь не мирно. Мне нужна сильная рука, которая сумеет навести порядок в приграничье. Твоя рука, Атор.
— Бергенсоном я не стану, — в голосе боевика прозвучала сталь.
— Будет герцогство Вальтормар, какая разница, — отмахнулся Владыка.
— Условия? — коротко уточнил боевик.
— Семья, — так же кратко ответил император. Протянул стопку досье.
— Выбирай невесту.
Атор быстро пролистал папки, просматривая лишь имена девушек. И вернул досье на стол.
— Сожалею, мой Император, но вынужден отказаться от вашего щедрого предложения. У меня уже есть женщина.
— Выбирая между благом Ардана и женщиной ты выбираешь… — собеседник сделал паузу, предлагая продолжить.
— Я выбираю свою женщину, — подтвердил хаосит. — Ардан никуда не денется. И пользу Империи я принесу даже не будучи женатым.
— Смело, — отметил Владыка. — И честно. Можешь идти.
Когда дверь за боевиком закрылась, император ещё раз задумчиво перетасовал досье на невест. Атор был одним из немногих, кто не боялся перечить Его Величеству и отстаивать своё мнение. И рациональность в его словах была. Империя действительно не пострадает, если он, Зиам, отдаст «ничейное» герцогство кому-то другому. Хотя кандидатура Вальтормара всё ещё оставалась очень привлекательной. Даже учитывая его нежелание жениться.