и хватаясь за ветки, дошёл до выбранного места, опустился на колени, завязал мудрёный, надёжный узел. Сбросил её вниз, проверяя, хватит ли длины. Хватало с излишком. Ниэль к этому времени с первым рюкзаком уже стоял в начале сука.
— Не ходи, я сам, — крикнул ему Алехно.
Подошёл, забрал рюкзак, вернулся к верёвке, привязал поклажу и аккуратно стравливая, спустил её ожидавшему внизу Фабиану. Вскоре все шесть рюкзаков оказались на стороне чернявого. Атор наблюдал за начавшейся переправой, никак не комментируя действия ребят. Эта команда ему нравилась. Участники группы сумели договориться, выяснили, кто какими навыками владеет, и уверенно шли к цели. Ещё немного, и дойдут до второго ориентира. Дела у их коллег шли не так гладко. Часть группы, оставшаяся с Витором, успела переругаться, но, вопреки ожиданиям преподавателя, не распалась на более мелкие. Впрочем, это был лишь вопрос времени.
— Я первым спущусь, подстрахую Дану внизу, — предложил тем временем Ниэль. — Заодно посмотрим, выдерживает ли верёвка вес человека.
— Можно и так, — согласился Алехно. — Я всё равно последним пойду. Верёвку оставлять тут незачем. Пригодится ещё.
Он легко спрыгнул с дерева рядом с Даной, подмигнул ей. Следом спустился Маттис. Ниэль и Террен остались на дереве.
— Я не умею лазить по деревьям… — густо краснея, призналась девушка. — Вообще.
— Было бы странно, если бы ты умела, — успокоил её Алехно, крикнул наверх: — Террен, поможешь даме. Ниэль, спускайся к Фебу.
— Угу, — согласился блондин, оседлав сук.
— Вот к этой ветке мы тебя поднимем, а дальше хватайся за ладонь Террена, он тебя наверх затащит, — кратко сообщил барон Бретон, а затем подхватил взвизгнувшую от неожиданности Лидану под коленками. — Да ты лёгкая, как воробушек! Цепляйся за ветку, птичка, опирайся на меня. Не бойся, не уроню.
В указанную ветку брюнетка вцепилась изо всех сил. Попробовала подтянуться на слабых руках, но неудачно. Шатен тем временем осторожно поднял её выше, так, что теперь Дана могла лечь на ветку животом. Собственно, это она и сделала. Легла, стараясь не думать о том, как смешно выглядит со стороны, кое-как подтянула ноги. Держась за ствол, встала. Вначале на колени, после, во весь рост, стараясь не смотреть вниз.
— Умничка! — похвалил снизу Алехно. — Теперь — к Террену.
Блондин уже протягивал девушке руку. Держась за его ладонь и наступая на указанные выступы коры, Дана поднялась на нужный сук. Поёжившись, посмотрела вниз, на реку. Перевела взгляд на верёвку, до которой нужно было ещё добраться и крепче вцепилась в руку Террена.
— Не вставай во весь рост, — тихо посоветовал парень. Дана взглянула с подозрением, но Террен говорил без малейшей издевки. — Так безопасней.
— Террен, сейчас ты спускаешься, — распорядился снизу Алехно. — Следующим — Маттис. Потом — Дана.
Девушка не возражала. Одна мысль о том, что придётся ползти на высоте пяти метров над рекой пугала. А ещё душил жгучий стыд за свою бесполезность и неприспособленность. Алехно на дереве чувствовал себя так же уверенно, как на земле, Ниэль взобрался без особого труда, а она даже не поднялась бы без помощи. И даже то, что Террен сам дополз до верёвки на коленях, не рискуя подняться во весь рост, Дану не утешало.
Взобравшийся на дерево Маттис, несмотря на кажущуюся неповоротливость, прошёл по ветке без труда, легко соскользнул по верёвке. Дана опустилась на колени, цепляясь за сук, несмело поползла вперёд, стараясь не смотреть вниз. Добравшись до верёвки, замерла, понимая, что никакая сила не заставит её отпустить внезапно ставшее таким надёжным дерево.
— Страшно? — пробежавший по суку, словно белка, Алехно опустился рядом. — Ребята тебя поймают, если сорвёшься. Хватайся за верёвку обеими руками и потихоньку скользи вниз. Быстро не надо — сорвёшь кожу на ладонях, это неприятно.
Парень говорил серьёзно, отбросив привычную уже покровительственную насмешливость. Советовал так, как было нужно делать, но страх девушки пересиливал здравый смысл.
— Я не смогу… — тихо пролепетала она, крепче впиваясь ногтями в кору.
— Выше нос, ты же будущий боевой маг, — шикнул шатен. — Не ной, как должник перед ростовщиком. А ещё на нас смотрит наш горячо любимый преподаватель. Представляешь, если он сейчас думает: «Надо всё-таки эту Льенн выгнать к лешим из группы: сидит на ветке, как ворона, и ноет!»
— Не выгонит! — буркнула Дана.
Сам того не зная, Алехно нашёл единственно верный способ убедить её. Вылететь из группы по боёвке девушка боялась больше, чем прыжка с высоты. Вздохнула, нащупала верёвку, вцепилась в неё, зажмурилась и медленно начала сползать с ветки. Рывок, и вот она уже висит. Попыталась было ослабить руки, но тут же испуганно сжала их снова.
— Прыгай! — донёсся голос Ниэля. — Поймаем.
— Я сама! — выдохнула Лидана, опуская правую руку ниже.
Сползла на несколько сантиметров, снова перехватила верёвку ниже. Руки с непривычки болели. Несколько томительно-долгих минут тянулись бесконечно, пока наконец кто-то не схватил её за лодыжки, поддерживая, позволяя перенести часть веса с усталых рук. Ещё немного, и под ногами наконец-то снова — земля. Дрожа от пережитого, девушка, покачиваясь, словно пьяная, сделала несколько шагов и была вынуждена опереться на Ниэля, чтобы не упасть.
Алехно тем временем распутал узел, что-то прикидывая, взглянул вниз и крикнул:
— Маттис, Ниэль, придержите второй конец верёвки.
Дана вначале не поняла, что он задумал. А вот Маттис согласно кивнул и без лишних слов намотал верёвку на руку. Ниэль перехватил чуть выше. Алехно, держась за свой конец верёвки, соскользнул с ветки, повис, раскачиваясь. Парни потихоньку стравливали канат. Когда до земли оставалось метра два, барон предупредил:
— Прыгаю, — и отпустил верёвку.
Приземлился мягко, словно кошка, поднялся, отряхнул ладони. Ниэль тем временем смотал верёвку, запихнул её в ближайший рюкзак.
— Всем спасибо, все молодцы, — шутливо поклонился шатен. — Террен, куда нам дальше?
— Как и шли, вверх, до излучины, — сообщил блондин, рассматривая карту. — Потом придётся возвращаться назад. Первый и третий ориентиры, если верить карте, на одной линии, можно было бы сократить путь, если бы мы знали, где то кривое дерево…
— Ничего-ничего, надо — вернёмся, — прервал его Феб. — Хватит, с одним умником мы уже побродили.
Отдав Лидане самый лёгкий рюкзак, парни разобрали оставшиеся, и группа бодро зашагала вдоль реки. Они не видели, как наблюдавший за переправой Атор рысью взлетел на дерево, мягко прошагал по суку и спрыгнул вниз. Боевик хотел убедиться, что после второй контрольной точки эта команда двинется в правильном направлении, а после собирался вернуться к оставшейся части группы во главе с Витором.
Тем временем у оставшихся с Витором назревала очередная ссора. Ещё двое парней возмутились тем, что за прошедшее время ни до какого кривого дерева они так и не дошли и требовали показать им карту.
— Да смотрите, — зло сплюнул рыжий, подсовывая карту возмущающимся. — Куда идти, шибко умные?
— А где мы? — почесал затылок один из возмутителей спокойствия, глядя на карту, как на опасный артефакт, и не решаясь к ней прикоснуться.
— Почём я знаю? — огрызнулся староста. — Где-то в лесу!
— Так надо к реке идти, — внёс предложение второй спорщик. — Дальше на тот бережок, и пошли потихоньку.
— Ну и где твоя река? — ехидно осведомился Витор, чувствуя неуверенность противника. — Веди нас!
— А что я сразу? — пошёл тот на попятную. — Я ничего, только спросил карту… Я ж не против идти-то… Вот и иду.
— Вот и иди! — передразнил его один из союзников Витора — темноволосый парень со злым худым лицом. — И не раззевай пасть.
Умолкнув, хмурые и уставшие от бесцельного шатания по лесу парни вернули рыжему карту и вновь зашагали следом. Они всё так же кружили по лесу, периодически проходя почти по тем же местам, где уже были, на ходу срывая последнюю землянику. Замкнутый круг прервался неожиданно и неприятно.
— Ай! — вскрикнул один из парней, тряся рукой.
Между листьями земляники скользнуло гибкое чёрное тело и исчезло под трухлявым пнём.
— Гадюка! — рябой Кебиан отскочил в сторону.
— Эта тварь меня ужалила! — укушенный продолжал трясти рукой. — Ну сделайте что-нибудь! Больно!
— Можем добить, чтоб не мучился, — предложил темноволосый. — Укус гадюки смертелен. Твою мать, не мог не подсовывать ей руку! Теперь из-за тебя всем сдаваться.
— Зачем всем? — Харли повернулся к Витору. — Дай пластинку!
Рыжий, не сводя взгляда с побледневшего одногруппника, машинально протянул пачку оставленных Атором пластинок рябому. Тот вытянул одну и бросил её ужаленному.
— Мы пойдём, а ты через минуту пластинку сломай. Ещё чего не хватало, из-за одного придурка всем страдать! Скажешь, что один шёл, понятно?
— Предлагаешь его оставить? — Витор с ужасом уставился на Кебиана.
— Ну можем все сдаться из-за него, — сплюнул тот на землю. — Я бы шёл дальше. Вальтормар ему подохнуть не даст, хаосит же, да и Тьмой владеет. Всё продумано.
И зашагал, весело насвистывая. Пряча глаза, за Харли последовали и остальные. Витор колебался.
— Ты это… зла не держи на ребят, — промямлил он наконец. — Сам понимаешь… — тяжело вздохнул, переминаясь с ноги на ногу и наконец, решив что-то для себя, заявил: — Короче, ломай эту хрень, я их потом догоню.
Дрожащими руками парень сломал пластинку. Через несколько секунд рядом взметнулся вихрь портала, из него шагнул Атор.
— У нас тут змея была, — робея, произнёс староста. — Вот, его укусила…
Боевик без лишних слов взял ладонь пострадавшего, прикрыв на секунду глаза, отпустил и заявил:
— Это был обыкновенный уж. Не ядовитый. Витор, где остальная часть группы?
— Так мы их догоним сейчас, они чуть вперёд ушли, — заюлил староста, не желая признаваться, что одногруппники банально бросили пострадавшего. — Я вот задержался, ну, чтобы убедиться, что всё в порядке…