ерёк, побывала в руках у каждого, но желаемого результата это не принесло. Группа успела забрести в какое-то болото, и часть ребят теперь напоминала от души вывалявшихся в грязи хрюшек. Осторожный Харли, шедший в середине растянувшейся колонны, от души потешался над Витором, рыжим в грязную крапинку. Прекратил, лишь когда доведённый Баррио за грудки притиснул его в первому попавшемуся дереву и прошипел, что вобьёт зубы в глотку. Уставшие, голодные парни пёрли вперёд просто на голом упрямстве. Воды уже не оставалось ни у кого. Всё чаще останавливались на короткую передышку, якобы для того, чтобы снова изучить уже порядком замусоленную карту, а на деле, чтобы на несколько минут скинуть тяжеленный рюкзак и дать плечам отдых.
— Ну и куда ты нас завёл, Пересмешник тебя задери? — с кулаками подступил к Витору во время очередной остановки один из одногруппников, длинноволосый блондин.
— Карта уже у всех побывала, все по очереди вели, уверяя, что вот-вот выйдем к реке! — огрызнулся рыжий. — И ты в том числе!
— И где твоя река?.. — далее недовольный выдал многоэтажную тираду, упомянув, где он видел эту реку вместе с родственниками некоторых рыжих, рябых и прочих, по чьей милости они целый день блуждают по лесу.
— Почём я знаю? — рявкнул Витор, высказав в ответной тираде некоторые соображения на тему того, в результате каких именно извращений его собеседник явился на свет.
Тот не стерпел и всё-таки накинулся на старосту с кулаками. Моментально получил в нос и отлетел к ближайшему дереву. Вскочил, утирая кровь, бросился к обидчику.
— Прекратить драку, — скомандовал вовремя появившийся Атор.
— Патлатый первый начал, — с удовольствием сдал зачинщика Харли.
— А чего он обзывался? — хлюпая разбитым носом, прогундосил блондин. — Да, я первый ему хотел врезать!
— Вижу, вы своё наказание уже получили, — произнёс боевик, глядя на него. — Добавлю к нему три дня работы на кухне по вечерам, раз у вас так много лишней энергии. Господа студенты, до того, как начнёт смеркаться, осталось меньше четырёх часов. Желаете ещё погулять или признаете поражение сразу?
— А мы ещё можем дойти! — зло сверкнул глазами блондин, тут же забывая о распрях с Баррио. — Витор, веди!
— Куда? — рыжий как раз не горел желанием идти в неизвестность. — Кто знает, где река?
— Я знаю, — любезно подсказал Атор. — Каждому по пять штрафных баллов, и я поделюсь ценной информацией с вами.
Штрафных баллов никому не хотелось. Но поблуждав ещё полчаса и забредя в непролазную чащу, парни приуныли. После того, как один из ребят неудачно упал и сломал палец, остатки командного духа и уверенности в собственных силах испарились окончательно. Парни собрались, пошептались и решились на сделку. Боевик честно указал в противоположную их движению сторону. Развернувшись, группа двинулась обратно. Разумеется, забирая влево. Вышли на заброшенную дорогу, повеселев, двинулись по ней. В одном месте дорогу подмыло дождями, и в яме стояла непросыхающая лужа. Кебиан, поскользнувшись на камне, рухнул туда грудью, придавив пару десятков головастиков. Выбрался грязный, мокрый и злой, недовольно глядя на ржущих одногруппников. Река не появлялась. Дорога, сделавшая изгиб, теперь шла параллельно ей, но студентов, похоже, это не волновало. Сворачивать в чащу им явно не хотелось.
Время летело неумолимо. Солнце, превратившееся в огненно-красный шар, уже скрылось за деревьями.
— Господин Атор, мы сдаёмся, — наконец произнёс Витор, остановив группу. Взмахом руки пресёк недовольное ворчание, повернувшись к парням. — Ша! Не дошли до реки за три часа, и сейчас не дойдём! А уже вот-вот темнеть начнёт.
— Очень плохо, что так и не дошли, — сухо произнёс боевик. — Витор, вам, как взявшему на себя роль лидера, наука на будущее: учитесь слышать не только себя и приходить к компромиссу со всей группой. Ваши одногруппники добрались сами. А вашей дюжине — незачёт. Пересдадите через неделю, по этому же маршруту. Без ночёвки. Ещё полчаса у нас есть, до реки дойти успеем. За мной, лесные братья.
Заставлять изрядно потрёпанную группу переправляться через реку Атор не стал, заявив, что дюжина свежих утопленников в его планы не входит. Забрал пластинки-амулеты, открыл локальный портал, ведущий на поляну перед домом и приглашающе кивнул. Мрачные и усталые парни по очереди шагнули в арку.
— О, портал открывается, — первым заметил глазастый Феб, сидевший на верхней ступеньке крыльца. — Наши одногруппнички прибыли.
— От этих одни убытки, — проворчал Маттис, расположившийся чуть ниже. — Две банки тушёнки на них извели и три пакета крупы.
— Ты ещё счёт выстави, — хихикнул Террен. — И вообще, это я сын торговца, это мне положено считать каждую медяшку!
— Маттис, не ворчи, — Дана примирительно дотронулась до руки парня. — Смотри, они еле идут, все грязные и усталые.
— Так им и надо, — хмыкнул тот, не желая сменить гнев на милость.
Впрочем, умолк. Будущие коллеги и впрямь выглядели жалко. Измученные долгими хождениями по лесу, тяжело дышащие, пошатывающиеся под тяжестью рюкзаков. Надо было видеть, с каким наслаждением они поскидывали заплечные мешки и упали на траву.
— Пока ваши будущие коллеги отдыхают, решил поинтересоваться, мои юные первопроходцы: беседовать начнём с вас или с них? — Атор подошёл к крыльцу, глядя сверху вниз на сидящих первокурсников.
— А можно после ужина и со всеми по очереди? — спросил Алехно. — Просто голодный человек не настроен на серьёзные разговоры, а вот после еды можно и поболтать о разумном, добром и вечном.
— А как же заповедь Познающего, что сытое брюхо к ученью глухо? — поднял бровь боевик, с интересом ожидая ответа.
— Я думаю, адептов Познающего среди нас немного, и лично мне он простит, что питанию духа я предпочту питание плоти, — молодой барон вздохнул. — Тем более, голодные люди обычно злы, как ночные и закатные твари, не к вечеру будь помянуты. Впитывать мудрость от любимого преподавателя нужно, когда ничего не отвлекает. А заунывно завывающий пустой желудок этому как-то не способствует.
— Хотите сказать, что вы ещё не ужинали? — изумился Атор.
— Мы ужинали, а вот наши будущие коллеги — нет, — с неподдельной заботой в голосе произнёс Алехно. — Несправедливо морить их голодом. Вот мы и позаботились о заблудших… в смысле, заблудившихся душах.
— Убедили, — кивнул боевик, отходя. — Поговорим после ужина.
Его приятно удивило, что эта компания думала не только о себе. В прошлые годы в первом подобном походе никто и не помышлял позаботиться об одногруппниках. Группы делились на две и даже на три, но ни разу те, что дошли первыми, не готовили ужин для оставшихся.
— Витор, — окликнул тем временем рыжего Ниэль, — мы вам тут кашу сварили с тушёнкой, ужинайте. Только котёл потом вымоете в ручье у родника, вон в той низинке.
— Сами мойте! — фыркнул было Харли, но Баррио, приподнявшись на локте, показал ему кулак.
— Заткнись.
Услышав про ужин, страдальцы тут же ожили и наперегонки ломанулись к костру, на ходу доставая из рюкзаков котелки и ложки. Даже если бы еда была подгоревшей или пересоленной, оголодавшие парни этого бы не заметили, черпая ложками прямо из общего котла, потому что не сразу увидели черпак.
— И эти варвары — будущий цвет боевых сил Империи, — скорбно покачал головой Алехно. — С кем приходится учиться! Так, господа и дама, я пошёл кормить тигра.
Он легко поднялся, вытащил укутанный в два одеяла, чтобы сохранить тепло, котелок с крышкой, направился к присевшему на грубую лавку у рукомойника Атору.
— Господин Вальтормар, мы и вам ужин оставили. Клянусь честью, вполне съедобный!
— Неожиданная забота, — признал боевик, но протянутый котелок принял. — Благодарю.
— Приятного аппетита, — пожелал барон и вернулся к друзьям.
Как раз перед появлением остальной части группы они в очередной раз заварили чай из ароматных лесных трав и ягод, Террен даже добавил в него какую-то травку для сладости, и действительно получилось вкусно. Отхлёбывая горячий напиток, друзья тихо разговаривали. Будущие коллеги между тем доели кашу, почти начисто выскребли ложками котёл и теперь спорили, кому его мыть. В итоге Витор отрядил двоих, горланивших громче всего, и на поляне наступил мир и покой. Но ненадолго.
Дана споласкивала чашку под деревянным рукомойником, когда проходивший мимо Харли от души хлопнул её по попе. Атор как раз ушёл в дом и не видел происходящего. Послышался громкий хохот наблюдавших за разворачивающимся действием парней. Взвизгнув, девушка повернулась и окатила наглеца холодной водой с остатками заварки. Хохот стал ещё громче: компания из семи человек во главе с Баррио от души ржала над своим незадачливым дружком.
— Ах ты, сучка! — прошипел рябой, стряхивая листья с плеча, и сжал кулаки. — Да я тебя сейчас!..
— Сам виноват! — задиристым петушком подскочил Феб. — Первым начал!
Почуяв неладное, подтянулись Ниэль и Алехно, с другой стороны подошли Маттис и Террен.
— Заварушка будет? — молодой барон демонстративно размял пальцы. — Заварушка — это хорошо. Что за поход без драки? Ни себе вспомнить, ни людям рассказать!
Рябой сжал кулаки, стоя напротив стройного, высокого Алехно. Отступать он не собирался.
— Кебиан, Бретон, выдать вам направление в карцер? — лениво осведомился подошедший Атор. — Говорят, хорошо остужает горячие головы.
— Да мы просто беседуем с любезным одногруппником и будущим коллегой, — улыбнулся Алехно. — Этот во всех отношениях добропорядочный и особо одарённый юноша как раз что-то хотел сказать по поводу справедливого возмездия.
— Э-э-э, — только и смог выдавить из себя Харли.
— Именно так, — горячо кивнул барон. — Любое действие рождает противодействие, а совершая рискованный ход, всегда следует помнить, что ваши акционеры в любой момент могут отозвать свою ставку.
Витор с компанией действительно отвернулись, делая вид, что происходящее их никак не касается. Атор усмехнулся. Молодой Бретон хамил виртуозно, жаль только, Кебиану не хватит мозгов оценить всю прелесть и тонкость издёвок.