День обещал быть непростым. Во-первых, ещё до пар нужно было как-то встретиться с ребятами и поговорить с ними раньше, чем они узнают об её отношениях с куратором третьей группы от кого-то другого. И возможная реакция парней Дану очень тревожила. Во-вторых, после пары Авея Квабарюна предстояли две пары у Флавии Треаль. И напоследок — боёвка. Девушка почти не сомневалась, что у Витора с прихвостнями найдётся много лестных слов в адрес любовницы преподавателя. «Скажут, что он меня в группе оставил только поэтому, — Дана вздохнула и внезапно разозлилась. — Ну и Пересмешник с ними! Пусть болтают, если хотят!» Значок, выданный Атором, она решила до поры оставить на внутреннем шве рубахи.
Когда Лидана тихо приоткрыла дверь в свою комнату, спящая маркиза лишь перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой. Ничего не менялось. Соседка явно не собиралась изменять привычке проспать первую пару.
Дана заварила себе чай, вздохнув, опустила пониже рукав форменной рубахи, прикрывая чёрный браслет. Задумалась о том, с чего начать разговор с друзьями. Идей не было. В итоге девушка решила выйти пораньше, зайти к Ниэлю и обсудить эту ситуацию вначале с ним. Мягкий и деликатный маркиз, по крайней мере, точно не окатит ледяным презрением. Но стоило ей оказаться в коридоре, приоткрылась дверь напротив и выглянула сонная Лея.
— Даночка, погоди минутку, — подруга зевнула, прикрывая рот пухлой ладошкой. — У меня подарок для тебя есть, вчера забыла отдать. — Она скрылась в комнате и через минуту вышла, бережно держа в руках пушистое нежное облако — ту самую шаль, которую вязала для Даны. — Поздравляю с совершеннолетием, дорогая. Пусть у тебя всё поскорее наладится и будет так, как хочешь ты сама.
— Спасибо, — тронутая до глубины души искренностью пожелания, Лидана почувствовала, как защипало в глазах от набежавших слёз. — Лея, спасибо огромное. Мне очень приятно.
Она обняла подругу, тоже подозрительно шмыгнувшую носом, взяла шаль, развернула, любуясь нежной ажурной вязкой.
— Завтра надену на занятия, — пообещала она Лее. — Сегодня боёвка.
— Рада, что тебе понравилось, — подруга улыбнулась по-детски счастливой улыбкой. Поколебавшись, спросила: — А ты вообще теперь тут ночевать не будешь?
— Буду. Четыре… — герцогиня запнулась, вспомнив новые условия договора, — три ночи в будни. — Опустив глаза, попросила: — Давай не будем об этом. Я пойду, мне ещё нужно успеть кое-что сделать до пар, только шаль сейчас оставлю в комнате.
Лея понимающе кивнула и, шепнув: «Увидимся на парах», — скрылась за дверью. Дана вернулась в комнату, положила шаль на полку, касаясь пушистых кисточек. Она не ждала подарка от подруги, и проявленное внимание было поистине бесценным. А когда девушка вышла из общежития, её ждал ещё один сюрприз. Друзья тоже встали рано и, едва завидев её, бросились навстречу.
— Где ты пропадала? С тобой всё в порядке? — Ниэль заботливо обнял её за плечи, взволнованно заглядывая в глаза. — Мы беспокоились.
— В порядке, — слабо улыбнулась девушка.
— Не исчезай так больше, — строго, как старший брат, погрозил пальцем маркиз. — Ходила, как неживая, последние дни, а потом исчезла.
— Что стряслось-то? — пробасил Маттис. — Мы поможем, если что, ты не думай, одну не бросим.
— Так, дама и господа, пойдёмте разговоры разговаривать куда-нибудь в другое место, — предложил Алехно. — Толку на холоде стоять? Отморозим уши, на чём зимой будет шапка держаться?
— Давайте в нашу комнату, — сразу отозвался Феб.
— Может, в столовую пойдём? — тихо возразила Дана.
— Успеем, — улыбнулся Ниэль. — Да и поговорим спокойно.
Девушка только вздохнула, предчувствуя непростой разговор. Она так и не решила, с чего начать, как объяснить сложившуюся ситуацию друзьям. И потому в комнате просто закатала рукав, демонстрируя чёрный браслет. Парни переглянулись.
— С совершеннолетием, — первым отмер Террен. — И в чём проблема? Витор со своими козла… дружками достаёт, что ли?
— Так мы ему лишние зубы быстро проредим, — пообещал Маттис. — А этот твой, с родинкой, который клялся защищать, что, сдулся?
— Меня у него забрали, — Дана густо покраснела, опустила голову, ковыряя пол носком ботинка. — По праву сильного.
— Ни хрена себе! — присвистнул Террен. — Это кто ж решил со Снежным Сайфером пободаться?
— Четвёртый курс тут почти не появляется, из младших дураков против Сайфера выходить нет, — Феб почесал подбородок. — Я Мирта видел на тренировке, он разве что только самому Вальтормару уступит.
— Да не, говорят, Атор со студентками не вась-вась, — Террен неопределённо повёл рукой. — Они к нему лезут, как осы к сладкому, а он всех посылает.
— Для меня сделал исключение, — девушка отогнула нижний край рубашки, демонстрируя значок.
— Закатные твари! — восхищённо-недоверчиво ругнулся Маттис, наклоняясь, чтобы рассмотреть личный знак лучшего имперского мага. И тут же сник, осторожно, неожиданно участливо коснулся ладони Даны. — Он… короче, ты из-за него такая дёрганная была, да?
В комнате повисла напряжённая тишина. Парни прятали глаза друг от друга, не решаясь взглянуть на Дану и озвучить вопрос, терзавший каждого.
— Мы можем как-то помочь? — решился Ниэль, присаживаясь рядом и обнимая подругу за плечи. — Только скажи, как. Клянусь, я всё сделаю!
— Сто тысяч закатных тварей, — Алехно взъерошил волосы, — от него я такого не ожидал!
— Он не обижал меня, — тихо проговорила девушка. — И сказал, что я под его защитой минимум до конца обучения, даже если он оставит меня раньше.
— Моё предложение в силе, — барон Бретон сел с другой стороны от Даны, ободряюще сжал её холодную ладошку. — В любое время. И условия неизменны.
— Я думала, вы от меня отвернётесь, — девушка всхлипнула.
— С чего бы? — Террен присел на корточки, заглядывая в её лицо. — Мы же друзья.
— Боялась, решите, что я с ним из выгоды, — Лидана не поднимала взгляда.
— Подруга, ты совсем того? — Маттис покрутил пальцем у виска. — Придумала, тоже мне. Мы ж тебя не первый день знаем. Ну с ним и с ним. Раз не обидел, значит, правильный мужик. От всяких паскуд защитит. А кто много болтать грязным языком будет, тому я лично этот самый язык запихну в…
— Мы поняли, — перебил распалившегося друга Феб и внезапно хихикнул. — Ох, как я хочу на рожи Витора с его прихвостнями посмотреть!
— Первые кандидаты схлопотать в зубы, — кивнул Террен.
— Вот теперь можно и в столовую, — решил Алехно. — Разобрались, тему закрыли.
Никто не возражал. Лезть в душу подруге и интересоваться подробностями её взаимоотношений с Атором парни не собирались. И в разговоре этой темы не касались. После завтрака Алехно, улучив минутку, что-то шепнул Маттису и Ниэлю, те согласно кивнули, и увели Лидану из столовой.
— Значит так, господа, — негромко произнёс барон Бретон. — Я на пару опоздаю. Загляну сказать пару слов нашему дорогому преподавателю по боёвке.
— Дана не выглядит счастливой, — кивнул Феб. — Я с тобой.
— И я, — насупился Террен. — Пусть он и лучший имперский маг, это не повод обижать нашу Дану!
— Я ему всё это передам, — заверил Алехно. — Господа, позвольте мне говорить от нашего общего имени. Не стоит обсуждать столь деликатный вопрос целой делегацией.
Друзья неохотно кивнули, признавая правоту молодого барона. Первым делом тот направился в приёмную и поинтересовался у Рени Фьорр, где может найти по личному вопросу господина Вальтормара. Секретарь отправила его в кабинет куратора третьей группы, напомнив, что до начала пары осталось десять минут.
— Я постараюсь успеть, — заверил её юноша.
Хотя Алехно и шёл по коридору с самым независимым видом, в глубине души он опасался предстоящего разговора. Реакцию боевика спрогнозировать было невозможно. Но и отказаться от задуманного парень не мог: это было бы нечестно по отношению к подруге. Дана была такой поникшей и несчастной в последние дни. Сложившаяся ситуация её явно не радовала. От помолвки, которая надёжно оградила бы её от домогательств любого студента или преподавателя ФБМ, девушка отказалась, и потому Алехно не видел иного варианта, кроме разговора с Вальтормаром.
— Доброе утро, господин Атор, — пожелал Алехно, закрывая за собой дверь и подходя к столу куратора третьей группы. — Простите, что отвлекаю.
— Прощаю, — боевик медленно поднял на него взгляд. — Что случилось?
— Я хотел поговорить с вами, как мужчина с мужчиной, — не дожидаясь разрешения, молодой барон придвинул стул и сел. — Касательно Лиданы Льенн.
— Внимательно вас слушаю, — холодно произнёс Атор.
— Мы беспокоимся за неё, — откровенно признался парень, отбросив привычный полушутливый тон. — Дана… Она не такая, как большинство девушек на факультете. Чистая, светлая. Не обижайте её.
— Ваша забота похвальна, — заметил собеседник. — Барон, вам никто не говорил, что совать нос в чужие дела неразумно?
— Пресветлый с вами, я не собираюсь читать вам морали, — Алехно мотнул головой. — Вы взрослый человек. И, говоря откровенно, действительно способны защитить Дану лучше, чем кто-либо. Только сами не ломайте её. Девушка этого не заслужила.
— Я вас услышал, — кивнул мужчина. — Повторюсь: похвально, что ваша компания так беспокоится о Лидане. Ей повезло с друзьями. Вопрос закрыт?
— Я предложил ей помолвку, — Алехно выдержал пристальный взгляд собеседника. — Фиктивную.
— Алехно, вы так торопитесь умереть? — боевик вопросительно изогнул бровь. Взгляд его был острым, хищным. Взгляд дракона, обнаружившего в сокровищнице воришку. — Я никому не позволю забрать мою женщину. Ни на каких основаниях.
— А если женщина сама захочет уйти? — понимая, что лезет на рожон, всё-таки поинтересовался барон.
Атор, вопреки ожиданиям, откинулся на спинку стула и негромко рассмеялся.
— Юноша, а вы нахал. Уверяю вас, мы с госпожой Льенн в состоянии договориться без посторонней помощи. У вас всё? Тогда до встречи на боёвке.