Я стискиваю кулаки, не зная, как быть. В душе понимаю – Тис прав. Мне не стоит соваться в коридор. В лучшем случае – я ничем не помогу, в худшем – буду обузой.
Но едва представляю, что этот мальчишка идёт туда один – сердце сжимают тиски.
Тис выше меня на пол головы и куда старше, но при этом он напоминает мне моего младшего брата. Худой, наивный, упрямый… Вот только в отличие от моего брата, Тис всю жизнь провёл здесь, на территории мрачного замка.
Он ещё ничего толком не видел! Ни фестивалей, ни салютов, ни балов. И мне мерещится, что если сейчас уйдёт один – то уже и не увидит… Ничего и никогда.
– Я пойду с тобой, – произносят мои губы.
Всё. Решение принято. Я не отпущу этого мальчишку одного!
– Невозможно! Нет! – пугается Тис. Но я его не слушаю. Стремительно подойдя к камину, беру стальные щипцы для углей. Они тяжёлые, длиной с руку, с острой вилкой на конце. Хоть какое-то оружие! Помнится, в лесу я запросто раскидывала монстров палкой!
– Я уже была в этом вашем тумане, и ничего! – говорю, поворачиваясь к парню. – Полчаса продержалась. А тут-то дойти – два шага!
– Я вас не возьму! Ни за что! – мотает он головой. – Хозяин меня не простит!
– Твой хозяин сам виноват. Нормально ничего не объяснил! Здесь на каждом шагу опасности! То тени, то не пойми что! Тоже мне, гнёздышко для новобрачных! Всё-всё выскажу этому рогатому муженьку, когда он вернётся! – сержусь я, с каждым словом распаляя себя. И вот уже в груди кипит злость!
“Злость лучше страха”, – думаю я.
Тис смотрит на меня с благоговейным ужасом. Похоже, мои неуважительные слова про Клоинфарна напугали его чуть ли не больше, чем монстры за дверью.
– И всё же… я не могу, тиара… Никак не могу…
Он не заканчивает, потому что я подхожу и беру его за руку, заглядываю в глаза.
– Тис, – говорю спокойно и даже холодно, – я жена твоего хозяина. А значит, я тоже твоя хозяйка. И ты не можешь диктовать мне, что делать. Я не брошу тебя одного. Мы пойдём вместе, понятно?
Он моргает, а потом смотрит на меня новыми глазами. В них разгорается живая эмоция, будто в ночи зажгли свечу.
– Не бросите…
– Нет.
– И не отступите.
– Нет!
– Хорошо, – после паузы, выдыхает слуга, а затем говорит твёрже, смелее: – Хорошо! Раз того желает хозяйка! Но прошу ради вашей безопасности, держитесь рядом.
– Обещаю!
– И постарайтесь не бояться, тиара. Большинство созданий сумрака – эфемерны, они не имеют чёткого тела и не опасны, если на них не реагировать. Поэтому не смотрите на них, не отвечайте и постарайтесь сдерживать свои эмоции. Особенно страх. Лучше всего вести себя так, будто теней вовсе нет.
– Поняла!
Ещё раз оглядев меня, Тис задерживает взгляд на стальных щипцах для камина, которые я стиснула в правой руке, а потом кивает. Развернувшись, распахивает дверь, за которым колышется стена тумана.
– Надо торопиться! Идите за мной, – говорит он, и делает шаг в коридор.
Я тут же спешу следом, ступая в туман. Серая муть обволакивает, прохладой касаясь шеи, лица и рук. Свет блекнет, становясь приглушённым, звуки будто тонут в вате. Страх коготками царапает душу. Но пока ничего плохого не происходит… Никаких монстров не видно… И чувствую я себя нормально.
Тис оборачивается, чтобы проверить, что я рядом, а потом идёт вперёд. Я следую за ним шаг в шаг… Нам нужно по коридору прямо, потом свернуть в правое крыло, там поднять по лестнице.
Ничего сложного!Тис сказал, сдерживать эмоции… Да мне вон – даже не страшно! Подумаешь, по стенам ползут человекоподобные тени, а в дверях колышутся полупрозрачные существа! Мало ли что позади слышится смех, а впереди – горький плач.
Всё хорошо… Хорошо. Хорошо!
– Адель… ответь, это ты? – вдруг раздаётся за спиной женский шёпот. А потом я чувствую, как на мои плечи ложатся чужие холодные руки.
– А-а-а! – вскрикнув, я разворачиваюсь и с размаха разрезаю туман стальными щипцами. Те выскальзывают из моей вспотевшей ладони и с грохотом влетают в каменную стену коридора. Смеясь, тень рассеивается дымом. Последней исчезает её чёрная улыбка-трещина.
Тень издевается надо мной! А меня трясёт от страха! Я вцепляюсь пальцами в юбку, стискиваю челюсти, чтобы зубы не стучали.
– Что случилось? – встревоженно спрашивает Тис.
– Т-тень коснулась моих плеч, – я оборачиваюсь к слуге, – и позвала меня по имени!
– Ох, тиара… Я понимаю, что подобное пугает. Но прошу вас, постарайтесь не реагировать. И главное – не отвечать! Иначе вы даёте созданиям сумрака шанс глубоко воздействовать на ваш разум.
Я закусываю губу, пытаясь унять дрожь.
Не реагировать… Это только на словах легко! А на деле… Но мне нужно постараться! Я должна! Иначе зачем решила идти с Тисом, если теперь мешаю ему?! Надо взять себя в руки и не доставлять проблем.
– Хорошо… – комкая в пальцах ткань юбки, я выдавливаю улыбку. – Я больше не буду реагировать. Не переживай, пожалуйста.
Тис кивает, а потом протягивает руку. Помедлив, я с благодарностью беру её. Ладонь парня крупнее моей, она прохладная и твёрдая. Теперь мы идём по коридору, держась друг за друга. Так гораздо спокойнее.
Туман плотный, он пахнет сырой землёй и прелыми листьями. От него першит горло и щиплет глаза. Мы движемся медленно, будто разгребая воду.
– Адель, спаси! – раздаётся справа жалостный голос. Я не реагирую, хотя внутри вся сжимаюсь.
– Адель, прости… – голос доносится уже слева. Он плачущий, хриплый.
– Аде-ель, умри! – звучит сверху, на этот раз с ненавистью.
Я сглатываю пересохшим горлом, крепче сжимаю руку Тиса.
“Не реагировать! Не реагировать”, – мысленно повторяю, будто молитву. И всё равно дёргаюсь, когда что-то холодное касается щиколоток. Но даже так не поворачиваю головы!
Между тем коридор преображается… Тусклый свет становится ярче, мимо проносятся призраки слуг. Я улавливаю обрывки фраз:
“Эйда, гости уже собрались! … Угомоните пса. Кто пустил его в дом?! … Что сегодня на ужин? …я тоже люблю тебя милый! ”
Мне хочется обернуться, хочется расслышать больше. Но помня наказ, я стараюсь сосредоточиться на своём дыхании, на спине Тиса передо мной. И вскоре видения блёкнут, а фразы распадаются на бессмысленные звуки. И только тень продолжает следовать по пятам.
Краем взгляда я вижу, как развиваются её угольные волосы, как горят в пустых глазницах алые точки, как тянется шлейф старинного платья, распадаясь чёрным дымом.
– Раньше здесь было чудесно… Но я всегда была жадной… – шепчет она сухим надтреснутым голосом. – Хочешь узнать, что случилось? Я могу рассказать, почему вонзила в него кинжал… Почему вырезала его прекрасное сердце. И разбила его на куски! Хочешь, я расскажу… Скажи – да!
“Да”, – хочется крикнуть мне! Но я сжимаю зубы, запирая звуки внутри своего рта. Впереди уже виднеется лестница! Боги, неужели этот бесконечный поход в тумане почти закончился!
– Он никогда не простит, – шепчет тень, устремляясь за мной по лестнице. – Но, может быть, простишь ты? Давай, я покажу тебе кое-что… Кое-что важное! Смотри внимательно, смотри…
И внезапно её чёрная рука накрывает мои глаза, погружая мир во тьму. Я ахаю от удивления и испуга, и вдруг перестаю чувствовать собственное тело. Пытаюсь кричать, но у меня больше нет рта! Пытаюсь взмахнуть руками – но у меня больше нет рук! Я даже не слышу стука сердца!
Паника захлёстывает ледяной волной.
Но тут кто-то рывком выдёргивает меня из небытия! Кто-то обнимает за спину.
Тис!
– Что с вами, тиара?! – взволнованно спрашивает он, заглядывая в моё лицо своими воспалёнными глазами.
– Тень… – голоса нет, я хриплю, цепляясь за плечи слуги. Лишь чудом мы не грохнулись с лестницы!
– Она лишь пыталась напугать вас! Тут никого нет! – заверяет он. – Вы сможете идти дальше? Здесь совсем близко! Только по лестнице подняться.
– Да, – шепчу пересохшими губами, оглядываясь по сторонам. Вокруг один лишь туман. Тень пропала…
Сделав несколько судорожных вздохов, я вновь иду за слугой. Мне некомфортно до колких мурашек, но я пересиливаю себя. Немного осталось… Совсем немного!
И вот, мы ступаем на третий этаж. Здесь дышится легче, нет странных видений, нет призраков и голосов. Дверь в комнату Эйды приоткрыта, из неё валит туман.
– Последний рывок, – ободряюще улыбается Тис, распахивая дверь и проходя внутрь. Я с опаской следую за ним. В комнате Эйды всё как раньше – старинное платье висит на стуле, в углу столик с косметикой, на полках поблёскивают драгоценности. Только свет приглушён из-за серой дымки.
Я застываю на пороге, глядя, как Тис торопливо подходит к окну и берётся за раму…
Дальше всё происходит мгновенно.
Раздаётся шипение. И что-то откидывает слугу, да так сильно, что он отлетает на середину комнаты и падает на спину. Из окна на него прыгает смолянисто чёрный паук размером с волка. Монстр с размаха вонзает в грудь парнишки три острых как пики лапы.
Тисс хрипит от боли! Схватившись за конечности паука, пытается выдрать их из своего тела. Из воспалённых глаз парня текут чёрные слёзы, рот открывается в немом крике. Он дёргается, раз другой… и затихает.
– Нет! – шепчу я, онемев от ужаса. – Нет! – кричу! Но не успеваю сделать и шага! Тварь с невероятной скоростью перемещается ко мне!
Моё лицо обдаёт волна смрада. Я вижу своё отражение в десятках паучьих глаз! Рёбра обжигает такой болью, будто меня пронзили насквозь!
И лишь спустя мгновение я понимаю – так и есть. Чёрная лапа твари вонзилась в мою грудь.
Во рту становится солоно от крови.
Боль заволакивает разум.
Дум… – это я упала коленями в пол.
Дум… – ударилась виском о косяк.
Дум… – последний раз сжалось моё сердце.
Тьма поглощает мир.
Я перестаю чувствовать собственное тело.
Не чувствую себя. Меня больше нет…
Но тут кто-то дёргает за руку, вырывая из небытия.