– Что? Ну уж нет!
– Ц, вот ты упрямая, – притворно грустно вздыхает Клоинфарн. – Ладно, Аштария так Аштария… Кстати, а вот и сад.
В этот момент мы выходим на задний двор. Я удивлённо моргаю, глядя на то, что дракон назвал “садом”. Когда-то здесь, несомненно, было красиво… но сейчас это кошмар садовника, иначе не скажешь!
Настоящая разруха!
Всюду, куда ни взглянешь, из земли торчат усохшие скрюченные деревья. На большинстве нет листьев, на других они скрутились в чёрные трубочки. Тропинки заросли мхом, кое-где трава по колено, а когда-то белые статуи, украшавшие лужайки, сейчас покрыты серым налётом.
Несмотря на хорошую погоду, здесь царит атмосфера уныния.
– Знаешь, тебе, стоит сменить садовника, – говорю я, пока мы медленно идём по тропинке.
Сад просматривается насквозь, так что я вижу вдали зубья ограды и стелящийся за ними туман.
– Да, тоже об этом думал, – подхватывает шутку Клоинфарн. – Посоветуешь кого-то?
– У нас в Аштарии есть парочка талантливых садовников. Но боюсь, они откажутся. Всё же дом с призраками никакая зарплата не окупит.
– Ну ничего, нужных людей всегда можно украсть и поставить перед фактом.
– И правда, – делано серьёзно киваю я. – Тогда давай заодно украдём двух-трёх служанок, швею, парочку музыкантов и… моего брата! Он вредный до невозможности, ему не повредит проветрить голову.
– Нет-нет, мне хватает тебя, принцесса. Люблю тишину, знаешь ли. Но любопытно, что ты уже согласна “похищать людей”, – посмеивается Клоинфарн, останавливаясь возле скамьи и поворачиваясь ко мне.
– Дурной пример заразителен, – я поднимаю подбородок, чтобы заглянуть дракону в лицо. Секунду мы смотрим глаза в глаза, а потом его горящий взгляд соскальзывает на мои губы.
“Хочет поцеловать”, – мелькает испуганная мысль.
Мы стоим посреди опустошённого засохшего сада в шаге друг от друга, тёплый ветер шуршит моей юбкой. Губы пересохли, и мне хочется их облизнуть, но частью сознания я опасаюсь, что это будет воспринято как приглашение.
– Хм, мне надо быть аккуратнее, а то станешь настоящей злодейкой, – хмыкает Клоинфарн. Его глаза затягивают как водовороты.
– Будь ко мне добрее и этого не случится, – севшим голосом говорю я.
Зрачки дракона расширяются, будто желая поглотить меня. Я заворожённо смотрю, как мужчина шагает ближе, кладёт руку мне на талию и, наклонившись, говорит на ухо своим глубоким пробирающим до мурашек голосом.
– Куда уж добрее, Адель? Я с тобой практически ангел.
– Если ангелы такие как ты, то мне страшно за небеса, – я дышу ртом, будто мне не хватает воздуха. Лёгкие наполняет запах подмороженных яблок и дыма. "Дум-дум-дум", – колотится сердце.
– Просто тебе не с чем сравнить. Поверь, злым ты меня ещё не видела, – дракон отстраняется, и я вижу его улыбку, в которой нет ни капли тепла, лишь острые грани и углы, о которые можно порезаться. Затем Клоинфарн ловит мою руку и что-то вкладывает в неё, смыкает мои пальцы. – Ну что, попробуешь?
– А? – я опускаю взгляд… Оказывается, я держу лазурную брошь в форме лилии. Украшение холодит кожу ладони.
“Точно! Мы же здесь ради активации ключа!” – мысленно даю себе подзатыльник. О чём я вообще сейчас думала?! Боги… Тряхнув головой, отступаю от дракона на два шага – дышать сразу становится легче, как если бы близость Клоинфарна вытягивала из меня волю.
– В саду безопасно, – объясняет он, пристально наблюдая за мной. – Можно не бояться разрушений.
“Всё и так разрушено”, – говорит его тёмный взгляд.
– Да, конечно…
– Просто попытайся сделать всё, как делала вчера. Вспомни мельчайшие детали. Что думала, что испытывала, что произносила, как направляла энергию.
– Ага… – бормочу, чувствуя нарастающее волнение.
– Если нужно время настроиться, я подожду.
Я киваю, сжимая и разжимая пальцы на украшении. Так, ну ладно… Я хочу помочь Клоинфарну! Значит, надо и правда постараться!
На пару мгновений зажмуриваю глаза, вновь представляя, как бреду в тумане с Тисом. Как вижу монстра-паука! Страшно пугаюсь!
Мне мерещится, что брошь здесь и сейчас нагревается в моей ладони! Стиснув её, я вскидываю руку. И, направив её на дерево, мысленно кричу то же самое, что кричала тогда:
"Умри!"
И… ничего не происходит.
Совсем ничего. Не появляется даже искорки. Я опасливо поглядываю на Клоинфарна. Он скрещивает руки и спокойно предлагает.
– Попробуй ещё раз.
Кивнув, я снова вскидываю ладонь с зажатым в ней украшением, даже произношу “умри” вслух, но результат не меняется. Я пробую снова и снова… но даже после десятой попытки эффекта нет.
– Не работает, – говорю, расстроенно глядя на брошь. – Может, это не ключ вовсе? Или он среагировал не на меня, а на Тиса, например, или на туман, а я просто случайно оказалась рядом.
– Адель…
– Извини, зря ты на меня понадеялся, – я качаю головой и протягиваю Клоинфарну брошь, но вместо того, чтобы забрать её, дракон берёт мою руку в свою.
– Малышка, – говорит он таким голосом, каким разговаривают с расстроенными детьми, – у тебя всё получится. Надо просто попробовать по-другому.
– Как? – вскинув взгляд, я сразу попадаю в плен тёмных глаз. И снова чувствую, как воля ускользает будто вода из разбитой вазы.
Налетает ветер, раздувая юбку. Он качает сухие облезлые ветви, поднимает в воздух ломкие листья. За спиной дракона возвышается громада замка, чёрные шпили пронзают небо, будто боевые пики.
– Для начала направь в украшение больше своей личной энергии, – говорит дракон.
– Я пробовала. Не получается… К тому же я не сильна в магии.
– Разве? Это странно… Давай сначала присядем, – он мягко утягивает меня на скамью. Я поддаюсь, садясь рядом. Дракон держит мою руку с брошью в своей широкой ладони, его колено касается моего бедра.
– Расскажи про свою магию, Адель, – просит Клоинфарн.
Невинная просьба… но я вдруг чувствую, как немеют пальцы и холодеет лицо. Настроение портится. Мне не хочется отвечать.
– Даже не знаю… Нечего особо рассказывать, – говорю с холодной интонацией, надеясь, что мы закроем неприятную тему.
– Со скольки лет ты обучалась магии? – допытывается дракон.
– Примерно с пяти.
– И как? Были результаты?
– Да, – я впихиваю брошь в ладонь Клоинфарна и забираю свою руку. – У меня хорошо получается природная магия роста. Могу заставить растения цвести или могу вылечить больное дерево.
– И всё?
– Да, и всё, – сердито реагирую я. – Давай сменим тему.
– Но я хочу разобраться, – качает головой дракон. – Магия роста – это слишком слабый уровень даже для твоего мира. А ведь Джаред и Николь – истинная пара. У таких всегда рождаются одарённые дети.
– У всех правил есть исключения.
– Ты к нему не относишься, Адель, – спокойно говорит Клоинфарн. – Я вижу, что ты буквально светишься изнутри. Твой потенциал очень высок.
Я не могу сдержать колючей усмешки. Потенциал… Кто только не твердил мне про этот дурацкий “потенциал”! В глубине души я ненавижу это слово. Оно ощущается мною как вязкая смоляная жвачка, налипшая на зубы.
– В этом “потенциале” и есть проблема, – холодно говорю я. – Энергия настолько густая, что ею почти невозможно управлять. Да, у меня высокий потенциал, невероятная магия, мощная энергия зверя и всё такое. Но всем этим я не могу пользоваться… Короче, я сплошная нерабочая конструкция, всё равно что золотая карета без колёс. Или прочнейший меч без рукояти, – я замолкаю, опустив взгляд.
Мои слова – истинная правда. Но есть и то, о чём я молчу…
Дело в том, что я идеальная невеста для хищного оборотня!
Как сказали мудрецы, в подобном браке мои дети родятся именно хищниками – и уже они смогут использовать весь передавшийся по наследству потенциал. А кроме того есть шанс, что первенец “раскачает” во мне зверя, и я тоже смогу нормально колдовать.
Впрочем, это всё догадки… Я такая одна на миллион, прецедентов не было.
– Карета без колёс, значит, – задумчиво произносит тем временем дракон, откидываясь на спинку скамьи.
– Разочарован? – в моём голосе звучит вызов.
– Ни капли, – хмыкает Клоинфарн, – потому что всё это чушь.
– Что?! – я округляю глаза.
– Тебя просто неправильно учили, – заявляет чешуйчатый.
– Хах! Это вряд ли! У меня были лучшие преподаватели!
– Не сомневаюсь, – скалится дракон. – Но это не отменяет того факта, что они ничему тебя толком не научили.
– А ты что, знаешь больше них?!
– Конечно.
– А доказательства?
– Запросто. Но сначала скажи, в твоём мире хищных и травоядных оборотней ведь обучают по-разному?
– Естественно, – я скрещиваю руки. – Это связано с особенностями внутренних зверей. При колдовстве мы опираемся на совершенно разные эмоции. Хищники – на гнев, азарт охоты, потребность защищать и тому подобное. А травоядные – в основном черпают силы из инстинкта побега, страха и поиска опасности.
– Хорошо. А что насчёт инициации. Хищники ведь её проходят?
– Да. Без неё они не могут оборачиваться и полноценно использовать магию.
– А травоядные?
– Нам инициация не нужна, – хмурюсь я. – Ведь мы способны управлять зверем с детства!
– Но не ты, верно? – замечает дракон. – Сколько раз в жизни ты превращалась в кролика?
– Ммм…один.
– Всего один? – он скептически приподнимает бровь.
– Для меня оборот усложнён из-за густой энергии, – хмуро говорю я, не понимая, почему вообще должна оправдываться.
– А ты помнишь, как превращалась?
– Не совсем, – признаюсь, раздражённо поправляя волосы. – Я болела, и мне рассказали… Но оборот был! К тому же я прекрасно чувствую своего зверя.
Клоинфарн смотрит на меня так, будто ждёт что я вот-вот пойму очевидное. А не дождавшись, вздыхает:
– Адель, ты правда не понимаешь, к чему я клоню?
– Лучше скажи прямо!
– Смотри… – он начинает загибать пальцы. – Твой потенциал высок, но ты не можешь им пользоваться. В зверя ты превращалась лишь однажды, и то плохо помнишь. Магия если и поддаётся, то лишь в момент пика эмоций, как это случилось вчера в тумане. Разве это не похоже на признаки хищного оборотня до прохождения инициации?