– Тысяча лет… И тысяча дней! Слишком большая разница. Так не должно было быть, да?
– Не должно. В нормальной ситуации время должно идти одинаково.
– И чем это чревато?
– Если не таскаться туда-сюда по пять раз на неделе, то ничем. Хотя… Ладно, не забивай этим свою красивую голову. Путаница случилась из-за меня, так что я присматриваю за ситуацией.
– Эм-м… Что значит “из-за тебя”?
– То и значит. Моя демоническая кровь позволяет мне манипулировать временем. Не в той мере, чтобы вернуться в прошлое, но это всё ещё могущественная способность. Со слабыми существами работает особенно хорошо. Помнишь как, щёлкнув пальцами, я заставил всех на твоей свадьбе замереть? Так вот, раньше я мог сделать так с целым миром. И сделал… Время в Эльвитарионе почти замерло. Я же перескочив в твой мир (тогда весьма отсталый, кстати), попался в ловушку. Так всё и вышло… Когда вернулся, то, чтобы разогнать время, пришлось попотеть. Честно говоря, оно всё ещё течёт гораздо медленнее, чем нужно. У вас проходит год, а тут – плюс-минус три месяца.
– Ну и дела, – удивляюсь я. – Звучит и правда запутанно… Но есть и хорошая сторона!
– Это какая? – заинтересовывается Клоинфарн.
– Ты ничего не пропустил в своём мире! И твои знакомые наверняка ещё живы и помнят тебя! Ты уже заходил к ним, чтобы сказать “привет?”
– Не уверен, что они будут мне рады, – хмыкает дракон. – На самом деле, куда занимательнее было бы вернуться сюда и обнаружить, что технологии продвинулись на тысячу лет вперёд. Ведь раньше Эльвитарион сильно опережал твой мир в развитии. Интересно, если бы время шло, как должно было, мы бы уже освоили космос?
– Космос? – я насмешливо поднимаю брови. – Ты про великую небесную бездну? Там же нет воздуха! Да и Боги бы не пустили! Они охраняют её, чтобы сдержать голодную скверну.
– Это тебе где такое сказали, малышка? – усмехается Клоинфарн, воззрившись на меня.
– В умных книгах написано!
– Ну-ну, там ещё, наверное, сказано, что демоны контракты подписывают, души воруют и запекают их в печи, вместо пирожков?
– Про пирожки там ни слова, – возражаю я. – Но в небесную бездну всё равно соваться нельзя!
– Эх, нет в тебе духа исследователя, кроличек! – Клоинфарн издевательски треплет меня по голове.
– А вот и есть! – я сбрасываю руку дракона и наставляю на него палец. – Прямо сейчас я хочу исследовать вопрос и узнать, когда мы уже окажемся в Аштарии!
– Да сейчас и окажемся, – скалится он, а потом шагает в пентаграмму. Та вспыхивает, окружив высокую фигуру дракона ярким бирюзовым светом. Это красиво и очень волшебно.
Улыбнувшись, Клоинфарн протягивает мне руку.
– Ну же! – говорит он. – Или испугалась?
– Ещё чего! – вздёрнув подбородок, я шагаю к нему и берусь за протянутую ладонь. Дракон тут же притягивает меня ближе, обнимает за талию.
– Закрой глаза, Адель, – шепчет на ухо.
Зажмурившись, я тоже обнимаю Клоинфарна, прижимаясь лицом к мягкой ткани камзола. Сквозь сомкнутые веки пробивается бирюзовые искры.
Потом слышу упругий хлопок.
Земля уходит из-под ног.
Мир погружается во тьму!
А в следующий миг в лицо ударяет ветер. Я распахиваю веки… И едва сдерживаю восхищённый крик!
Мы летим высоко над землёй!
Глаза слепит от яркости солнца, внизу стелятся облака, их пиками пронзают белоснежные шпили королевского замка. Клоинфарн держит меня крепко, но я всё равно вцепляюсь в его сильные плечи.
Ветер свистит в ушах!
Но я вдруг понимаю… мне совершенно нестрашно!
Огромные перепончатые крылья дракона надёжно держат нас в воздухе, а объятия такие крепкие, что я точно знаю – мне не позволят упасть.
– Аштария! – счастливо восклицаю я.
Мы кружим прямо над столицей!
От великолепного вида захватывает дух!
В моей груди рождается смех, а сердце сжимается от искристого счастья. Как же я соскучилась по дому! От прилива эмоций мне хочется чмокнуть Клоинфарна в щёку.
– Спасибо! – искренне говорю я, подняв взгляд на дракона.
Тот усмехается, но я вижу – он удивлён, что я поблагодарила его. За то время, что мы провели вместе, я немного научилась различать его эмоции. Крохотные морщинки у тёмных глаз – означают радость, а усмешка чаще всего прячет удивление.
Крепче обняв дракона, я снова смотрю на город далеко внизу.
Домики такие маленькие! Жители и вовсе похожи на муравьишек. Улицы, будто солнечные лучи, тянутся к центру – туда, где в объятиях зелёного сада, возвышается белоснежный дворец. Где-то в его стенах мои мама и папа. Неужели, сегодня я увижу их?!
Когда мы спускаемся ниже, я замечаю на острие шпилей мерцающие лиловые огни.
Это значит, сегодня во дворце приём и праздничный бал…
Сердце болезненно колет, но я убеждаю себя, что ничуть не расстроена.
Уверена, родители ищут меня и ждут, но дворцовые дела никто не отменял. Возможно, приезжают послы или женятся высокородные аристократы… а то что принцесса пропала – не повод всё отменять…
Так ведь?
Клоинфарн не летит к дворцу, вместо этого нацеливаясь на один из переулков.
Чем ближе мы подлетаем, тем любопытнее я вглядываюсь в кипящие жизнью улицы.
Вот, на балконе второго этажа греется семейство пятнистых кроликов – они в звериной форме, дёргают лапами, отгоняя назойливых мух.
Вот, звякнув дверью, на улицу выскакивает пегая косуля с семилетней девочкой на спине.
– Не хочу в школу! – хнычет малышка, но мама-оборотень не реагирует на жалобы дочки. Цокая копытами по брусчатке, парочка сворачивает на оживлённую улицу.
Вот – мрачный стражник в кожаной броне выволакивает из таверны скандалящего краснолицего мужчину. Встряхнув, гаркает, что если бедокур сейчас же не успокоится, то его запрут на трое суток в темнице – для перевоспитания.
Жизнь кипит! И на нас, зависших в воздухе, никто не обращает внимания. Будто крылатые люди тут всё равно что жужжащие мухи – в порядке вещей!
– Я отвёл от нас глаза заклинанием, – объясняет дракон, мягко приземляясь между каменными домами. Его крылья развеиваются, будто были сотканы из дыма. Он ставит меня на твёрдую землю, я по инерции хватаюсь за его руку, чтобы не упасть.
Вокруг пахнет нагретым камнем, а ещё молоком и зелёным чаем… Мой кроличий слух улавливает отголоски разговоров, доносящиеся со всех сторон. Как же приятно снова очутиться в месте, наполненном жизнью!
– Ты как? – спрашивает дракон, окидывая меня обеспокоенным взглядом. Видимо, на моём лице какое-то совершенно безумное выражение.
– Голова кругом, – улыбаюсь я, смущённо отпуская прохладную руку Клоинфарна. – Но это от радости. Оказывается, я сильно соскучилась по дому. А всего-то неделя прошла!
– Для тебя неделя, – спокойно говорит он. – А по здешним меркам ты отсутствовала месяц.
– Месяц! – я удивлённо моргаю. – А-а, потому что время идёт по-разному?
– Верно. Время пока ещё в Эльвитарионе движется медленнее, но через пару лет выправится.
“Меня не было целый месяц! – мысленно восклицаю я, отходя на пару шагов и поправляя всклокоченные ветром волосы. – Тогда не удивительно, что балы возобновили… “
– И какой у нас план? – спрашиваю, повернувшись к Клоинфарну.
– Надо подумать, – он поправляет манжеты и оглядывается вокруг так, будто ему, в отличие от меня, не очень-то уютно присутствие неподалёку других людей.
Здесь, на этой светлой тёплой улице, в окружении заросших зеленью стен домов, Клоинфарн кажется чужеродным явлением… У него слишком тёмный взгляд, слишком холодное лицо.
Он как чёрное облако на голубом небе. Или льдина последи летней поляны… И эта льдина вот-вот начнёт таить! …или заморозит всё вокруг.
“А может быть, он, наоборот, согреется здесь”, – мелькает мысль.
– Знаешь, пожалуй, какой у нас план, должна решить ты, – говорит Клоинфарн. – Раз уж пригласила меня на свидание.
– Я пригласила? – вскидываю брови и тут же хитро усмехаюсь. – Ну ладно! Раз я главная, тогда мы отправимся во дворец на приём!
– Приём – это вроде бала? – наклоняет голову дракон, пара выбившихся прядок падает ему на лицо. – С чего ты взяла, что он проходит сегодня?
– Видел огни на башнях? Они означают, что во дворце устраивают танцы. Сделаем родителям сюрприз! Я знаю тайный вход в замок, так что проблем не будет.
– Хм-м… – Клоинфарн так плотно сжимает губы, что я сразу понимаю – сейчас будут плохие новости. – Пойти можно, раз ты настаиваешь на встрече с родителями. Но предупрежу сразу… они тебя не узнают.
– … почему? – хмурюсь я, внутренне напрягаясь.
– Вот почему, – и он достаёт из кармана два браслета, состоящих из крохотных красных камушков и серебряной пряжки, в форме драконьего крыла.
– Что это?
Вместо ответа Клоинфарн неожиданно шагает ко мне, ловит мою руку и ловким движением защёлкивает браслет на запястье.
Отшатнувшись, я пытаюсь содрать украшение. Но оно сидит, как влитое! Касаюсь своих волос… которые прямо на глазах окрашиваются в рыжий!
– Что ты сделал?! – возмущаюсь я.
– Огненный тебе тоже идёт, – хмыкает Клоинфарн, надевая на себя второй браслет. Я замираю, глядя на дракона.
Его внешность меняется прямо на глазах!
Волосы темнеют, будто на них пролили чёрную краску! Черты лица сглаживаются, острые уши скругляются до обычных, магическая аура рассасывается. Даже глаза дракона выцветают, становясь обыкновенными – карими.
Теперь передо мной стоит не сильнейшее магическое существо – а волшебник со слабеньким даром. Отдалённо узнать Клоинфарна можно, но только если специально всматриваться. И то…
– Ну как? – Клоинфарн трогает свои волосы, потом широко улыбается. Зубы у него тоже теперь вполне человеческие. Я не знаю, как должна относиться к подобному!
– Это обязательно? – расстроенно спрашиваю я.
– Ты правда думала, что будет иначе? – вскидывает брови дракон.
Я опускаю взгляд на свои руки. Стискиваю пальцы в кулаки.
И правда, на что я вообще надеялась?