Нет, это не краска, больше похоже на засохшую кровь.
“А это что?” – хмурюсь, заметив рваные чёрные линии на шее женщины.
Коснувшись их, отдёргиваю руку. Это порезы! Кто-то испортил полотно! Выглядит так, будто кто-то в ярости бил по картине ножом… Или острыми когтями! Уж слишком неровными выглядят края рваных дыр.
Нда уж…
Придвинув картину на прежнее место, я невольно потираю собственную шею. Кто эта женщина? Что с ней стало? Она хозяйка дома… или пленница, как я? И почему её портрет испорчен и спрятан здесь, на этом неприветливом тёмном этаже?
Догадки, которые приходят в голову – жуткие, от них веет холодом и опасностью.
Мне не хочется продолжать исследование, но я всё-таки заставляю себя пройтись и по другим комнатам.
В дальней обнаруживается подобие детской… Только выглядит так, будто её никогда не использовали. Вот, лежит синий чепчик, вот несколько крохотных ботиночек… Всё новое, чистое. Мёртвое… Будто застывший памятник чему-то не случившемуся.
Из этой комнаты я выскакиваю, будто меня за пятки кусают.
Остальные три двери накрепко закрыты. Я пробую дёргать латунные ручки, заглядываю в замочные скважины… В двух из них вижу лишь темноту, а вот с третьей мне везёт. В ней шторы задёрнуты не так плотно.
Присев на корточки, я очень внимательно изучаю помещение в крохотное отверстие для ключа. Обзор неудобный, удаётся разглядеть только кусочек зелёного женского платья, да чьи-то туфли, небрежно стоящие на полу, будто их сняли совсем недавно. Каблук слишком высокий, чтобы они принадлежали ребёнку или старушке. Они явно для молодой женщины.
Итак… женская комната. Закрытая на ключ.
Чья она?
Может быть, сестры? Или… другой родственницы? Или той девушки с картины? Как будто платье похоже…
Я уже хочу встать и уйти, как вдруг за замочной скважиной мне мерещится движение, а ушей достигает шорох, как если бы кто-то встал с кровати. Следом раздаётся неразборчивый шёпот.
– Кто там?! – встревоженно спрашиваю я, стучась в закрытую дверь.
“ТАМ… ТАМ” – разносится по длинному коридору гулкое эхо.
– Ответьте! Вы заперты?
“ЗАПЕРТЫ… ЗАПЕРТЫ… ТЫ” – повторяет эхо.
Я прикладываю ухо к деревянному полотну. Тишина…
Но меня не покидает ощущение, что в комнате кто-то есть. Возможно, этот кто-то тоже приложил ухо к двери.
Слушает… Ждёт…
И со мной говорить он не желает.
Отстранившись, я кручу круглую латунную ручку вправо и влево. Она так неприятно щёлкает и скрежещет, что начинают ныть зубы.
Дверь не открывается.
Что странно, я чувствую не досаду, а облегчение… будто в глубине души вовсе не желаю знать, кто или что скрыто в таинственной комнате. Будто это знание способно что-то безвозвратно изменить во мне… Изменить меня. И пути назад не будет.
“Надо уйти… уйти”, – испуганно шепчет кроличий инстинкт. Я с ним почти согласна. Здесь, на третьем этаже даже воздух какой-то неправильный… Он царапает лёгкие и душит, вместо того, чтобы помогать дышать.
Но всё же эта запертая дверь не даёт мне покоя.
Она притягивает как магнит. Пугает и манит одновременно.
Я кролик! Но выросла среди волков!
Попробую ещё раз!
– Пожалуйста, ответьте! – громко говорю я. – Вы там? Вам помощь нужна?
“НУЖНА…НУЖНА…” – гулко раскатывается по коридору мой собственный голос. А затем наступает ватная тишина.
– Если вы попали в беду…
“БЕДУ… БЕДУ…”
– Подайте знак!
“ЗНАК… ЗНАК…”
– Если не можете говорить из-за драко…
“Он мой”, – раздаётся вдруг шёпот у самого моего уха. Я так резко отшатываюсь от двери, что падаю, больно ударяясь копчиком об пол. Схватившись за ухо, ошарашенно кручу головой.
Коридор пуст и тёмен.
– Кто здесь?! – кричу в пустоту.
“ЗДЕСЬ… ЗДЕСЬ…”, – издевательски повторяет эхо.
Моё сердце стучит как сумасшедшее, будто желая вырваться из груди. Внутренний зверь дрожит от страха, и я дрожу вместе с ним. Холодная капля пота скатывается по моей шее за воротник блузки.
А в следующий миг я вскакиваю на ноги и бегу к лестнице. И слышу! Уверена, что слышу! Жуткий смех, что несётся в спину!
Схватившись за перила, я перепрыгиваю ступеньки. Бегу и бегу… но они не заканчиваются! Что за чертовщина?! Паника жаром охватывает лёгкие, пружина страха сжимается до предела. Мне мерещится, что за спиной кто-то есть! Что-то кто тянет ко мне руки! Ещё немного, и я закричу от ужаса! Но тут ладонь обжигает болью, а следующий миг лестница, наконец, заканчивается.
Выбежав в просторный зал второго этажа, я резко оборачиваюсь. Никого! Боги… Я торопливо отхожу от зловещей лестницы, пока не упираюсь спиной в стену. Сползаю по ней на пол, пытаясь отдышаться.
В зале отдёрнута штора, свет проникает сквозь окно, освещая разбитые стены, сломанную мебель. Моя грудь ходит ходуном, тело напряжено, будто готово к смертельному бою, кровь стучит в висках.
Мысли носятся и жужжат как потревоженные осы.
Я услышала голос возле уха! Мне точно не показалось!
В доме живут призраки?! Божественный зверь, защити! Или в этом мире нужно молиться иным богам?! Нет уж, добровольно я наверх не пойду ни за что и никогда! Сегодня я поняла – храбрость и отвага – не мои сильные стороны! Не-не, пусть геройства останутся волкам, а я кролик, мне положено на солнышке греться, да шёрстку чистить!
Ну и жуткий же дом! На втором этаже тоже не сказка – разруха! Но хотя бы дышать легче.
Дожила…
Я стираю рукавом блузки выступившую на лбу испарину. Меня до сих пор колотит, но постепенно страх расслабляет тиски. Кругом царит тишина, пыль кружится в потоке света… Лестница, ведущая на третий этаж, выглядит обычной. Даже мирной.
Она словно говорит мне: “Ну и чего ты испугалась, трусиха? Старых скрипучих ступенек и собственного эха?”
Но возвращаться и проверять, кто тут дурак – никакого желания.
Наконец, отдышавшись, я поднимаюсь на ноги. Отряхиваю свою бежевую юбку от налипшей каменной крошки. И снова чувствую боль в ладони, будто иголкой кольнули. Перевернув руку, вижу на коже маленький порез и набухшую бисеринку крови. Колыхнувшись, она скатывается с руки и падает на пол.
Похоже, я поранилась о потрескавшееся дерево перилл. Ранка крохотная, быстро заживёт. Считай, боевая рана! А на сегодня хватит с меня исследований.
Надо скорее убираться из правого крыла, иначе поседею раньше времени.
Но прежде чем уйти, надо скрыть следы своего пребывания.
Поэтому я осторожно затираю пятнышко крови на полу, а потом подхожу к окну, чтобы зашторить занавески. Взявшись за атласную ткань, осторожно выглядываю на улицу. Там всё по-прежнему… Туман обнимает лес плотным серым одеялом. Тис дремлет на лавочке во дворе, закатное солнце подкрашивает его тёмные волосы в алый…
Стоп.
Закатное?!
Но ведь было утро!
Я исследовала крыло не больше часа! Даже если прошла пара часов, но уж никак не пять-шесть! Я бы заметила, если бы здесь небесные светила двигались быстрее. Нет! Длина суток в Эльвитарионе примерно как и в Аштарии! Но тогда, почему прошло так много времени?
А главное…
Клоинфарн обещал вернуться вечером!
Что, если он уже в замке?!
Как отреагирует, если узнает, что я наплевала на его просьбу!
Ох… Нельзя, чтобы он застал меня здесь!
Задёрнув занавеску, я стремглав бросаюсь по коридору прочь из правого крыла. Я стараюсь бежать на носках, чтобы каблуки не стучали по паркету.
Слава богам, коридор короткий!
Ну всё! Правое крыло позади! Ещё немного и смогу добраться до комнаты.
Я ускоряю шаг, а в следующий миг на повороте буквально влетаю в твёрдое мужское тело. Меня тут же обнимают ледяные руки, не позволяя упасть, а завораживающий, низкий голос произносит:
– М-м, какой жаркое приветствие, дорогая жена. Может, продолжим?
Глава 5
Объятия обжигают холодом даже сквозь одежду. Лёгкие наполняет запах костра и горьковато-древесного дыма. Щёку и лоб покалывает ткань мужского камзола.
Я упираюсь в грудь дракона двумя ладонями, отодвигаю лицо и вскидываю подбородок.
Ухмыляясь, Клоинфарн смотрит сверху вниз. Зрачки мужчины расширяются, расплёскиваясь чернотой, а в их глубине вспыхивает голубое пламя. Холодное и яркое как новая звезда. Моё сердце тихонько ёкает, будто отзываясь на неслышимый уху зов.
– Неужели ты дар речи потеряла от счастья? – хмыкает Клоинфарн. – Уже влюбилась и готова остаться со мной навсегда?
Смысл слов, наконец, доходит до меня.
– Ещё чего! Отпусти! – шиплю, выкручиваясь, как злая кошка.
– Вы женщины такие непостоянные, – с притворной грустью вздыхает дракон, выпуская меня на свободу.
Я отпрыгиваю на два шага и, послав Клоинфарну сердитый взгляд, резкими движениями разглаживаю юбку. На самом деле она не помялась, но мне нужно чем-то занять дрожащие руки.
Дракон наблюдает за мной с ленивым интересом.
Сегодня он снова с рогами. Видимо, их можно призывать как крылья. Рога расходятся от впалых висков назад и вверх, наподобие экзотической короны. Серебристые волосы свободно лежат на плечах. На высоких сапогах налипла земля и мох, а на тёмно-синем камзоле виднеются частицы пепла.
Он что, сжигал кого-то в лесу?
“Надеюсь, не прошлую жену?” – мрачно думаю я, наконец, оставив в покое многострадальную юбку.
– То, что сейчас было, не считается за объятия, – вдруг говорит дракон.
– А? Почему это?
– Обнимал-то только я. И заметь, это ты кинулась мне на шею, а потом стала изображать недотрогу.
– Я случайно врезалась!
– Да? А куда спешила?
– В столовою. Кушать захотела.
– Значит, я вовремя, – соблазнительно улыбается Клоинфарн, словно на ужин у него рагу из одного конкретного кролика. – Давай перекусим в гостиной. Ты же не против?
Развернувшись, он идёт по коридору назад, а потом толкает дверь и делает приглашающий жест – “мол, проходи” – а сам внимательно следит за моей реакцией.