И только после этого Серг осторожно вдохнул, чувствуя, как прохладный воздух практически обжигает лёгкие. Его сердце всё ещё колотилось, но он держал себя в руках. Он медленно отстранился от стены, где притаился. Его собственные движения сейчас были плавными, и тщательно выверенными, словно он боялся, что резкий рывок вдруг вернёт Арха обратно. Его пальцы, судорожно сжимавшие рукоять старого охотничьего ножа, слегка подрагивали, но он держал их под контролем. Слишком большая могла быть цена у самой маленькой ошибки с его стороны.
Слегка отдышавшись, паренёк внимательно огляделся – ничего не изменилось, но теперь он чувствовал этот мир иначе. Здесь больше не было ощущения запустения. Теперь он знал, что в тенях не просто руины. Ведь он понимал, почему этот посёлок пал. Не от голода. Не от болезней. Не от нападения соседей, или каких-то хищников с территории Зелёной Бездны… Это Архи пришли сюда, и всё, что было живым – пропало.
Перед тем как уйти с места этой весьма неожиданной и весьма пугающей встречи, Серг осторожно наклонился и внимательно изучил следы. Крупные отпечатки в многолетнем перегное, отпечатавшиеся как в мягком грунте, напоминающие отпечатки лап гигантского насекомого. Тонкие когтистые отметины по краям – те самые хватательные конечности.
Так же он заметил ещё и то, что следы уходили глубже, когда Арх останавливался – как будто всё его тело напрягалось перед броском. Парень постарался тут же запомнить всё, что видит перед собой. Именно для того, чтобы, если он снова встретит следы присутствия Арха, то будет знать с кем в данном случае имеет дело. И, возможно, даже о том, где существо готовится напасть. Но сейчас ему нужно было срочно сделать одно. Вернуться в его убежище. Пока он ещё жив. А забравшись в подвал, затаился там на пару дней, всего лишь настороженно, с помощью специальной слуховой трубки, слушая происходящее поблизости. Но всё было тихо.
И только убедившись в том, что поблизости никого не было, он позволил себе выйти снова на охоту. Для этого Серг выбрался из убежища ещё в сумерках, сам прекрасно зная, что дневной свет делает его мишенью. Заросли, заполонившие соседний с руинами сектор яруса, были не только его кормильцами, но и смертельной ловушкой одновременно. Каждый шаг на этой территории он делал осторожно, стараясь не задеть лианы – некоторые могли обвиться вокруг ног, не хуже капкана. Так что он заранее вёл себя тихо, слушая звуки вокруг. Где-то далеко послышался какой-то подозрительный шорох… Вполне возможно, там проходило какое-то животное. Не враг, но и не друг. Ему было важнее другое… Его собственное выживание. А для этого ему была нужна пища. Для этого ему подходило буквально всё. И начинал он с добычи растений. И первым делом Серг отыскал знакомый куст, который ему ранее как-то описывал отец, с мясистыми сочными листьями. Такие растения быстро восстанавливали силы. А найдя такое растение, он аккуратно срезал пару стеблей своим самодельным ножом, чтобы не повредить корень, иначе в следующий раз есть ему будет просто нечего. Да… Жёлтая жидкость, выступившая на срезе, немного горчила. Но если её высушить, оставалась только сладковатая мякоть. Сделав всё необходимое, Серг тщательно разжевал один кусочек, ощущая, как растение наполняет его энергией. Потом у него началась охота на кольчатых червей. Растения – это, конечно же, всё хорошо… Но без белка он не выживет. Так что главной для него добычей стали молодые кольчатые черви. Взрослые особи этих существ бывают просто огромными, вырастая до трёх метров. И имеют весьма прочную шкуру, что с их живучестью делает данных существ весьма опасными. Поэтому парень охотился именно на молодых тварей. Они медленные, и если знать, как на них надо охотиться, не слишком опасные. Серг быстро нашёл подходящее место, где своеобразная почва-перегной была мягче. А значит, молодые черви могли быть рядом.
Найдя такое место, он осторожно присел, вонзая своё самодельное копьецо, сделанное из обрезка трубы, с заострённым куском металла на конце, прямо в эту самую мягкую землю, дразня червей вибрацией. Постом снова… И ещё… Прошло несколько минут… И… Ничего… Поэтому он снова повторил процесс…. И вдруг… По поверхности этой своеобразной почвы прошла ощутимая дрожь. Казалось, что вся почва поблизости завибрировала, и через секунду достаточно крупная пасть, усеянная хитиновыми пластинами, вынырнула из-под земли.
Серг тут же отскочил в сторону, и присел, вонзая в мягкую кожу молодого червя запасной нож. Раненная им тварь тут же завертелась, выворачиваясь всем своим телом из-под земли. Он ударил снова, прямо в нервное сплетение возле чётко видимой головы существа. Тело твари ещё немного подёргалось, а потом всё же затихло.
Медленно оглянувшись, Серг тихо выдохнул. Теперь у него был ужин. Мясо молодого червя было достаточно питательным, если его хорошо прожарить. Или хотя бы просушить… Но попытавшись поднять полутораметровое тело, он понял, что добыча ему попалась достаточно тяжёлая. Именно поэтому, для начала, он отрезал крупный кусок в половину тела, а остальное пока что оставил здесь. На месте. Так как понимал, что вряд ли кто-то ещё будет охотиться рядом.
На обратном пути к своему убежищу, он чувствовал себя как добыча. И любой посторонний звук, который он слышал, заставлял его достаточно сильно напрягаться. Неся домой свою добычу, он осторожно крался, стараясь идти так, чтобы его следов почти не оставалось. И как только увидел вход в убежище, сердце ускорило ритм. А добравшись до места, он осторожно проскользнул внутрь, закрыл лаз, и устало затаился. Сегодня ему повезло. Хотя, немного погодя, он снова пошёл в заросли. Ведь ему нужно было забрать остатки своего трофея. Иначе в том месте ему лучше будет в ближайшее время вообще не появляться. Так как было у местных существ, выросших в Зелёной Бездне, было одно важное правило. Если они находили в каком-либо месте лёгкий корм, то старательно паслись там достаточно долго, стараясь найти ещё что-нибудь съедобное. А становиться самому чьим-то кормом ему не хотелось. Особенно после всех этих усилий.
К тому же Серг уже и сам прекрасно знал о том, что, если он не подготовится заранее, то рано или поздно останется без еды. А значит… Просто умрёт. Без газа, без дров, без привычного тепла цивилизации ему приходилось придумывать способы сохранения пищи. Так что свежий кусок тушки кольчатого червя ещё дымился от крови, когда паренёк уже взялся за дело. Он действовал быстро. Так как понимал, что если его не обработать должным образом, то мясо начнёт гнить… Всего лишь через несколько часов. Так что он быстро разрезал его на тонкие полоски, выбирая самые сухие части – ближе к спине, там меньше жидкости. Далее шёл самый важный этап. Он взял кусок металла, который когда-то был частью переборки, разогрел его на искрах электрической шины, расположенной в дальнем углу руин. Для этого он использовал нож в качестве проводника, создавая небольшие вспышки, нагревающие металл. А когда эта пластина раскалилась, он разложил тонкие куски мяса сверху. Запах, что сразу же появился, был немного странным. Этакая смесь пережаренного жира и металла… Но это не имело значения… Через некоторое время полоски потемнели, потеряли влагу и стали твердыми, как сухари. Такое мясо можно было хранить неделями, если держать его в сухом месте. После такого процесса, во время которого он старательно переработал всю тушку добытой им твари, паренёк старательно убрал всё в старый пластиковый контейнер, зажав его в нише под бетонной плитой.
Затем очередь дошла и до заготовка съедобных растений. Ведь они были куда более капризными в этом вопросе. Некоторые корни и листья могли сохраняться сами по себе, если держать их в темноте. Но многие быстро портились. Но Серг придумал способ … Он использовал золу и сухую пыль, найденную в руинах, чтобы пересыпать слои листьев и стеблей. Так они медленнее гнили. Другие растения он подвешивал к потолку убежища, связав их проволокой – так они высыхали и могли сохранить часть питательных веществ.
Самым сложным во всей этой ситуации была именно питьевая вода. В руинах было полно старых труб, но они либо пусты, либо наполнены грязью. Но тщательно всё проверяя, Серг нашёл место, где собирался обильный конденсат. В этом месте, из-за имевшихся за ними систем охлаждения, металлические стены ангара охлаждались ночью, собирая влагу. Он намеренно подставлял под них изогнутые куски пластика, и за ночь у него набиралось хотя бы несколько глотков чистой воды. Это было не совсем достаточно. Но даже это было лучше, чем вообще ничего. Как итог всех его усилий, теперь у него было немного еды, совсем немного воды. Но этого хватит, чтобы прожить ещё несколько дней. И если так делать регулярно, то он выживет… Как там его учил отец? Проблемы надо решать по мере их поступления… И паренёк так и делал… Выживал в меру своих сил и возможностей…
Год спустя
Длинный коридор вентиляционного прохода, в который Серг попал всего лишь спасаясь от роя мошкары, который мог иссушить свою жертву до состояния мумии буквально за несколько минут, простирался перед ним на многие десятки метров, время от времени расходясь развилками в разные стороны. Он, конечно, слышал как-то о том, что подобные встречи обычно заканчивались для охотников гибелью всей группы. И именно поэтому, как только услышал то самое низкое гудение, что выдавало приближение к нему такой опасности, то тут же бросился сломя голову прочь. К сожалению, бежать к убежищу было опасно. Так как этот рой, обнаружив присутствие потенциальной жертвы, тут же бросится вслед за ним. И тогда даже в его убежище ему спастись не получиться. Любая щель станет для него полноценным приговором. Ведь любой участок незащищённой кожи станет для этих тварей целью.
Именно поэтому ему и приходилось сейчас бежать совершенно в другую сторону. И добежав до кажущейся сплошной стены, заметил вверху своеобразный прямоугольник вентиляции. Судя по приближающемуся к нему равномерному гудению, эти своеобразные насекомые-хищники уже встали на след потенциальной жертвы. И у него не оставалось выхода. Пришлось, просто оттолкнув решётку, подтянуться на руках и нырнуть в небольшой по своему размеру проём вентиляции. По которому он достаточно быстро прополз по пыльному каналу до развилки. И только когда сзади затих тот самый равномерный гул сотен крыльев насекомых, он остановился, чтобы хоть немного передохнуть. Ведь, как выяснилось, эти странные, но весьма опасные насекомые, по какой-то неведомой причине, не стали его преследовать в вентиляции. Но сейчас задумываться об этом ему уж точно не стоило.