Получив такой логичный ответ, торговец тихо вздохнул и кивнул.
– Ладно, но кто будет вести с ними переговоры? – Тут же перевёл он тему разговора. – Они же твари гордые. И не только люди там, как мы знаем… А с другими… Не всегда так просто вести переговоры, как с людьми…
И после таких слов в воздухе снова повисло некоторое напряжение.
– Я займусь этим. – Нарушивший тишину профессор, деланно задумчиво потёр свой подбородок. И все тут же повернулись к нему.
– Вы?! Профессор? – Глава административного клана, словно не веря себе самому, он внимательно посмотрел на него. – А если придётся торговаться?
– Это мой проект. И моё предложение. Так что решать его придётся именно мне. – Гельмут только усмехнулся. – И если всё пройдёт успешно, я хочу лично проконтролировать, чтобы наёмники не заломили нам цену.
– Как знаете… – Слегка пожал плечами глава администрации, словно завершая собрание. – Вам потом отвечать перед Советом за траты. Так что уж постарайтесь…
……..
Выбранному для этого дела отряду наёмников назначили встречу в одном из нижних секторов города, в пустующем здании, которое когда-то было складом. Теперь же здесь располагался нейтральный зал переговоров, место, где проводились встречи с сомнительными личностями, чьи услуги могли быть полезны городу, но не вписывались в официальную структуру власти. На встречу Гельмут прибыл первым, внимательно осматривая помещение. Потолки высокие, освещение приглушённое, запах пыли и старого металла. А через несколько минут дверь открылась. И в открывшийся проём вошли четверо. Двое людей… Высокий мужчина в потрёпанной броне с электрошокером на поясе и женщина в длинном плаще, чьи глаза внимательно изучали профессора. А за ними шли ещё двое, чья внешность выдавала в них не людей. Это были демоны. Или, как их называли в городе, порченные. И хотя они старались скрывать свою природу, даже в тусклом свете виднелись красноватые оттенки кожи, а за поднятыми капюшонами можно было разглядеть неестественно вытянутые острые лица и странные узоры на скулах.
– Вы и есть профессор Крон? – Слегка глухо заговорил первый мужчина, явный лидер этой группы. И профессор ему коротко кивнул.
– Мне нужны профессионалы для работы. – Пояснил он, заметив вопросительный взгляд со стороны старшего наёмника. – Задание не совсем обычное. Но может быть весьма сложным. Скрывать не буду…
– И что за работа? – Наёмник внимательно прищурился. – И тем более, что за сюрпризы там могут нас ожидать? Вы же и сами понимаете, что от этого напрямую может зависеть оплата наших услуг.
– Нужно проверить один заброшенный посёлок. – Продолжил пояснять он. – Возможно, там объявились людоеды…
И вот тут наступила тишина. Наёмники задумчиво переглянулись, и присутствующая женщина, коротко усмехнулась.
– Людоеды? – В её голосе прозвучал ничем неприкрытый сарказм. – Или что-то похуже?
– Вот в этом и проблема. – Спокойно ответил Гельмут. – Мы этого точно не знаем. И именно поэтому вам за это заплатят. Всё будет отмечено и оплачено соответственно.
Мужчина потёр подбородок, раздумывая.
– А сколько вы готовы заплатить? – Наконец-то задал он самый главный вопрос, который в первую очередь интересовал таких людей. И даже не суть важно было то, к какой именно расе они сами принадлежали от рождения. И Гельмут тут же скрестил руки на груди, словно сам прекрасно понимая, что сейчас будет самая сложная часть переговоров.
– Это зависит от того, насколько высокими будут ваши запросы. – Коротко усмехнулся он, сам понимая, что основной ценник будет зависеть именно от того, что именно им предстоит там делать. Тем более, что до сих пор стоявший молча демон в плаще, всё же сделал шаг вперёд, наконец заговорив. Его голос был низким, тягучим, словно пламя, медленно сжигающее древесину.
– Мы не любим неопределённости. – Его слегка раскосые глаза слегка сверкнули красноватым отливом. – Если там не просто голодные люди, а… что-то иное, то плата должна быть соответствующей.
– Об этом мы договоримся, если риск будет подтверждён. – Тут же кивнул Гельмут, едва сдерживая лёгкую дрожь, которая пробежала по его коже при первых же звуках его не совсем обычного тембра голоса.
– Аванс. – Тот, кто судя по всему и был командиром отряда наёмников, видимо просто не желал терять время зря.
– Разумеется. – Тут же коротко кивнул в ответ профессор. Именно в этот момент второй демон, который до этого молчал и практически изображал молчаливую статую, слегка склонил голову, всматриваясь прямо в лицо профессора.
– Вы лично заинтересованы в этом, не так ли? – Его немигающий взгляд сейчас был похож на обоюдоострый кинжал.
– Разве это имеет значение? – Коротко усмехнулся в ответ на его вопрос Гельмут. – Если всё будет оплачено? Но я не собираюсь тратить выделенные мной ресурсы по пустякам. Хотя и посылать вас на явную смерть я тоже не собираюсь. Мне это ни к чему. Тем более, что, вполне возможно, в будущем мне снова могут понадобиться исполнительные и надёжные люди. А вам может понадобиться тот, кто даёт заказ, и хорошо его оплачивает. Так что мы все можем выиграть от такого сотрудничества. Или я ошибаюсь?
Демон медленно улыбнулся, уголки его губ слегка приподнялись, обнажая острые зубы.
– Ладно, профессор. – В его голосе послышалось весьма своеобразное одобрение. – Мы берёмся за это. Но если окажется, что нас отправили в логово смерти, авансом вы не отделаетесь.
Но Гельмут не испугался такого недвусмысленного намёка. Он лишь кивнул в ответ.
– Тогда идите и выясните, что там происходит. – Вместе с авансом, он передал он им все необходимые записи, заранее полученные им от главы торгового клана. – Тут указано всё. А мои люди, кто пойдёт с вами, подойдут к вам через пару часов.
На этом они и разошлись. Всем нужно было начать готовиться к этому делу. Наёмники, используя аванс, должны были позаботиться о том, чтобы у них было в наличии всё то, что может понадобиться им для достижения нужного результата. И на это им всё же могло понадобиться некоторое время. А самому профессору было необходимо сейчас выделить среди своих лаборантов парочку тех, кто отправиться с наёмниками, и проконтролирует всё, что там будет происходить. Ведь даже не смотря на сам авторитет и заслуги этого отряда наёмников перед городскими властями, и отдельно взятыми индивидуумами, он всё же никому не доверял. И предпочитал подстраховаться. Хотя и понимал, что эти самые лаборанты, привыкшие к удобствам городской жизни, в том самом походе могут стать обузой? И даже привести к проблемам. Но это уже будут не его проблемы…
……..
Отряд опытных наёмников двигался через лабиринт коридоров, ведущих к сектору, где ранее были обнаружены зловещие костяные столбы. Их путь пролегал сквозь жилые и промышленные зоны Ковчега, сменяющиеся тёмными, безлюдными секторами, где уже достаточно давно не ступала нога человека. Здесь царил полумрак: искусственное освещение либо давно погасло, либо работало лишь местами, бросая длинные, тревожные тени на ржавые стены. Десять наёмников, достаточно неплохо снаряжённых на случай любых неожиданностей, двигались осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. В их группе было два представителя лаборатории, облачённых в укреплённые скафандры, оснащённые различными сенсорами. Они не были бойцами, но их включили в отряд по настоянию профессора, дабы изучить возможные следы опасности на месте.
Их путь к нужному месту занял несколько дней. Каждый переход между секторами был испытанием. Где-то приходилось пробираться через завалы, оставшиеся после обрушений… Где-то – пересекать длинные, зияющие пустотой ангары, в которых раздавалось эхо шагов. Иногда им встречались небольшие группы выживших с тех самых территорий, где время от времени происходили прорывы монстров с территории Зелёной Бездны. Те самые беженцы, на данный момент практически бесцельно кочующие по Ковчегу, или изолированные поселения, сторонившиеся чужаков, и весьма агрессивно встречающие тех, кто мог покуситься на имеющиеся, хоть и достаточно небольших ресурсов. И с каждым пройденным сектором напряжение в отряде постепенно росло. Итак тихие разговоры становились всё короче, а лица наёмников становились всё более хмурыми. Даже самые опытные из них сейчас чувствовали, что приближаются к чему-то нехорошему.
А когда впереди показались первые признаки заброшенного поселения, отряд двигался уже практически бесшумно. И вот, за очередным поворотом длинного коридора перехода между секторами, они увидели его… Зловещий тотемный столб, сложенный из костей самых разных существ. Увидев который, наёмники сразу же остановились, мгновенно замерев, словно их охватила невидимая сила. В воздухе чувствовалась гнетущая, почти осязаемая тишина. Двое «демонов», что были в отряде, медленно переглянулись. Их красноватая кожа, обычно скрытая под бронёй или длинными плащами с глубокими капюшонами, казалось, ещё больше потемнела от охватившего их напряжения. Один из них – невысокий, жилистый боец с раскосыми глазами и длинными когтистыми пальцами – медленно шагнул вперёд и пристально всмотрелся в зловещую конструкцию. Его напарник, более массивный и молчаливый, но явно и более молодой, тоже не отставал от своего старшего товарища.
– Это предупреждение. – Тихо, почти шёпотом, произнёс первый демон.
– Не просто предупреждение. – Задумчиво ответил второй, хмурясь. – Мне кажется, что это…Клеймо… Это место… Не принадлежит нам… Тут есть свой хозяин.
Они не спешили заходить дальше. Остальные наёмники, даже самые бесстрашные, медленно осматривали окрестности, проверяя дальние проходы, но никто не решался переступить границу, обозначенную этим жутким тотемом. А стоявшие сзади всего отряда, лабораторные специалисты, выделенные им со стороны профессора, и сжавшиеся под защитой своих усиленных специальными пластинами, комбинезонов, нервно перебрасывались данными, быстро показывая им прямо на экранах имеющихся у них планшетов. Их оборудование, которое имелось у них в виде специальных фиксирующих устройств, позволяло им обнаружить даже странные колебания. Будто что-то незримое вибрировало в воздухе.