И тем больнее от решения, которое я приняла.
Но сейчас я не думала о последствиях. Я позволила Стивену кинуть меня на простыни недорогого мотеля и торопливо раздеть.
– Повернись, – приказал он.
Между моих бедер запульсировало предвкушение. Я выполнила просьбу, и он накрутил на кулак мои волосы. Медленно вошел, поймал грубый ритм. Ладонь на моем рту, и я покусывала его кожу. Мы сменили позу, и он вошел так глубоко, что я выгнулась. Смотрела на него, пока он двигался: волосы упали на мокрый лоб, глаза прикрыты, мышцы напряжены. Не налюбоваться им. Не насытиться. Каждый раз – как в последний.
Последний…
Стивен кончил, прошипев ругательство. Увидел, что я не на пике, и присоединил пальцы. Жаль, сегодня на нем не было колец. Он мял мой клитор и целовал губы. Пара точных движений, и я простонала его имя.
Когда дыхание восстановилось, Стив сказал:
– Мы разъехались с Софи.
И что? Мне похлопать?
– Молодец. – Я изучала свой локон: тот щекотал мой подбородок.
– А ты… почему выбираешь его? – Голос Стивена охрип.
Тянуть не было смысла. Мои ноги дрожали после оргазма, а влага испортила только что надетое белье, но мой мозг лихорадочно работал. Со Стивеном я возносилась к небесам, но он также способен кинуть меня с высоты на камни. Улыбка тронула мои уставшие от притворства губы.
– Случилось то, чего ты так боялся, да, Стивен? Ты один.
Он замер. Даже перестал моргать.
– Один? – переспросил тихо. – Я хочу быть с тобой! – Голос надломился, как сухая ветка. Рэтбоун вскочил и громко продолжил: – Веду себя как мальчишка – из-за чувств к тебе. Из-за чувств, ясно тебе?!
Я следом выбралась из-под хлопковых простыней и осталась сидеть на месте. Пусть кричит. Искренность. То, что я буду вспоминать после.
– Одевайся! Вали из номера! – Стивен надел на бедра джинсы и бросил мне в лицо майку. – Дура!
Перед тем как встретиться с ним, я нацепила броню. Поняла, что оба они – и Джерад, и Стивен – медленно убивали меня. Но его слова… Боль в его глазах. Моя уверенность пошатнулась. «Стивен, я дура?»
– Я сказал: одевайся и уходи! Он всегда будет стоять между нами! Как бы я ни старался, Джерад Андерсон будет здесь!
Стивен заходил кругами по номеру, сцепив руки на затылке. Я кожей ощущала его безысходность. Знает ведь, я не посмотрела бы в сторону гитариста, если бы Стивен мне поверил. Если бы не разрушил все.
– Извини. – Я надела майку и взяла шорты.
Видеть боль Стивена – приятное самоуничтожение. Ему не все равно. Коснуться бы его голой груди, отчертить татуировки…
– Не трогай меня! – отпрянул Стив. – Уходи, пока я не выгнал тебя силой! – Схватил меня за запястье, встряхнул и прорычал: – Мне это надоело.
Ослабив на мгновение хватку, он толкнул меня за дверь. Легкие сжались, и я захрипела. Поставить точку оказалось так сложно. Я начала сомневаться. Вот перекошенное гневом красивое лицо, и вот – мои колени царапаются о шершавый ковер. Окончательно растворился образ, на части разлетелась броня. Нет, нет, не бросай меня, подожди…
Замахнулся. Ударит? Но Стивен вырвал из моих рук свою рубашку, которую я не помню как схватила и крепко прижимала к груди. Захлопнул дверь. Тишина.
Несколько минут я сидела в холле отеля и смотрела на закрытую дверь в надежде, что Стив пустит назад. Идиотское желание, учитывая мои слова, но я надеялась. Чем чаще моргала, тем сильнее размывались цифры на двери номера. Резкие смены настроения, странные поступки, панические атаки – давно часть меня, а отказ от наркотиков обострил расшатанную психику. Я вытянула ноги на полу коридора и оделась. Что я натворила?..
Слишком просто израсходовать вечность, убегая от проблем. Отрицать. Бездействовать. Находить оправдания поступкам в воспоминаниях, что застряли в сознании, как осколки: громоздкие, острые. Простит ли он мне очередную выходку? Примет ли его безумную Ари?
Кто я без Стивена?
Я поднялась и пошла к лифту. Покурила на крыльце отеля. В ушах звучал бархатный голос: «Веду себя как мальчишка – из-за чувств к тебе». Ха, мое поведение тоже. Думала, будет проще, если сама все закончу. Но…
Кто я без Стивена?
В кафе я указала официанту на горячий шоколад.
Телефон в кармане завибрировал.
– Прости меня, Ари.
– Ты прости, Стивен.
Молчим.
– Скажи, что чувствуешь ко мне? – Он тут же ответил на свой вопрос: – Ты любишь меня.
– Стив, – запротестовала я, а сердце согласилось, пропустив удар. – Это зависимость… Наши отношения. Зависимость.
Разговор продолжался, текли минуты. Сделай за меня выбор, снова.
– Что мне делать, Стивен?
– Понятия не имею, Аристель. Я еду переночевать в студию, чтобы Софи собрала вещи. Буду спать там, на диване.
Ох, этот диван… Я выругалась.
Бродить по городу в одиночестве иногда полезно. Думать, во что превратила собственную жизнь. Немного жалеть себя, немного ругать.
– Ари. Ари!
«Порше» затормозил у обочины, а из приоткрытого окна высунулся Джерад. Ни следа утренней злости. Улыбался, показывая ямочку на щеке. Но я его маскам больше не верила.
– Что? – Я остановилась напротив автомобиля. – Как ты меня отыскал?
– Ты в нашем квартале. – Он показал на знакомые пальмы и малоэтажные ветхие здания. – Куда пропала? Я вернулся, а тебя нет.
Лучше бы меня и правда не было.
Закусив губу, я смотрела в мутно-зеленые, с болотным отблеском глаза Джерада. Он перестал казаться мне притягательным, а его влюбленность… Пусть ищет другую дурочку. Безразличие к Андерсону росло с каждой секундой, оттеняемое презрением.
– Зачем – это?
– Это? – Фонарь осветил его самодовольное лицо. Джер склонил голову и полагал, наверное, что я не в своем уме.
– Мы, – пояснила я. – Зачем?
Джерад откинулся на спинку водительского кресла. Ну, говори, зачем мы потеряли столько времени! Почему ты не мог приложить больше усилий, измениться, стать лучше.
Джерад побарабанил по рулю и сказал:
– Весело. Разве нет?
– Весело? – Я подавила нервный смешок. – И это все?
– Послушай… – Джер почесал затылок, потом крутанул руль и подъехал к тротуару – ко мне – вплотную. – Извини, вспылил. Маргарет спустила все деньги на наркоту и не смогла заплатить в ресторане, я поехал ее выручать.
Маргарет я помнила – она из компании торчков Джерада. Прожигатели жизни неопределенного статуса и возраста.
– Ари, в твоем понимании любовь – вечные страдания, обиды, истерики, а не то, чтобы людям было весело вместе?
– Ты безрассуден.
– Но я такой! – Джерад развел руками. – Всегда был таким, Ари!
Я не нашла что ответить. «Изменись ради меня, Джер!» Но любовь – это принимать людей такими, какие они есть. Стивен меня принимал.
– Поехали домой. – Джер указал на салон «Порше». – Хватит дуться из-за ерунды. Клянусь, чуть-чуть потерпеть – и станет легче. Помощь близко.
Опять устроил спектакль. Помощь? Какая помощь? Увезет меня из Лос-Анджелеса? Вновь подсадит на наркотики? Или подарит столько внимания, что я забуду о Стивене? Я не хочу забывать.
– Извини, Джер. Мне надо сходить по делам. Это все Джеймс, он заказал для Эмилии подарок и попросил забрать: совершенно забыл, что доставка в день, когда их не будет в городе. – Ложь выскользнула из моего рта легко, будто правда.
– Хорошо, тебя подбросить? – спокойно предложил Джерад.
– Нет! Мне близко. Как раз туда шла. Увидимся дома.
И, помахав на прощание, лгунья Ари убежала.
На улице пахло костром – необычно для мегаполиса. Кто-то жег покрышки? Сожгите заодно мои ошибки.
Скоро Grape Dreams уедут в Атланту. Зачем я помню расписание группы? Фанатка. Я искренне верила в успех нового альбома, поэтому шла в студию звукозаписи с мыслями пожелать Стивену удачи.
Остановившись у стеклянных дверей, я усмехнулась. Да, конечно, чтобы пожелать удачи. И выяснить, здесь ли Стив. Если он не с Софи… если не соврал мне…
– Ари, ты должна верить сердцу. Нужно быть с человеком, которого любишь ты. Это честно. Не исключай, что вновь ошибешься и тебе будет больно. Разодранную рану залатать трудно, но труднее жить с пустотой. Ты счастлива рядом с ним, ты любишь. Стоит рискнуть.
– Чертовски верно.
Я подпрыгнула на месте и, поправляя растрепанные ветром волосы, обернулась. Стив с нежностью смотрел на меня, не решаясь подойти. В левой руке он держал пакет с азиатской едой.
– Проголодалась? – Пересек расстояние между нами, окутав любимым ароматом. – Я взял две порции лапши.
– Ты знал? – Мои губы болели: я не могла решить – улыбаться или кривить их от внезапно нахлынувших слез.
Стивен крепко обнял меня свободной рукой. Я утонула в его объятиях, хлюпала носом и стискивая плечи самого близкого человека.
– Надеялся, – шепотом ответил он.
Соревнование, кто быстрее съест лапшу, выиграл Рэтбоун. Я расстроенно заулюлюкала, опустив большой палец вниз.
– Ты жульничал!
– Как я мог жульничать? – довольно ухмыляясь, спросил Стив.
Мы сидели на ковре в студии. Я ткнула его палочкой:
– Не знаю! Вешал лапшу на уши глупеньким фанаткам, а не ел!
– Я вижу здесь только одну фанатку. – Он пересчитал щекоткой мои ребра и поцеловал, чтобы я не начала возмущаться.
А я и не начала, обвивая его шею руками и углубляя поцелуй. Идеальный вечер. Только…
– Откуда Джерад знает мое настоящее имя? Его не было в студии, когда я это рассказала. Утром он назвал меня Ариной. Ты ему сказал?
– Нет. – Стивен на миг задумался, копаясь в памяти. – Нет, точно не я.
Плечи обдало мурашками. Я судорожно вздохнула, пытаясь унять тревогу. Андерсон не может знать о моем прошлом. Откуда? Даже Стивен не знает.
– Ари, все хорошо?
– Мне надо прямо сейчас поехать к Джераду, – перебила я.
Стивен выругался и бросил в угол пустой стаканчик из-под еды.
– Нет, нет, я не убегаю, – заверила я, переплетая наши пальцы. – Выбор сделан. Я с тобой. Я люблю тебя. Но…