обесценивание меня в приват-комнате. Смерть Асоль. Ее пустые глаза. Не хочу думать о наркотиках!
Вопрос первый: куда ехать? У меня нет на примете музыкальной группы с красивым солистом. Вопрос второй: где взять деньги? Отец пока не разморозил средства. Копилки на черный день у меня не было. Зарплату официантки я тратила сразу, как получала – зачем мне откладывать, думала я, на жизнь хватает, Стивен помогает.
Я выругалась. Прекрасно! Верила, что Стив меня не бросит, будет рядом, незачем самой заботиться о себе. Всегда нужно заботиться о себе! Но мне нравилось не помнить, как я выживала в Чикаго. Стивен… Стивен! Надеюсь, он не обидится, если я продам СВОЮ квартиру. Ему не убудет, может, перестанет терзаться, что испортил фанатке жизнь. Ох, милый, ты лишь кусочек пирога. Моя жизнь была испорчена задолго до того, как я увидела твой клип по телевизору.
Вышибала Люк, в прошлом юрист, через знакомых помог мне найти хорошего риелтора. «Ты должен мне, Люк. Помнишь, ты избил моего парня?» И не важно, что парень бывший.
Я позвонила, договорилась и отправилась на встречу, надеясь быстро осуществить сделку, получить деньги и заняться визой в посольстве.
– Ари! – окликнул меня звонкий, как у мальчишки, голос.
Я обернулась и замерла у входной двери с ключами в руках.
– Мы знакомы? – По ногам судорога, а к щекам прилила кровь.
Всегда со мной страх пойманного зверя, когда здоровается незнакомец или звонит неизвестный номер. Мне казалось, я победила отца, но привычка озираться и бояться призраков прошлого со мной навсегда.
– Отец послал вас? – Горло сдавило от слез. – Я не поеду. Лучше убейте!
– Эй, эй, успокойся. – Парень выставил ладони вперед, показывая, что неопасен. – Не знаю я твоего отца. Меня зовут Бен. Я друг Стивена Рэтбоуна.
Я оглядела Бена, сжимая в кулаке связку ключей. Через пару секунд отпустило. Барабанщик Бен! Самый младший из группы, самый тихий. Бледный, щуплый, наивный, похож на птенчика. Заподозрить его в чем-то плохом… насколько нужно быть запуганной…
– Вспомнила. – Я неловко улыбнулась. – Извини, что развалила группу. Джерада нет дома.
Бен занервничал, переминаясь с ноги на ногу.
– Я пришел к тебе.
– Хм… – Раздражение на смену испугу. Я обогнула Бена и пошла вниз по лестнице. – Стивен тебя прислал? Передай, чтобы забыл обо мне!
Свежий ветерок приятно охладил лицо. А в Германии тепло? Дрезден или Берлин? Смешаюсь с толпой, а на вопрос – «Ты встречалась с тем музыкантом?» – буду качать головой и смеяться: «Ха, точно нет!»
Я направилась к автобусной остановке.
– Ари! Ари!
Его в детстве по голове не били? Надоедливый такой.
– Ари, это важно!
Бен, запыхавшись, несся за мной. Цветные кеды и футболка с Микки-Маусом прямо-таки вопили: «Выслушай меня, иначе я буду плакать всю ночь, обнимая плюшевого мишку!»
– Чего Стивен хочет? Он понятно объяснил: бутылка важнее. Так вот, обрадуй – я уезжаю! И не мешай мне это сделать.
– Я не от Стивена.
Автобус приехал, но я не сдвинулась с места. На бледных щеках Бена проступили алые пятна. Думаю, Бен не меньше меня хотел уйти, но вместо этого стоял рядом.
– Тогда от кого?
– М-м-м… прогуляемся?
– Бен, извини, у меня нет времени.
– Я от Джерада! – выпалил барабанщик и помотал черными кудряшками.
– Пф. Мог бы сразу сказать. Он забыл что-то и попросил тебя привести? Хотя мне не говорил, что собирается в студию звукозаписи…
– Нет. – Бен медлил. – Идем, парк недалеко.
Я хотела отказать, но в эту секунду на мой телефон пришло СМС от риелтора с извинениями и просьбой перенести встречу на другой день. От нелепого совпадения я застонала.
– Какого…
– Это Джерад. Он позвонил и все отменил.
У меня похолодели конечности.
– Бен, вы решили поиздеваться? Я не в настроении. Мне надо покинуть город, и если Джер хочет остаться – это его проблемы.
– Джерад не даст тебе уехать, – пояснил Бен.
Барабанщик схватил меня под локоть и повел прочь. На мгновение я опешила, удивленная, откуда в щуплом парне столько силы, а когда собралась возразить, Бен зашептал:
– Ты должна вернуться к Стивену. Вам следует помириться.
– Или ты меня сейчас отпустишь, или я буду кричать. Понимаю – избитая угроза. Но, Бен, ты обдолбался?
Бен молчал, пока мы шли в сторону парка. А когда достигли ветвистых ворот, отпустил и пошел рядом, дергая свои кудри.
– Если думаешь, Джерад мой друг – ты ошибаешься. Если думаешь, Джерад любит тебя – ты ошибаешься.
– Стоп. – Я терпеливо вздохнула. – Ты решил вытащить Рэтбоуна из ямы и вернуть в группу? Похвально. Но меня это не касается. Я пробовала с ним поговорить. Бесполезно.
– Я не оправдываю Стива, – волнение Бена контрастировало со спокойным тоном, – но ты не видела, как Джерад его зомбировал. Думаю, ты поняла, о чем я. Ты тоже отключаешь здравый смысл, когда Джерад что-то внушает тебе? Да-да, внушает. Я не говорю, что Стив не виноват. Ты встретилась ему в пик карьеры, мы тогда были на хрупком мостике – либо обратно в бары Техаса, либо вплавь до вершин. А ты, прости, балласт. Но Стив влюбился в тебя, а ты влюбилась в него. И вы бы обязательно преодолели все трудности: контракт, популярность, твои тайны. Но Джерад вмешался, – Бен фыркнул, – «здравый смысл» победил, и ты уехала. На самом деле победил Джерад, как всегда.
Звучало красиво. Но некрасиво перекинуть свои ошибки на плохое влияние извне.
– Джерад все объяснил. Он тоже влюбился в меня…
– Аристель Тешер, ты действительно дура?!
От изумления я споткнулась и чуть не полетела вниз, представив, как мои колени в рваных джинсах встретятся с асфальтом. Бен в последний момент подхватил меня и помог дойти до лавочки.
– Что значит «дура»?! – в тон ему крикнула я. – Нет, смотри на меня, Бен! Почему ты назвал меня дурой?!
Птенчик стал нашкодившим котенком.
– Потому что Джерад не любит тебя.
Я всплеснула руками.
– Опять та же песня! – А в грудной клетке кольнуло – догадывалась.
Бен неотрывно смотрел на асфальт.
– Джерад, – повторил он, будто ребенок – любимое слово.
– Да-да, – рявкнула я, теряя терпение, – именно Джерад помог мне, когда Стивен уехал к Софи Штерн!
– Ладно, – барабанщик тяжело вздохнул, – тебе надо узнать…
Мне вдруг захотелось остановить Бена. Попросить уйти. Наорать. Джерад любит иначе, живет иначе. Но Джерад не лгал мне. Смысл? Где тут смысл?!
– Я должен молчать. Я обещал. Но раз группе все равно конец, раз я могу уехать из города и надеяться, что Джерад никогда не найдет меня… Могу очистить совесть.
Я не ответила.
– Джер шантажировал меня и Марти, но я не понимал зачем. – Бен сцепил ладони в замок. – Ну да, он чокнутый. Ему нравится играть чужими судьбами. Сейчас до меня дошло: Джерад не вернул ее. – Бен замотал головой. Он говорил сам с собой, я ничего не понимала. – Хотел… хочет… Я не связывал события воедино, я думал, он забыл ее.
– Бен…
– Джерад искал способ отомстить, – барабанщик грустно хмыкнул, – и ты, Ари, стала прекрасным оружием.
– Отомстить?
– Софи. – Бен усмехнулся. – Софи Штерн. Мне Марти сообщил по секрету. Джерад был с ней и, думаю, хочет быть. Типично для Джерада – его игрушки только его. Стивен его. Софи его. И ты – его.
– Бен, ты, конечно, извини, но ты не в себе…
– А я-то думал, почему Джерад заговорил о тебе, почему помог Стиву найти тебя… – Бен потер лоб. – Стивен представил нам свою новую девушку. Уж не знаю, под стать Андерсону она затеяла игру и выбрала своим парнем Стивена или случайно вышло. – Бен сделал паузу. – Но факт есть факт. Стивен начал встречаться с Софи и хвастался нам, какая она покладистая, безотказная, влюбленная… Джерад не выносит делить что-то. Пусть даже это его бывшая подружка. Он лучше отберет, чем попросит.
– Ложь! – Я вскочила. – Замолчи! – Сердцебиение бешеное. Не словить бы приступ. – Ты говоришь все это, чтобы я пошла к Стивену! Как низко, Бен!
– Я сам только понял, Ари! – отозвался Бен. – Сначала ты была помехой, потому что едва не разрушила Джераду карьеру и чуть не отобрала друга. Джерад тогда был одержим Стивеном – пытался сделать из него свою романтичную копию. Андерсону были противны любые отношения, все думали, он бабник, а он, видимо, испытывал что-то к Софи. Вот и захотел ее вернуть. Или проучить. А заодно тебя и Стивена.
– Джер сам бросил группу! – напомнила я.
– Думаю, ему плевать на группу, – задумчиво ответил Бен. – На кону что-то важнее… Поэтому ты не уедешь, пока спектакль не будет сыгран до конца. Джерад не позволит тебе уехать. Извини, Ари. Я не мог поверить, что Джерад всерьез способен испортить кому-то жизнь.
Неправда. Он любит меня. Он поэтому использовал Асоль, лгал Стивену…
Я обмякла на лавочке.
– Сыграл на том, что один верит в дружбу, а другая – в любовь.
– Уходи! – Я скривила губы.
Теперь могу логично объяснить поведение Джерада. Как «вовремя» он оказался у моей двери и признался в чувствах. Отправил СМС Стивену, чтобы тот вернулся и увидел нас. Почему вдруг охладел. Для чего держал рядом. Теперь все обрело смысл.
Глава 22
Жизнь и смерть во мне объявили мне:
«Будешь жить, не кидая тени.
Обладая горячим телом,
Обжигая холодным взглядом – станешь ядом».
Молния пронзала тучи и озаряла комнату вспышками, а ливень упрямо стучал в окна гостиничного номера. Девушка наблюдала за каплями: барабанят, врезаются в стекло. Ее загорелые пальцы держали сигарету, а маленький огонек пылал во тьме. Брюнетка подносила сигарету к губам, оставляя на фильтре след губной помады: красный, с каждой затяжкой след становился ярче и размашистей.
– Софи.
Она встрепенулась, чудом не выронив сигарету. Зажегся свет, резанул по глазам. Прищурившись, Софи напоминала кошку. Выпустить бы коготки… Но вместо этого она потушила окурок о подоконник и взглянула на гостя. Ей надоело убегать, прятаться, бороться… Она устала.