– Появилась эта… Ари. – Джерад поморщился. – Стивен легко подписал контракт и был холостяком, у которого последние отношения закончились в колледже. Никто не сомневался, что год или два он обойдется без постоянной девушки. Нам не до этого было! Выступления, съемки, премии. И тут – влюбился! Да еще в кого – в фанатку!
Джерад поднес пальцы ко рту, изобразив рвоту.
– Самое обидное: Джерад позволил им столкнуться на дороге, позволил Стиву увести девчонку домой, позволил им сблизиться! – Он разочарованно хмыкнул. – Джер узнавал себя: влюбленного, покоренного. Рэтбоун отодвинул на задний план группу, свои мечты и цели. Она. Она. Она. Джерад не мог допустить, чтобы Стив совершил те же ошибки: разочаровался и остался ни с чем. Джерад невзлюбил эту девочку. Чего ей дома не сиделось?! Куда смотрели ее родители?! Вот оно – молодое поколение! – возмутился с усмешкой. – Но я-то знаю, почему она сбежала. Это Стивен простак. Ему и в голову не могло прийти, что родители желают детям не только добра. Потому девчонка легко обманула его (нет, ты подумай, девчонка – обманула!), солгав о причинах своего приезда, и он ее бросил. Дело сделано.
– Не она, так другая… – сказала Софи. – Ари ни в чем не виновата. Допустим, ты помог Стиву бросить ее, но потом? Зачем помог найти?
На самом деле ей слушать про Ари даже неприятнее, чем о своем прошлом. Стивен любил Аристель, как Софи ни старалась быть лучшей.
– Джерад думал, Ари приехала за красивой жизнью – любой бы так думал! А когда Стивен рассказал, что девчонка избегает разговоров о семье, ненавидит отца, легко пошла на близость… Джер догадался. В психушке с попытками суицида он видел десятки жертв абьюза. Поломанный видит поломанного. В судьбе Джерада не было насилия, но я узнал в Ари сломленную душу. Умаляет ли тот факт, что она жертва, ее мечты о красивой жизни? Нет. Джер знал, чем все кончится – Ари оставит Стивена с разбитым сердцем и упущенными возможностями. Джерад решил спасать друга. Кто, если не он? Ари, наверное, стоило помочь, отвести к психологу, но Джерада волновало лишь то, что касалось его самого. Менеджер группы поддержал идею, ведь Grape Dreams были новой кровью на музыкальном Олимпе и либо выиграли, либо проиграли бы. Все случилось до невозможности легко: вечеринка, алкоголь, потаскуха Синди, которой без разницы, с кем спать, а девчонка ранима, одного намека хватило. – Андерсон усмехнулся. – Ари ушла. – Рассказчик задумался о чем-то, потирая переносицу. – И знаешь, Соф, Земля действительно круглая, а мир – тесный. Ты стала девушкой Стивена Рэтбоуна, а Джерад Андерсон остался его другом.
Софи нахмурилась. Они оба понимали, что Земля ни при чем. Притянулись своими поступками, магнит и железка.
– Стивен долго не мог забыть Ари, но переживания скоро бы закончились, Джерад был уверен. И отчасти оказался прав.
Нахмурился. Вспоминать те события унизительно.
– Однажды Стивен позвонил и в красках описал девушку, которую встретил на вечеринке. Ни о каких вспыхнувших чувствах речи быть не могло, Стив, как в былые времена, хвастался уловом. Джерад не волновался. Подумаешь, красавица, Стивен выставит ее за дверь следующим утром.
Софи закатила глаза, а Джерад невинно развел руками.
– Но Стивен не выставил. Он решил, цитирую:
«…жить дальше, а эта девушка – неплохая партия, на Ари чем-то похожа». Ну, после таких слов Джерад только и думал: скорее бы познакомиться с загадочной моделью.
– Можно я? – поинтересовалась Соф и заерзала на месте, взмахнув ладонью, будто просила у учителя возможность ответить.
Андерсон вскинул бровь и кивнул.
– Софи была удивлена, когда увидела Джерада. Пребывала в шоке! – Штерн рассказывала с фальшивым восторгом, словно городскую легенду. – Удивление затмило непонимание: как порядочный и приятный молодой человек, Стивен Рэтбоун, подружился с Джерадом Андерсоном?
– Из-за любви к музыке, – недовольно пробубнил он и обиженно добавил: – Ты не умеешь рассказывать, нужно быть беспристрастной. Так вот, перед ним стояла Софи Штерн. Его вновь тянуло к ней. И больше всего на свете Джерад хотел все исправить… – Мгновение он молчал, взвешивая то, что собирается сказать. Махнув рукой, потянулся к бутылке и решился: – Софи улыбнулась и поцеловала Стивена, будто он был ей дорог.
– Он мне дорог.
Джерад сделал глоток вина.
– Абсурдно ненавидеть Стивена (он ни о чем не догадывался, сукин сын), но Джерад ненавидел. И завидовал. Чем больше Стив рассказывал, как хороша Софи в постели, как мило флиртует и вкусно готовит, тем сильнее Джераду хотелось убить Стивена. Он не пытался узнать Софи, полюбить ее! Для Рэтбоуна она была безотказной куклой. Джерад ревновал. Мучительная ревность душила его, он не мог спать, есть, думать. Его власть ускользнула, перешла к другому. – Андерсон ухмыльнулся. – Но одно грело душу: Стивен не забыл Ари. И тогда в голове Джера замкнуло, повернулся рычаг, около которого горела надпись: «Не поворачивать! Возможны необратимые последствия». Опережу твой вопрос, Соф. – Джерад поднял указательный палец, и Штерн потупила взгляд. – Да, было бы разумнее все рассказать Стивену, он бы понял. Обязательно бы понял и отошел в сторону, но тебе не кажется, Соф, что это слишком просто?
– Просто?
– Ага. Джерад знал, что безразличие Стивена к Софи взаимно, а играть с чувствами нехорошо. Поэтому Джер вздумал проучить их. Всех проучить. И эту девчонку, Ари, тоже.
Софи сидела с широко распахнутыми глазами. Безумец! А Джерад говорил и говорил, наслаждаясь своей больной гениальностью:
– Стивен не смог удержать Ари, как Джерад не смог удержать Софи. Но раз Джераду выпал шанс вернуть Софи, – (она фыркнула), – значит, и Стивен мог попробовать. Я люблю играть в Бога: у меня это, без лишней скромности, получается. Я позвонил кому надо, дал денег и узнал, что Аристель Тешер сменила имя на Ариэль Мэлоун и вернулась в Лос-Анджелес. Я подумал: «Ты впервые вызвала у меня уважение! Ты осталась в стране!» Самому общаться с девчонкой было бессмысленно: я все-таки инициатор их расставания, Ари не послушала бы меня. Тогда я стал напоминать о девчонке Стиву и делать вид, что не все потеряно. Рэтбоуном легко управлять. – Джерад поставил бутылку на стол и сел, убрав ноги с подлокотника и выпрямив спину. – К примеру, я подкупил гадалку, чтобы Стивен нашел клуб. И обе парочки ждал хеппи-энд, – (Софи вновь фыркнула), – но Рэтбоун долго находился в моем обществе. Он решил, что вправе играть чувствами. Он осторожничал, держал Софи при себе. Возможно, и расстался бы с ней сразу, как захотел вернуть Ари, но Софи уехала в Нью-Йорк, а у Стивена появился шанс оттянуть расставание.
Джерад замолчал, выжидающе глядя на Софи. Та дернула плечами.
– Работа подвернулась.
В ответ Джер расхохотался.
– Ладно, я не собиралась участвовать в этом. – От стыда у Соф горели уши. – Да, я знала, что ты в группе Стивена, когда познакомилась с ним, и знала, что встречу тебя. Мне хотелось сделать тебе больно за то, что ты исчез. Думала, повстречаюсь с Рэтбоуном, мое самолюбие успокоится, и я уеду обратно в Европу.
Джерад не был удивлен. Он ждал, что Соф скажет что-то еще, но она молчала, пораженная собственной откровенностью. И коварством.
– Можешь считать себя отчасти виноватой, что я не оставил их в покое. Но какая разница, верно? Я вошел во вкус. Поставил цель: проучить, а заодно и научить их ценить любовь.
Джерад разлил остатки вина по бокалам. «Поразительно, – думала Штерн. – Он считает, что сделал все во благо. Гордится собой».
– Сценарий продуман, роли распределены. Я планировал оставить их в покое, когда Стивен отправил тебе на автоответчик сообщение о расставании. Но мне захотелось доказать самому себе, что любовь выдержит все – и травмы прошлого, и подложенные наркотики. Я в самом деле верил в этих романтичных глупцов. Увы, механизм чужих эмоций сложнее: Стивен потерял друга из-за наркотиков. – Джерад попытался оправдаться: – Но я исправил промах, сломал все преграды между ними. Я устроил встречу с отцом Ари, не дал ей уехать сегодня, чтобы она и Стивен могли помириться.
Джерад посмотрел на Софи так, словно ничего в мире, кроме нее, не существовало. В его мире оно так и было. Он преклонил колени перед своей богиней, взял ее за руку и сказал:
– Мне трудно испытывать эмоции. В большинстве случаев и незачем. Но я видел любовь со стороны и хочу подражать тому, что видел – с тобой, Софи. Я привязался к тебе. Как собака. Я хочу быть к тебе привязан.
Софи откинулась на спинку кресла. Джерад признался по привычке саркастично, кривя губы в ухмылке, абсолютно не подходящей к словам. Он не до конца определился, какое у него должно быть лицо, поэтому выглядел безумным, жестоким и, как ни странно, искренним. Наверное, он произнес самые искренние слова за всю свою жизнь.
– Иди сюда, – прошептала Софи. – Я люблю тебя.
Он недоверчиво, будто пес перед хозяином, покосился на нее и встал с колен. Софи потянула к нему руки и крепко обняла. Он вдыхал запах дорогих духов, дрожал всем телом. Стивен обязательно поймет его: если бы Софи и Джерад не испытали ударов судьбы, они наверняка разбежались бы снова, сейчас – нет. Джерад уверен: Стивен поймет и когда-нибудь поблагодарит.
– Давай уедем, – прижимаясь щекой к его теплому плечу, попросила Соф. – Прямо сейчас, далеко.
– Нет, – отозвался Джерад, – я хочу досмотреть спектакль.
– Наши роли сыграны, пора за кулисы. Оставь их…
– Хочу все рассказать Ари. – Глаза Андерсона горели. Он помахал перед Софи телефоном: на дисплее горело «малышка Ари», девчонка настойчиво звонила ему. – Хочу, чтобы она знала. И Стивен тоже. Теперь они будут счастливы.
Джерад подхватил Софи на руки, целовал жадно – в губы, в шею. Расстегивал блузку, сдернул резинку с волос и запустил в темные локоны длинные пальцы. Его единственная Соф. Показала ему, что такое – любить.
Глава 23
Моя одежда пахнет тобой,
И все фотографии говорят,