Что ты по-прежнему молод.
Я притворяюсь, что мне не больно,
Хожу по миру, притворяясь, что мне весело.
Наша любовь отвратительна, но я в золоте.
Покрыт золотом.
– Привет, как дела в Нью-Йорке? Читал, дождливо сегодня. Туфельки, сумочки – все в порядке?
– Кто это? – Во рту пересохло. Софи узнала его голос, не могла не узнать. Но до последнего сохраняла лицо. – Откуда у вас мой номер?!
Он помолчал, выдержал театральную паузу.
– Мой лучший друг трахал вас, мисс Штерн.
Ее черед молчать в трубку.
– Так как? Нормально все? – Джерад повеселел. Ему нравилась ее растерянность – милая, кроличья. Хищник торжествовал. И за его усмешкой она не заметила ревности и боли. – Поездку не омрачает факт, что Рэтбоун с другой развлекается? Он ее любит, а с тобой связался, потому что ты похожа на нее. Ты из-за этого уехала? Не выдержала конкуренции?
– Эта девочка не имеет ничего общего со мной. Он счастлив? Я рада. С самого начала было понятно, что его сердце занято. – Софи прикусила язык, едва не ляпнув: «Мое тоже». – Ничего мне не нужно от Стивена, кроме пиара и заботы. Да-да, он заботливый. Моему первому парню стоило поучиться.
Джерад хмыкнул. Неплохой удар, куколка.
– Соглашусь, твой первый парень – козел.
– Верно. – Соф и не заметила, как улыбнулась. Одернула себя, будто Джерад мог увидеть ее предательски-глупую, счастливую улыбку. Он позвонил! – Чего хочешь? Я все сказала в тот день, когда…
– Когда Стивен, как трофей, продемонстрировал тебя участникам группы, – закончил Джер.
Софи хорошо помнила тот день. Помнила, что тряслась и волновалась. Она знала о встрече и обязана была подготовиться. В конце концов, именно Соф инициировала эту встречу. Но, будто ей снова двадцать, растерялась сильнее, чем Джерад, для которого встреча с Софи стала неожиданностью.
Интересно, думал ли Джерад Андерсон, что судьба вновь столкнет их? Он мог видеть Софи Штерн на обложках журналов, рекламных плакатах, по ТВ – она бы хотела, чтобы он видел. Соф ничего не слышала о Джераде, пока не встретила Стивена. Она не интересовалась рок-музыкой, поэтому пришлось залезть в интернет и узнать, кто такой Стивен Рэтбоун и почему ее подруги-модели пищат от восторга в присутствии зеленоглазого брюнета. Стивен оказался вокалистом популярной музыкальной группы, а Джерад… гитаристом. Вот на что он променял Париж. И променял ее.
Обида захлестнула. На следующей вечеринке Софи появилась во всеоружии, а через три дня отправилась со Стивеном на свидание. Она испытывала легкий укол вины, используя хорошего парня, но, погружаясь в биографию нового любовника, узнавала, что сердце музыканта давно отдано другой и он согласен на взаимовыгодную привязанность.
Софи бросило в жар, потом в холод, как в тот день, когда Стивен решил познакомить ее с участниками Grape Dreams, а главное – с лучшим другом.
Невозмутимый взгляд темно-зеленых глаз, вежливый поцелуй ее руки сухими губами…
Не узнал?
– Приятно познакомиться. Вы красавица. Стиву повезло.
– Разве? – переспросила она. Ее мозг отказывался работать.
– Конечно, повезло! Ты чудо, – ответил довольный Стивен.
Ох, Стивен… Наивный, простодушный Стивен. Тогда, смотря на побелевшего Джерада и окаменевшую Софи, ничего не понял.
Рэтбоун вышел из-за телефонного звонка, а Джерад и Софи впервые за много лет остались наедине. Воздух накалился. Соф пыталась занять себя чем-нибудь: отряхивала платье от невидимых пылинок, поправляла прическу, думала, куда сходить на обед…
Джер понимал: возможно, это единственный шанс что-то исправить. Впервые за много лет его сердце едва заметно встрепенулось в попытке напомнить – ты жив.
Он не собирался извиняться, знал – сделает хуже. Он подошел. Взял ее за руку.
– Молчи, – сказал. – Молчи. У тебя два выхода: либо уйти отсюда, собрать вещи, сесть в самолет и исчезнуть, или забудем прошлое. Наша встреча предопределена Богом.
Джерад был уверен, что Соф его заметила из-за Grape Dreams, нашла и теперь недолго поломается. Он вспомнил, как был несчастлив рядом с другими женщинами после Софи, и прямо спросил:
– Что выберешь?
Она скрывала за улыбкой страх – гениальный план отомстить оказался идиотской затеей. Ей далеко до его мастерства.
– Почему я должна уходить? Мне нравится Стивен.
«Назло тебе останусь, придурок», – думала Софи, играя высокомерие.
– Стив заботится обо мне.
Джерад не ответил. Наступал, прижимая ее к стене. Софи судорожно глотнула ртом воздух. Дрожала. Что-то давно забытое… Его губы коснулись ее губ. Низ живота приятно тянуло. Он… был первым. Он был самым лучшим.
Софи отвернулась.
– Злишься на меня?
– Нет, – ответила, совладав с эмоциями. – Такой пустяк.
– Вернись ко мне. – Он сжал ее руку.
Софи как током ударило:
– Не прикасайся.
Ее спасло появление в комнате Стивена. Счастливый, ни о чем не подозревает. Представить не может…
«Твой друг – дерьмо!» – хотелось крикнуть Софи, но она ласково улыбнулась, подошла к Рэтбоуну и поцеловала его. С вызовом посмотрела на Андерсона.
Ты не сломаешь меня.
– Ты не сломаешь меня, – сказала Софи в трубку.
Он не звонил ей больше. Он ждал, когда у Стивена и Ари все наладится. Софи, оставшись без протеже, окутанная ностальгическим туманом встречи, пойдет на контакт. И он вернет ее. Бросит вызов самому себе, попытается совладать с жаждой подчинять, управлять, ломать. Он будет лучшим мужчиной на свете. Он станет ее рабом.
Но Стив не спешил. Он отмахивался, когда Джерад намекал, что пора бы проявить хваленое благородство и расстаться с моделью.
Джерад негодовал. И задумался, истинны ли чувства Стивена к Ари? А ее чувства к нему, раз она не рассказывает про отца? И про незнакомца из темной комнаты? Зависть грызла. Почему Стивен имеет все – вернул (благодаря Джераду!) любимую, не отпускает Софи, еще и жалуется!
Настало время быть богом. Послать на мир людской испытания, проверку настоящей любви. А ведь Джер хотел разойтись мирно. Наверное.
Джерад испытал нечто схожее с удивлением, когда Софи написала ему. Он сидел в студии, слушал, как Стивен болтал про Ари, гастроли и прочую чушь, и тут – сообщение.
«Кое-кто сегодня звонил мне. Спрашивал, когда я вернусь. Скучает, пусть и спит со своей девочкой. Печально. И печальнее, что твои прогнозы не сбываются: я нужна, ты – нет. Ты никому не нужен».
«Серьезно? Я – никому не нужен? У меня таких, как ты… Не забывай, твой новый папик – мой лучший друг! – сколотил неплохую банду, у которой фанатки по всему миру! Хотел дать тебе шанс вернуться, но гламур испортил куколку, ты стала дрянью», – гневно настрочил Джерад в ответ.
«И пусть. Я рада, что ты сделал меня дрянью. Пустышкой в глазах других. Они недооценивают меня. Ты меня недооценивал. Я больше не смотрю в сторону ничтожеств. Да, ты популярен, но все равно никому не нужен, потому что сгнил внутри».
От злости Джерад разбил телефон. Агрессия – что-то давно забытое. Опять чертовка Штерн помогает ему чувствовать. Но быстро совладал с собой. Ухмыльнулся. Подтрунил над ревнивым Стивеном и принял приглашение съездить в бар Cotton Candy.
«Пошла ты, Соф, – кипел Джерад, внешне высказывая спокойствие. – Я никому не нужен?! Сейчас найду какую-нибудь шлюху и поступлю с ней так же, как Рэтбоун с тобой – лишь бы было. Использовать. А она, дурочка, решит, что дорога мне. И в итоге я выкину ее, как Стивен выкинет тебя. Поджимай хвост, лисица, скоро придется убегать. Лисица?..»
Так Джерад сочинил легенду о любви к Асоль. Плюс к тому это оказался отличный способ убедить Ари в искренности своих чувств.
– Я все сделал, – доложил Марти в трубку. – Начал расспрашивать про ее имя, попросил Бена упомянуть Софи. Бен туповат, даже не спросил зачем. Ты доволен?
Джерад хмыкнул. Он пару минут назад вернулся домой после секса с Асоль и сыгранной сцены влюбленного в Ари. Эта рыжая оказалась ничего.
– Спасибо.
– Спасибо?! Ты бы видел, какими глазами она на нас смотрела… – Менеджер скривился. – Маленькая девочка… В душе она маленькая девочка, которую обижал отец.
– Ты сразу понял? – Андерсон лил в бокал бренди. – Про папашу ее.
– Было легко, – сказал Марти. – Стив бы тоже понял, если бы захотел. Но он отказывается верить, что мир полон дерьма. – Менеджер задумался. – Стив увел Ари в коридор. Но в конце концов они пришли к чему-то и казались счастливыми.
– Они скрывают тайны друг от друга… – задумчиво протянул Джерад. – Зачем?
– Джер, – Марти звучал робко, – фото…
– Фото? – Джерад расхохотался, а Марти передернуло: он заключил сделку с дьяволом. – Тебя и той девицы? Блондинки? Челси.
– Это была ошибка, – смутился менеджер.
– Забудь. Сара ничего не узнает. Фотографии удалены.
Владеть информацией – полезно. Джераду удалось ловко обмануть своего менеджера и вынудить его помочь: фотографий Марти и его любовницы не существовало.
Штерн задумчиво крутила ножку бокала, когда Андерсон подошел к барной стойке. Сквозь громкую музыку Соф осмелилась спросить:
– Ты ее убил?
Софи заговорила с ним. Впервые с приезда из Нью-Йорка обратилась к нему. Не важно, что она спросила. Неважно, зачем. Она сдалась.
– Асоль умерла из-за тебя?
– Я, – Джерад ткнул себя в грудную клетку, – ее не трогал.
– А тебе и не нужно. Ты умеешь убивать иначе.