Ее затуманенный взгляд наконец остановился на его глазах.
– Майкл?!
– Теперь мы будем жить долго и счастливо, или я превращусь в лягушку. Нет, кажется, я что-то перепутал… Никогда не мог запомнить, как заканчиваются сказки.
Лора неуверенно дотронулась до его щеки. Настоящий. Она не спит… Осознав реальность происходящего, она смутилась и поспешно села.
– Я, кажется, заснула…
– Я так и понял. – Под ее глазами были тени, и Майкл с сожалением подумал, что она, очевидно, не спала из-за Али. – Был длинный день?
– Да…
На самом деле дни у Лоры всегда были короткими, а вот ночи… Тревога об Али не давала ей спать с трех часов утра, как и мысли о мужчине, который сейчас так внимательно смотрел на нее. Еще она думала о конференции в отеле, о сбое с поставками товара в магазине, и, наконец, под утро ей приснилось графическое изображение предложений, которое Али должна была сделать к завтрашнему дню.
– Извини, что разбудил. Но ты заставила меня вспомнить о Сонной красавице.
– Наверное, о Спящей красавице?
– Да, конечно. – Майкл улыбнулся. – Я не знаток сказок, но, кажется, видел где-то диснеевскую версию. Давай проверим, правильно ли я ее понял.
Лора поняла одно: он снова собирается поцеловать ее. И вскочила как ошпаренная.
– Я уже не сплю!
Она действительно проснулась. Проснулась настолько, что все тело поет, полное жизни и… желания!
– А мне казалось, что поцелуй – лучшее из того, что мы могли бы сейчас сделать, – разочарованно произнес Майкл и неохотно отстранился. – Я задержался на кухне. Очаровывал миссис Уильямсон, выклянчивая печенье. Вообще-то, я шел к тебе, но слаб человек…
– Это я прекрасно понимаю. Никто не может пройти мимо ее печенья.
Лора попыталась пригладить волосы, представляя, какой помятой сейчас выглядит.
– Не надо. Мне нравится, когда они растрепаны. Ты всегда такая аккуратная…
– Посмотрел бы ты на меня, когда я загоняю девочек спать! – Лора с трудом заставила себя не дергаться. – Кейла сказала, что сегодня вечером придет Джуди Прентис.
– Уже приходила. С мужем и дочкой, которая оказалась настоящей наездницей. Они купили хорошую кобылу и, думаю, прекрасно с ней поладят.
Лора искренне обрадовалась.
– О, замечательно, Майкл! Поздравляю.
Он сорвал кремовую розочку с куста рядом с кушеткой и преподнес ей.
– Я пришел поблагодарить тебя.
Лора уставилась на цветок. Как трогательно… до абсурда! И почему это так волнует ее?
– Не стоит благодарности: я всего лишь упомянула твое имя. Но Джуди знакома со всеми, кто интересуется лошадьми. Я уверена, она им расскажет о тебе.
– Рассчитываю на это. Я хотел бы пригласить тебя на ужин.
Он был так близко, что мысли Лоры путались. Она растерялась от этого неожиданного предложения и молча смотрела на него.
– Я при деньгах. – Майкл похлопал по карману. – И к тому же в долгу перед тобой.
– Нет, что ты! Это было просто…
– Я действительно хочу пригласить тебя на ужин, Лора. Если честно, я бы сказал, что просто хочу тебя, но, боюсь, придется придерживаться приличий. Ты последнее время избегаешь меня…
– Нет-нет! Правда, не избегаю. Я была занята.
Да, конечно, он мог представить себе ее насыщенный светский календарь: комитеты, официальные ленчи, две работы, помогающие скоротать свободное время…
– Вот уж не думал, что Темплтоны так пугливы!
Его стрела попала в цель.
– При чем тут пугливость? У меня полно дел!
– Тогда на всякий случай запомни мое приглашение. Дашь знать, когда сможешь втиснуть меня в повестку дня.
Майкл стал подниматься, и она коснулась его руки.
– Я не хотела показаться неблагодарной…
– Ты? – Он холодно улыбнулся. – Никогда!
– Я не ожидала, что ты…
– Пойду в наступление? Тем не менее в моих жилах пока еще течет кровь. Но если я тебя не интересую, так и скажи. Надеюсь, что как-нибудь смогу пережить отказ.
– Майкл, я сама не понимаю, что чувствую… Знаю только, что безразличием это назвать нельзя. – Она с трудом подавила желание прижаться щекой к его цветку. – Но когда ты вот так смотришь на меня… Пойми, я не готова со всем этим справиться! Давай сменим тему.
Лора глубоко вздохнула. Она и в самом деле не понимала, что с ней творится. Было ясно одно: придется или совсем не встречаться с Майклом, или преодолевать свою дурацкую застенчивость.
– Кейла рассказала, что ты учил ее ездить верхом.
– А в чем проблема? Следовало сначала спросить тебя?
– Нет. – Она снова пригладила волосы. – Никаких проблем, я очень благодарна тебе. Но ты тратишь свое время и силы. Я не хочу, чтобы она надоедала тебе, Майкл.
– Она мне не надоедает. Совсем наоборот. Я подумываю подождать лет десять-пятнадцать и попросить ее выйти за меня замуж.
Лора улыбнулась.
– Ничего удивительного: в Кейлу легко влюбиться. Она такая открытая и ласковая… надо сказать, она отвечает тебе взаимностью. Только и слышно: мистер Фьюри то, мистер Фьюри это… Она уверена, что ты превратишь Бонго в чудо-собаку.
– Постараюсь.
– Вот как раз это я и хотела обсудить. Я считаю, что должна компенсировать время, которое ты тратишь на Кейлу. Я…
– Стоп! – Он сказал это спокойно, огромным усилием воли подавив вспыхнувший гнев. – Я не прислуга.
– Я не то имела в виду! – В ужасе, что оскорбила его, Лора встала. – Я только хотела сказать, что если ты собираешься тратить столько времени…
– Это мое время, и я распоряжаюсь им так, как мне нравится. Мне не нужны твои проклятые деньги! Я не платный друг для твоих детей, не временная замена отца… не знаю, что там еще могло прийти тебе в голову.
Теперь она побледнела – очень сильно побледнела.
– Конечно, нет. Прости.
– Господи, не смотри на меня так затравленно! А то мне начинает казаться, что я щенка ударил.
Майкл сжал кулаки и сунул руки в карманы.
«Компенсировать мое время! Господи! – разочарованно думал он. – Она словно расплачивается с официантом за хорошее обслуживание! Что ж, этого следовало ожидать».
– Давай просто забудем об этом дурацком разговоре.
Майкл резко отвернулся и уставился на клубящийся за стеклом туман. В этот момент в дверь постучали и вошла Энн – совершенно невозмутимая, ничем не выдав того, что слышала большую часть разговора.
– Кофе, мисс Лора. Девочки сейчас придут.
Если бы не девочки, Энн легко успокоила бы свою совесть и продолжала подслушивать.
– О, спасибо, Энни. – Улыбка у Лоры получилась вымученной, но она сохраняла ее, пока не вошли дети. – Майкл, кажется, у Кейлы что-то есть для тебя.
Кейла подошла к нему, держа рисунок за спиной.
– Если понравится, вы можете повесить его на стену.
– Ну, давай посмотрим. – Он взял у нее лист бумаги и замер. – Проклятье!
Личико Кейлы вытянулось, и Лора автоматически положила руку на плечо дочки, успокаивая ее.
– Вам не нравится? – Кейла печально опустила голову. – Наверное, не надо было так торопиться, но я хотела нарисовать, пока все помнила…
– Что ты! Это великолепно! – Майкл оторвал взгляд от рисунка и улыбнулся во весь рот. – Я просто очень удивился. Это же точная копия нашей леди! Точная!
– Правда? – Закусив по своему обыкновению губу, Кейла критически оглядела собственную работу. – Обычно я срисовываю картинки из книг или рисую то, что вижу. Но я подумала, что, раз вам пришлось продать ее, вы захотите иметь портрет на память.
– Прекрасный портрет!
Майкл и в самом деле был поражен. Ничего похожего на рисунок ребенка! Кейла нарисовала лошадь в движении, поймала ее пружинистый шаг, гордую посадку головы. Возможно, тренированный взгляд нашел бы, что исправить: перспективу, соотношение деталей… Но он в этом ничего не понимал и только был бесконечно тронут.
– Конечно, я повешу его на стену. Ведь это мой первый подлинный Темплтон!
Если кто и заметил, что Майкл не совсем верно назвал фамилию художницы, то не стал комментировать.
Кейла воспряла духом и доверчиво сунула ладошку в его ладонь.
– Если хотите, я вам еще нарисую.
– Конечно, очень хочу! – Он подхватил ее, посадил на колено и взглянул на Али, которая стояла, уставясь на свои ноги, явно чувствуя себя очень несчастной. – Ну что, красотка, ты закончила уборку?
Щеки ее вспыхнули, она подняла голову и презрительно посмотрела на расплывшееся от счастья лицо сестры.
– Да, сэр.
– Вот и хорошо. Я подумал, может, когда отсидишь срок, захочешь заняться верховой ездой и догнать Кейлу.
Али чуть не запрыгала от радости, но вовремя вспомнила о хороших манерах.
– Я бы очень хотела научиться. – Она повернулась к матери, хотя это явно стоило ей огромных усилий. – Можно?
– Думаю, это замечательная идея. И, пожалуй, мне тоже придется освежить свои навыки, пока вы обе не обогнали меня. – Лора положила ладонь на плечо Али; девочка напряглась, но не отодвинулась. – Спасибо, Майкл. Посмотрим, что можно сделать, чтобы согласовать наши расписания.
– У меня свободный режим, – быстро покачав Кейлу на колене, он поставил ее на пол и встал. – Но сейчас мне пора уходить.
– Твой кофе… – начала Лора.
– Перенесем на другой день. – Он медленно улыбнулся. – Ты ведь прекрасно умеешь переносить приглашения на другой день, Лора, не так ли?
Лора пожала плечами, изо всех сил стараясь справиться с дрожью под удивленными взглядами двух своих дочерей.
– Рада была тебя видеть.
– Я тоже.
– Я приду к вам в конюшню, – с достоинством сказала Али.
К чести Майкла, он очень серьезно кивнул.
– Буду ждать.
– Я тоже приду! Мистер Фьюри, а вы сможете научить Бонго трястись? Собаки дяди Байрона умеют трястись…
Оставшись одна, Лора опустилась на кушетку, слыша, как звонкий голос Кейлы, удаляясь, отдается эхом в коридоре. Ноги не держали ее, сердце бешено билось. И зачем она отказалась от приглашения Майкла?! Теперь он решит, что она и в самом деле не хочет, чтобы их отношения получили какое-то развитие… А разве она хочет? Чего она вообще хочет?