Лекси и Молли с нетерпением ждали ответа, и я просто сказала:
– Это была лучшая ночь в моей жизни. Он превосходит все мои фантазии.
Счастливая Молли заключила меня в объятия, а Лекси лишь улыбнулась. Подошедший официант принес нам бокалы с шампанским, и, глядя на реакцию Молли, я не смогла удержаться от смеха.
Потянувшись за фужером, я заметила, что Леви откинулся на спинку кресла, неотрывно глядя на поле. Он заткнул уши наушниками и, отгородившись от мира ревущей музыкой, погрузился в свои мысли. Он казался несчастным, и я нахмурилась.
– Лекс? – проговорила я. Перестав обсуждать с Молли сегодняшний дебют Остина, девушка повернулась ко мне. Я кивнула в сторону Леви. – Что не так с Левом? Он выглядит очень несчастным и едва поздоровался с нами.
Лекси провела по лицу ладошкой с покрытыми черным лаком ногтями и сочувственно взглянула на Леви, а потом вновь посмотрела на нас.
– Аксель, – раздраженно вздохнув, проговорила она.
Я скривилась.
– Черт. Точно. Молли с Роумом говорили, что он вышел из тюрьмы. И как у вас дела? Не было времени спросить тебя об этом.
– Аксель ведет себя тихо и почти не разговаривает. Держит все в себе. Честно говоря, мне его даже жаль. Он всегда один. – Я наклонилась вперед и похлопала Лекси по руке. Она сжала мне пальцы. – А Леви… он все время злится. И мне больно видеть его таким… Точнее, их обоих. Аксель пытается говорить с Леви, как-то загладить свою вину, но Лев при этом просто выходит из себя. Это безнадежно.
– А что с ним сейчас? Сегодня дебют Остина в «Сихокс». Я думала, он будет в восторге. К тому же парни играют с командой Риса, и Лев сможет с ним увидеться.
– Все так, – ответила Лекси, – но с минуты на минуту здесь будет Аксель. Остин чертовски радовался, что Акс наконец-то увидит его игру в НФЛ, и практически умолял того сюда прийти. Муж просто обожает старшего брата. Безумно любит, даже несмотря на то, что им пришлось пережить.
– Аксель придет сюда? – настороженно спросила я, глядя на Лекси широко раскрытыми глазами.
Мне сразу стало не по себе. Я не знала этого парня, даже никогда не видела, но ждала от него лишь неприятностей, причем с заглавной буквы «Н». Черт, да он ведь только что вышел из тюрьмы.
Лекси кивнула.
– Я же говорю, так захотел Остин. Но, надо отдать ему должное, Аксель и правда старается. Не высовывается, не ищет неприятностей. Выполняя условия досрочного освобождения, он с утра до ночи работает на рыбном рынке. Но Леви по-прежнему не может его простить. Думаю, он боится, что доверится Аксу и подарит всю свою любовь, а тот вновь примется за старое. Будучи совсем юным, Леви многое потерял. И, вероятно, сейчас просто пытается защитить сердце от большей боли. Но я очень хочу, чтобы они вновь стали семьей. И ради их же блага все для этого сделаю.
Я слушала подругу и чувствовала, что горжусь ей. С юных лет Лекси многое пришлось преодолеть. Она дважды была на шаг от смерти, но смогла прийти в себя и превратилась в успешную деловую женщину. Она помогала людям, страдающим расстройствами пищевого поведения. А теперь еще отчаянно пыталась воссоединить братьев, которых скорбь и эгоизм разлучили на долгие годы.
Какое-то время мы сидели молча, а потом у Лекси зазвонил мобильный. Она взглянула на экран и поднялась с дивана.
– Аксель пришел. Я пойду его встречу. И приведу сюда, чтобы посмотреть игру.
Лекси подошла к Леви и похлопала его по плечу. Парень вынул из ушей наушники.
– Пришел Аксель, милый. Пойдешь со мной его встретить?
В глазах Леви мелькнула злость. Вновь надев наушники, он бросил:
– Да оставь ты его там, Лекс.
Лекси понурилась и, не глядя на нас с Молли, вышла из ложи, чтобы привести Акселя.
Я глубоко вздохнула, Молли покачала головой.
– Неприятная ситуация, – проговорила она, и я, сделав глоток шампанского, согласно кивнула. – Лучше расскажи поподробнее о галерее, которую ты оформляешь. Кажется, нам уже целую вечность не удавалось нормально поговорить.
– Ну… – протянула я и принялась рассказывать о событиях последних нескольких недель, о достигнутых успехах и проблемах, с которыми столкнулась, создавая выставку работ Эльпидио.
Я сидела спиной ко входу в ложу и, слишком занятая разговором, не заметила, как вошла Лекси. Но Молли вдруг подняла золотисто-карие глаза, и на лице ее отразилось волнение. Обернувшись, я увидела перед собой Лекси.
– Элли, Молли, – проговорила она, и я встала с дивана, краем глаза заметив, как кто-то вошел в ложу.
Внезапно в сумочке зазвонил мобильный, и на экране высветился номер музея.
– Прости, Лекс, мне нужно ответить, – произнесла я и направилась в дальний конец ложи, подальше от глаз. Звонок занял десять минут, плотник уточнял размеры постамента, который ему надлежало соорудить.
Когда я вернулась обратно, взгляд зацепился за толпу болельщиков «Сихокс», которые, вопя, повскакивали на ноги. На поле выбегала группа поддержки. Я направилась к Лекси; она тут же повернула ко мне эльфийское личико и встала с дивана. Я заметила, как Молли подняла брови, указывая на парня, сидевшего позади Лекси. Он устроился в темном углу, и мне с трудом удавалось его разглядеть. Отсюда я лишь видела, что он подпер рукой голову и поставил локоть на подлокотник кресла.
– Прости за это, милая, – проговорила я. – Приходится быть на связи двадцать четыре часа в сутки!
– Без проблем. – Лекси жестом указала за спину. – Элли, хочу познакомить тебя с Акселем, старшим братом Остина.
При встрече с человеком, причинившим столько боли моим друзьям, я ощутила нервозность, у меня задрожали руки. Сидевший позади Лекси парень неохотно поднялся на ноги. Я заметила его широкую спину, обтянутую черной тканью рубашки, длинные рукава которой он закатал до локтей. На голову, пряча волосы, он нацепил большую черную шапку, закрывающую сзади всю шею.
«Вот черт», – мелькнула мысль. Он оказался огромным. Вероятно, мышцы у него даже больше, чем у Остина.
Лекси отошла в сторону, и я глубоко вздохнула. Печально известный плохиш из Алабамы повернулся ко мне лицом, и я зацепилась взглядом за пару темных итальянских глаз… знакомых глаз… тех самых, что запечатлелись в моем сердце…
От лица отхлынула кровь.
«Нет… Это… невозможно…»
Загорелое бородатое лицо Эльпи стало пепельно-серым, а обычно суровые глаза тревожно расширились. Я уставилась на него, разинув рот.
Мы оба застыли на месте.
Не двигались.
Не говорили.
Просто смотрели…
«Эльпидио – это… Аксель Карилло?»
Взглянув влево, я заметила обеспокоенное лицо Лекси.
Попытавшись прийти в себя, я протянула дрожащую руку. При этом Эльпи, точнее, Аксель, поджал губы.
– Привет, – неуверенно прошептала я и вздрогнула, когда его теплая ладонь коснулась моей, посылая по телу уже привычный электрический разряд.
Аксель склонил голову в знак приветствия, и Лекси добавила:
– А это Элли Принс, Аксель. Кузина Роума Принса.
В ответ на слова Лекси Аксель крепче сжал мне руку, и я заметила написанное на его лице презрение к моему кузену.
Я отдернула руку и невольно окинула взглядом большое тело Акселя. Я познала его весьма близко.
На другой стороне поля спортивный комментатор взял микрофон, и огромная толпа просто впала в неистовство. Команда «Сихокс» выходила на поле.
Но я не могла пошевелиться.
– Элли! Быстро иди сюда, или пропустишь, как Роум с Остином выходят из туннеля, – проговорила Молли. Лекси поспешила сесть рядом с ней, оставив нас с Акселем обмениваться напряженными взглядами. – Элли! – снова позвала Молли.
И я, наконец, смогла пошевелиться. Я неуверенно направилась к лучшим подругам и, обернувшись, заметила, как Аксель пересел на самое дальнее место, к другому краю длинного стекла… Туда, где отлично мог за мной наблюдать. И он не сводил с меня глаз. Я отчетливо чувствовала на себе его взгляд, подобно тому, как ощущала слабый жар, исходящий от вентиляционного отверстия возле ног, впускающего горячий воздух.
Я не могла в это поверить.
И пока я смотрела сквозь стекло, сердце просто кричало… Я до безумия влюбилась в Акселя Карилло.
Он словно прожигал меня взглядом, и я неохотно подняла глаза. Как раз в этот миг Молли и Лекси вскочили на ноги. Леви передвинулся ближе к Лекси. Аксель одиноко остался сидеть на противоположной стороне ложи.
При виде этого сердце мое сжалось. Он казался изгоем, которого открыто отвергал собственный брат… потерянным и презираемым, вынужденным оставаться в одиночестве. В семействе Карилло его считали паршивой овцой.
Вдруг моего плеча коснулась чья-то рука. На меня смотрела Молли.
– Элли, сейчас объявят Остина и Роума. Рис уже на поле в составе «Редскинс».
Я внимательно взглянула на поле и при виде маек и флажков с надписью «Принс 7» ощутила прилив гордости. Кузену многое пришлось пережить, и он заслужил все это. Я также заметила Риса. Погруженный в свои мысли, он расхаживал по краю поля. Я не видела его со времен университета.
Из динамиков доносилась громкая музыка, над стадионом «Сенчури-Линк» загремели фейерверки. Я улыбнулась, изображая радость. И, потянувшись, крепко сжала руку Молли. Мне нужна была ее поддержка. Не потому, что я волновалась из-за первой игры Роума в сезоне. Просто после только что сделанного открытия мне с трудом удавалось держать себя в руках.
Эльпидио оказался Акселем.
И сердце мое разлетелось на осколки.
Молли и Лекси со слезами на глазах ждали, когда на поле выйдут их мужья. Вот-вот должны были объявить новичка «Сихокс», и я заметила, что Леви сжал руку Лекси. На прелестном лице юноши ясно читалось, что он обожал Остина. Но внутри все сжалось, когда я заметила его явное пренебрежение к Акселю.
Я вспомнила скульптуру маленького мальчика, и в мыслях мелькнуло понимание. Я изо всех сил старалась справиться с собой и не разрыдаться.
«Это ведь Аксель и Леви…»
Комментатор начал представлять Остина, и болельщики просто обезумели. Я услышала, как Лекси затаила дыхание, когда он рассказывал о футбольных достижениях ее мужа. Леви поднял руку Лекси и прижал к своей груди; обычно застенчивый, теперь он широко улыбался. Собравшиеся на трибунах одобрительно взревели, приветствуя нового ресивера.