Однако она не ответила. Только Кер, вспрыгнувший на ее плечо и пушистой лентой обвившийся вокруг шеи, предупреждающе заворчал и выразительно сверкнул такими же лиловыми, как листья игольника, глазами. Дескать, не лезь, не мешай, не бойся: она просто лечится, восстанавливая ауру и собственные силы, как когда-то делала это внутри Дерева Огла.
- Айра!
- Погоди... я сейчас, - прошептала замершая во внезапном озарении девушка. - Это не больно... не бойся... на самом деле он мне помогает...
- ЧТО?!
- Да, - прошелестела она, не открывая глаз. - Шипик славный. Он отдает мне то, что успел накопить. Свою силу. Магию. Он чувствует, что мне сейчас нужнее.
- Шипик?! Вот это - ШИПИК?!
- Да. А там - моя Иголочка. Не мешай... пожалуйста... дай нам время...
Бриер остановившимся взором проследил за тем, как ритмично пульсирующие щупальца, протянувшиеся к ее ладоням, словно стягивают сиреневый свет со своих многочисленных листьев, буквально вливая его в застывшую на коленях Айру. Как тем же неверным светом горят глаза у довольно жмурящегося метаморфа, уже успевшего подлечиться и сменить облик на проворную ласку. Как ярко загорелась все та же странноватая лиловая полоска на его шерсти. И как мягко засияли ее волосы, как раз там, где их когда-то коснулся сок лилового игольника.
- Боже, - сглотнул юноша, внезапно почувствовав, как от неожиданного понимания, насколько близко связаны эти трое, у него начинают подрагивать ноги. Но еще не зная, просто не в силах представить себе причину, по которой смертельно опасный страж Занда вдруг с такой готовностью и неподдельной заботой принимает его необычную знакомую. Ведь это игольник... тот самый лиловый игольник, о котором говорят, что к нему нельзя приближаться ни одному магу. Про который точно известно, что одно его касание способно истощить даже очень сильный дар. И который не зря стоит на самой границе Занда, отваживая любопытных или просто жадных до тайн дураков.
Бриер ошеломленно оглядел буйную поросль, которая, кажется, вся сосредоточилась вокруг истощенной девушки. Закрыла ее собой, осторожно окружила, спрятала. И до последней капли отдавала сейчас самое драгоценное, что только имела.
- Вот и все, - наконец, вздохнула Айра, открывая глаза и опуская руки. - Мне уже лучше. Спасибо, Шипик, ты спас мне жизнь.
Игольник ласково пощекотал многочисленными усиками ее лицо и так же осторожно, словно не в первый раз, высвободил из ладоней шипы, на которых запеклось несколько капелек крови. К изумлению юноши, он не изуродовал ее руки. А просто соединился на время с близким ему существом, без сожаления отдал накопленную магию и мирно свернулся у ног молодой хозяйки, ощутимо блаженствуя всего лишь от того, что она была рядом.
- Ну, ты даешь! - оторопело выдал Бриер, когда понял, что все в порядке.
Айра слабо улыбнулась и прерывисто вздохнула.
- Он у меня славный. Честное слово. Я просто не ожидала, что он так вырастет и рискнет освободить Иголочку из Круга.
- Да уж, - неопределенно хмыкнул он. - Знал бы я раньше, что так все обернется...
- То что? Не стал бы со мной связываться?
- Нет. Не в этом дело. Просто... знаешь, я никак не предполагал, что он может быть таким разумным! Иначе прежде чем рыскать по округе и всерьез задумываться о подкопе, просто попросил бы его меня пропустить.
- А что? - кашлянула Айра. - В следующий раз так и сделай. Заклятий-то наверху уже нет, так что никто не заметит. Хочешь, я попрошу его тебя перенести?
- Хочу, - вдруг кивнул Бриер. - Только скажи ему, что я щекотки боюсь. Пусть он... это... не балует, ладно?
Она тихо рассмеялась, впервые за долгие два дня чувствуя, как что-то оживает внутри. Затем прижала к себе счастливо пискнувшего Кера, зарылась лицом в его удлинившуюся и снова заблестевшую шерстку и с неимоверным облегчением вздохнула.
- Боже... как же хорошо, когда есть друзья! Иди сюда, Бриер, я вас познакомлю. А потом к Иголочке сходим - она там наверняка уже изнервничалась. Да еще настолько, что скоро доберется корнями до главного корпуса, пытаясь вызнать, где я запропала.
- Куда она доберется? - ошеломленно моргнул парень.
- Туда, - вздохнула Айра. - Знаешь, я ее стала очень хорошо чувствовать, вот и знаю откуда-то, что они тут вдвоем чуть не весь двор своими корнями перекопали. Если понадобится, перевернут его вверх дном. И даже твой учитель их не остановит...
Она неожиданно замерла.
- Ой! Бриер, а как же...?!
- Учитель знает, - спокойно кивнул юноша, осторожно присев рядом. - С самого первого дня знает. Да и как не узнать, когда однажды утром все проснулись и поняли, что со стеной что-то не так? Признаться, я ждал чего-нибудь нехорошего, когда мы пришли на крики мадам дер Вага и увидели все ЭТО... честно говоря, даже струхнул, когда понял, что вся стена теперь - сплошной игольник, с которым нам вряд ли удастся справиться. Причем игольник не простой, зеленый, а лиловый. Сосущий магию, как вампир - свежую кровь. И это в Академии, где полно необученных магов, а остатки заклинаний просто висят в воздухе. Ешь - не хочу. И на этих остатках твой игольник в ближайшие дни вымахает так, что даже директору будет его не остановить. А учитель...
Айра беспокойно тронула ближайший корешок.
- Что?
- Он пошел прямо к нему, - странным голосом закончил Бриер. - Один. Без оружия и даже плохонького охранного заклятия. Я тогда подумал, все: или его сожрут, или он кое-кого сожрет вместе с корнями. Леди Матисса только ахнуть успела, а мастер уже под стеной был... да только твой Шипик его не тронул. Так, хлестнул пару раз на пробу, но не попал, а потом угомонился. Я, честно говоря, даже представить себе не могу, почему учитель не стал его уничтожать или почему сам игольник его не поранил. И почему он позволил установить вдоль стены еще один Охранный Круг, который отчего-то тоже не трогает.
Айра непонимающе огляделась, только сейчас поняв, что обнаружив, что неподалеку от нее, протянувшись длинной змеей вдоль увитой игольником стены, тянется неимоверное сложное и путаное охранное заклятие, на порядок сложнее и мощнее, чем сделанное в Оранжерее лером Леграном. Более того, заклятие было направлено, скорее, во двор, в сторону излишне любопытных учеников, способных по глупости наступить на игольник или, что еще хуже, попытаться сунуться на оставшуюся без защиты стену. Тогда как Шипик это заклятие преодолел, хоть и с некоторым трудом, но все же без тяжелых последствий: его ветви двигались довольно медленно, словно бы сонно, однако они не пострадали, не засохли, а вернувшись на место, вновь обретали прежнюю подвижность.
- Мастер Викран с ним как-то договорился, - уверенно сообщил Бриер в ответ на непонимающий взгляд девушки. - Понятия не имею, как именно и чем он ему пригрозил, если вздумает лезть, куда не надо. Но не зря же он столько лет в Охранных лесах провел? Лучше всех знает, насколько игольники разумны и как сделать так, чтобы и стена осталась неприступной, и из учеников никто не пострадал.
Айра нахмурилась еще больше.
- Это что, мадам Матисса упросила его проявить каплю милосердия? Или директор решил оставить Шипика, велев ничего тут не трогать?
- Вероятно, да. Учитель, как всегда, не сообщил мне о причинах. Просто закончил Круг, велел держаться от него подальше и сказал, что теперь нам здесь никакие заклятия не нужны: тех, кто сунется за стену, просто выкинут обратно, предварительно лишив немалой части сил, а потревоженный Круг тут же сообщит, чья аура осталась в этом капкане, - юноша неожиданно нервно хохотнул. - Наш учитель, он такой - умеет придумывать всякие гадости!
Айра, сев на землю и задумчиво подтянув ноги к груди, медленно наклонила голову.
- Да. Это я уже поняла. Осталось только понять, какую же гадость он придумал лично для меня. И сможем ли мы с Кером ее пережить.
- Ты что? - удивился Бриер. - Мастер Викран, хоть и суров, совсем не чудовище!
Она только криво улыбнулась.
- Как знать, друг мой. Как знать... - юноша непонимающе обернулся, собираясь что-то возразить, но Айра уже поднялась. - Пойдем обратно, а то холодает уже. Да и вдруг лер Лоур надумает меня проведать? Кстати, тебе тоже не мешает поспать - насколько я успела узнать нашего учителя, такая возможность бывает нечасто. Тогда как мы... нам с Кером нужно сегодня сделать кое-что еще.
Глава 5
- АЙРА! - вскрикнул Марсо, когда на порог Хранилища вошла и тут же бессильно прислонилась к стене полуодетая девушка. - Ты где была?! Почему не появлялась?! Не предупредила, не сказала, не успокоила старое привидение прежде, чем надолго исчезнуть?!
Айра устало улыбнулась и просто сползла вниз по стене: переход от Оранжереи забрал почти все ее силы. Физические, конечно, ведь с магией здорово помог Шипик, однако даже с его помощью она только и сумела, что заставить Бриера перелезть через стену, подхватить на руки заметно оживившегося Кера и добраться до подземелья. Теперь же она была способна только сидеть, бессильно уронив руки на колени, с нескрываемой радостью следить за суетливо мечущимся призраком и слабо улыбаться, сознавая, что есть в этом мире еще кто-то, кроме Кера и безрассудного ученика Викрана дер Соллена, кому она небезразлична.
Кстати, зря она посчитала Бриера безответственным - полчаса назад ей пришлось выдержать настоящий бой, чтобы убедить его не провожать ее обратно. Юноша настаивал на том, что она еле ползает и вряд ли сама залезет в окно без посторонней помощи. Потому что, дескать, метаморф тут не помощник, да и свалиться где-то на полпути от слабости он ей не помешает. И вообще - Айра могла попасться кому-нибудь на глаза, чего ему совсем не хотелось, потому что тогда ни о каких прогулках уже не будет и речи: после этого ее наверняка запрут под замок и прикуют к нему длинной цепью.
Разумеется, он был прав, но Айра не могла не навестить старого друга, который тоже должен был за последнюю неделю известись от беспокойства. Ему ведь и спросить не у кого. Да и посетителей в Хранилище почти не бывает. К тому же, открыто такой вопрос не задашь, потому что он вообще не должен был знать, что в Академии есть некая прелюбопытная ученица. А следовательно, Марсо целую неделю провел в безуспешных попытках понять, что случилось, чем, собственно, сейчас и возмущался.