- ...как ты могла?! Просто раз - и не явилась, хотя мы вроде договаривались... я уж думал, тебя Легран съел! Или листовик с игольником отравили! Или Дербер до смерти замучил... Айра! Айра, ты почему такая бледная?!!
Она прислонилась затылком к холодной стене и тихо прошептала:
- Ничего... сейчас отдохну немного и буду в порядке...
- Айра! - окончательно перепугался призрак. - Что с тобой, девочка моя?!
- Сил нет. Устала очень, пока шла: я ж только второй день, как глаза открыла. Прости, что сразу не смогла... просто мне было очень плохо...
Марсо тревожно поблек, но от расспросов пока воздержался и сразу потянулся к ее Щиту, который, вопреки мнению господина Лоура, пропускал не только Кера. После чего умело вскрыл своими же руками наведенную защиту, пристально всмотрелся, не нуждаясь в персональном разрешении, с нехорошим предчувствием взглянул на ее ауру и тут же тихо охнул:
- Всевышний... ты что с собой сотворила?! Да как же это могло случиться?!
От ее сильной, лучащийся всеми оттенками лилового ауры остались лишь жалкие обрывки, как будто бы кто-то жестоко изрубил ее на куски. Вместо ровного цельного полотна там зияли рваные дыры, виднелись широкие прорехи, частично залатанные игольником, некогда мощное сияние заметно ослабло, и вообще аура выглядела так, словно ее только что воссоздали. Да и внешний вид девушки был таким, что он испуганно отпрянул и предостерегающе вскрикнул:
- Айра, не смей терять сознание! Слышишь?! Кошмар какой... Айра, нет! Сейчас! Потерпи немного! Я быстро!
Айра только вяло кивнула, действительно едва удерживаясь на грани обморока. Кажется, она здорово переоценила свои силы, когда клятвенно обещала Бриеру, что выдержит и сама доберется до постели. И когда настаивала, чтобы он ушел, мотивируя свое желание тем, что в первый раз за Шипиком лучше ей проследить самой. Бриер, наконец поверив, все-таки ушел, позволив игольнику обхватить себя за талию и перенести через стену, а она...
- Вот! Держи!
Айра машинально взяла хрустальный бокал, до краев наполненный чистейшей и холодной, словно из ледника, водой и так же машинально выпила. Но потом почувствовала необычный, ни с чем несравнимый вкус, прислушалась к себе и благодарно кивнула:
- Спасибо, Марсо. Мне уже лучше. Это вода из Источника?
- Да, - перевел дыхание призрак. - Отлично восстанавливает силы - как магические, так и простые. Но тебе много нельзя - заметят. И тогда непременно спросят, где ты ее взяла.
- Конечно, я все понимаю. А где ты нашел Источник?
Марсо недовольно засопел.
- Какая тебе разница?
- Интересно.
- Тогда забудь. Лучше тебе об этом не знать.
- Почему? Это ведь Ключ? - задумчиво предположила Айра, старательно анализируя свои ощущения и, заодно, вспоминая учебник по Практической магии. - Самый настоящий природный Источник. Водный, немолодой, но еще очень сильный... Марсо, разве в Академии такой есть? Где ты взял эту воду?
- Айра! Ну, зачем он тебе сдался?!
- Это что, такая большая тайна? - удивилась она, однако увидела красноречивое лицо друга и поспешно выставила перед собой руки. - Хорошо, хорошо, не буду спрашивать. Если ты боишься, что кто-то узнает...
Он обреченно вздохнул.
- Да чего уж теперь... ты и так знаешь столько, что меня непременно развоплотят, если это выплывет наружу. Так что одним секретом больше, одним меньше... пойдем, упрямица, я все объясню. Но за это ты скажешь мне, что случилось и почему у вас такой вид, словно кому-то очень сильно захотелось вашей смерти!
Айра встрепенулась и, согласно кивнув, поднялась с пола, с радостью ощутив, как после воды из Ключа у нее заметно прибавилось сил. Впрочем, так и должно быть - любой Источник содержит такой запас жизненно необходимой для любого мага энергии, что от простого касания можно полностью восстановить свой резерв. Причем очень быстро и без всяких последствий, кроме излишне яркого цвета ауры и временной, совсем небольшой, но все же заметной опытному глазу дестабилизации дара, которую не всегда мог скрыть даже очень хороший Щит. Марсо поступил мудро, что дал ей выпить всего несколько глотков - нельзя рисковать и настораживать кого-то из преподавателей. Особенно господина Лоура, который каждый день проверял состояние ауры болеющей ученицы. Айра это хорошо понимала, поэтому не просила больше. Она только не знала, что подобный Источник есть прямо здесь, в Академии, потому что многочисленные книжки в голос уверяли, будто природные Источники весьма редки и никогда не приживаются в местах большого скопления людей.
Однако вода была. И сила в ней была тоже. Поэтому никаких сомнений в правдивости слов Марсо просто не могло возникнуть. Хотя, конечно, в этой связи у нее появился вполне закономерный вопрос: кто и для чего вывел сюда животворную водяную жилу, благодаря которой даже самый посредственный маг мог стать... ненадолго, конечно... поистине всемогущим.
- Ну? - грозно обернулся Марсо, проводив девушку в давно знакомый зал, в углу которого стояло Сонное Кресло. - Говори: кто испортил тебе ауру?!
Айра тяжко вздохнула.
- Викран дер Соллен.
- Что?!
- Да. Он выловил меня у вампов, когда я возвращалась от Дакрала. А с ним вся стая была, вместе с господином Борже. И все так неожиданно случилось, что... ну, понимаешь...
Марсо странно замер.
- Что ты натворила?
- Я растерялась, - с новым вздохом призналась Айра. - А он, кажется, не понял, что мы с Кером были вместе, и решил, что малыш пришел туда один. Что он убежал от меня, вырвался на свободу... в общем, он попытался нас убить.
- Что-о-о?! ВИКРАН?!
Она невесело усмехнулась.
- Увы. Судя по всему, мы ему не слишком нравимся. Особенно, я. Еще с того времени, как он пытался отнять у меня Иголочку, а я этого не позволила. Но теперь у него появился хороший повод продемонстрировать свою неприязнь, так что... в общем, вышло то, что вышло. Я даже не знаю, чем он по нам ударил... говорят, какая-то Сеть, но я плохо помню: в тот момент у меня лапы подломились и кровь носом пошла. А Кер вообще чуть не умер. Мне кажется, он весь удар принял на себя, поэтому и пострадал больше.
- Всевышний... он ударил по тебе Призрачной Сетью?!
- Не знаю, как она называлась. Может, и Призрачная, потому что я ее даже не увидела. А помню только то, что мне было очень больно и что я сильно разозлилась.
Марсо оторопело присел на краешек стола, уставившись на ее бледное лицо, с которого еще не сошли следы пережитого. Эти тусклые глаза, истончившие руки... зверь вообще исхудал так, что одни кости наружу торчат! Да и Айра не лучше: непонятно, в чем еще душа держится! Ни разу ее такой измученной не видел! Но разве после Призрачной Сети выживают?
- Айра? - дрогнувшим голосом спросил призрак. - Сеть он на вас сразу набросил?
- Нет, - нахмурившись, припомнила она. - Сначала хотел заставить лечь на землю... или куда-то пойти... даже не спросил, не поинтересовался, хочу ли я этого или нет... прости, я не помню точно, потому что так рассердилась, что даже отвечать ему не стала. Просто зарычала и все.
- А он говорил с тобой на мыслеречи?!
- Конечно. Как же еще? Он же там волком... как и я, впрочем... только он не со мной говорил, а с господином Борже. И сказал ему, что нас проще уничтожить, чем пытаться остановить. А после этого как раз и ударил.
- Господи... он же принял вас за обычного метаморфа! Понимаешь?! Когда ты ему не ответила, он решил, что Кер тебя пересилил... или что вы еще не успели слиться... а одинокий, дикий, полный сил метаморф опасен почти так же, как голодная никса! Можешь мне поверить! Я полвека провел, изучая Занд! Видел, каково это, когда нарываешься на разозленного метаморфа, и он прямо у тебя на глазах вырастает из мышки в самого настоящего монстра! Такого действительно проще убить, чем рисковать чужими жизнями! И тем более, если есть подозрение, что он и разум хозяина сумел поглотить!
Айра нахмурилась еще сильнее.
- Марсо, ты о чем?
- Горе ты мое! - схватился за голову призрак. - Что ж ты натворила?!!
- Ничего.
- Да если бы ты не сглупила и не молчала...
- А что мне надо было делать?! - возмущенно вскинулась девушка. - Думаешь, он о чем-то меня спросил?! Представился или хотя бы соизволил объяснить, зачем и почему так настойчиво нас выслеживал?! Он даже не взглянул на меня толком! Выскочил из кустов, чуть с ног не сбил и еще заявил, что бежать, дескать, больше некуда и что я должна лечь, убрать зубы и помалкивать. А если этого не сделаю, то меня прямо там и убьют! Он так и сказал господину Борже! Я слышала! И Кер слышал тоже! Думаешь, почему мы так разозлились?!
- Дурак... какой же дурак... - простонал Марсо. - Ему надо было тебя проверить, прежде чем строить догадки! Убедиться, что метаморф один и настроен агрессивно, а уж потом... но если он решил, что ты просто его не контролируешь или погибла... боже, боже, какой же он дурак! Совсем спятил после Занда! В каждой крысе теперь подозревает дикого метаморфа, а в каждом игольнике - свою смерть!
Айра фыркнула.
- Он и Иголочку чуть не убил!
- Конечно! Он же Охранитель! У них там настоящая война идет на выживание! А игольник в этой войне - такой же боец, как все остальные! Там вся граница полита кровью! Много веков! Люди против листовиков, гномы против подземных сверлей, только эльфы еще как-то пытаются сохранять равновесие... но не все. Уже далеко не все. А Викран, хлебнув там всякого, еще не успел остыть. Не забыл, не простил. Поэтому увидев здесь игольник... смертоносный, но пока еще уязвимый... и вас с Кером, заодно... толком не разобрался, встретив оскаленные клыки и... эх, молодость, молодость... неужели и я в тридцать лет был таким же упрямым, непримиримым, самоуверенным болваном?!
- У тебя было время одуматься, - сухо отозвалась Айра, погладив сердито заворчавшего крыса. - А он, похоже, считает себя непогрешимым и самым умным. И начал о чем-то думать только когда господин Борже попытался до нас докричаться... на наше общее счастье.