Даст неожиданно хмыкнул:
- Ладно. Извини.
- Шагай давай, - хмуро велел Вэйр, требовательно выхватывая у него из рук непонимающе округлившую глаза девушку. - Только помедленнее, а то мне не успеть.
Даст кашлянул снова, но заглянул в потемневшие глаза спутника, где снова всколыхнулось предгрозовое море, и отчего-то не стал протестовать. Просто кивнул. А затем отвернулся, мысленно покачал головой, гадая, во что выльются эти странные перемены, и уверенно заскользил по крутому склону.
Вэйр выждал некоторое время, а затем двинулся следом, осторожно ступая на коварную почву, пытаясь не наступить на острые камни и крепко держа настороженно притихшую Миру, у которой на этот раз не хватило смелости обхватить его за шею. Он нес ее и невольно думал о том, что она все же напоминает ему о доме. О матери, у которой были такие же мягкие волосы, о ее улыбке и о том, как вкусно пахли ее руки, когда она доставала из печи только что испеченный каравай. Еще - об отце, который решился даже выгнать его из дому, лишь бы не отдать проклятой магии. О брошенных друзьях, многие из которых в последний год подались в города. О мимолетных девичьих улыбках, которые начал неожиданно воспринимать совсем по-другому. И о том, что касательно Миры он почему-то вдруг не чувствует ничего, кроме искреннего желания ее уберечь и защитить. Точнее, не чувствует ничего необычного или волнительного. Совсем. Будто она была его сестренкой, которой ему порой так не хватало.
Покосившись на неподвижное лицо юноши, Мира тихонько вздохнула.
- Не сердись на Даста.
- Я не сержусь, - отозвался Вэйр, невольно подметив, как ее взгляд метнулся вниз, к удаляющемуся южанину.
- Он не хотел тебя обидеть.
- Знаю.
- Тогда почему у тебя такое лицо?
Юноша удивленно посмотрел.
- У тебя сердитое лицо, - пояснила Мира, бесстрашно глядя в его потемневшие, словно от гнева, глаза. - И зрачки совсем большие. Как тогда, на корабле.
Она смотрела прямо, неотрывно, с удивлением и легким беспокойством. Однако не боялась его, ничуть. Просто тревожилась, что он может снова сорваться, но даже сейчас не боялась, что он вдруг поранит ее. Доверяла. Сочувствовала. Хотя, конечно, и не понимала, чем вызвано его раздражение.
- Это... другое, - наконец, уронил он, неловко отвернувшись. - Даст напрасно рисковал, неоправданно бравировал. Вел себя, как мальчишка, одним словом. И он подверг тебя риску. А мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Ты так похожа на... одну девушку, что я постоянно думаю о том, что на твоем месте могла бы быть она. И мне совсем не хочется, чтобы ты пострадала.
- Эта девушка - твоя невеста?
- Нет, - Вэйр покачал головой. - Она давно умерла. Так давно, что я уже смирился. Однако оказалось, что это совсем не так, и это меня, признаться, сильно тревожит. У нас говорят: не тревожь память о мертвых, дай им шанс возродиться в ином теле и совсем с другой судьбой. А я, думая о ней, не даю ей такого шанса, привязываю к себе и своему горю. Так не должно быть. Так неправильно. Но я ничего не могу с собой поделать.
- Мне жаль, - вздохнула Мира.
- Ты не виновата.
- Все равно... наверное, это тяжело - постоянно видеть в другом человеке того, кто был тебе дорог.
- Да, - уронил Вэйр, и она огорченно шмыгнула носом.
- Прости.
- Вот глупая, - неожиданно улыбнулся юноша. - Если бы ты была ЕЮ, я бы не возражал. Правда. Ты такая же светлая, такая же чистая... клянусь, ты - замечательная! И я очень рад, что смог тебе помочь. А то, что ты на кого-то похожа... что ж, все мы, наверное, на кого-то похожи. Кто-то на мать, кто-то на отца, а кто-то - вообще на совершенно незнакомого человека. И что с того, что этого человека ты никогда не знал или же знал, но больше уже не встретишь? Главное, что ты есть, а все остальное уже не так важно. Как считаешь?
- Не знаю, - вздохнула Мира. - Я никогда об этом не думала.
- А ты подумай. И тогда поймешь, что никакой вины за тобой нет.
Девушка вяло кивнула, а затем снова затихла, старательно размышляя. Но при этом глаза ее ни на минуту не отрывались от скользящего по склону Даста, за которым оставалась широкая полоса примятой травы. Южанин двигался быстро и ловко, проворно уворачивался от выскакивающих навстречу стеблей, уверенно хватался на торчащие из земли корни, что-то отламывал, чтобы следующие за ним друзья не поранились, что-то просто пригибал. Где-то ненадолго задерживался, предупреждающе махая и крича насчет ям и больших камней. Иногда на мгновение останавливал взгляд на Мире, а потом быстро отворачивался и шел дальше, старательно не думая о том, что ему не слишком нравится, когда кто-то другой несет ее на руках.
- Откуда он родом? - неожиданно спросила Мира.
Вэйр удивленно покосился.
- Не знаю. Не спрашивал. С Нахиба, я думаю: только там у людей с рождения такая темная кожа.
- А бритая голова - это у них ритуал такой?
- Наверное. Спроси сама.
- Он... - Мира неожиданно смутилась. - Он такой большой...
- Ты что, боишься?
- Нет, - она поспешно замотала головой. - Просто... не знаю. Мне неловко рядом с ним. Но совсем-совсем не страшно.
Вэйр посмотрел острее и только вздохнул, правильно расценив румянец на ее щеках. Ну вот. Еще этого не хватало. Не зря этот могучанин ее из рук не выпускал даже тогда, когда в принципе можно было и дать ей пройтись немного пешком. Просто удивительно, что они вдруг встретились: он - темнокожий и мускулистый, она - светловолосая и хрупкая, как первый весенний цветок. Он грубоватый, с хриплым голосом и мощными ручищами, способными за раз согнуть сразу по две подковы. А она - слабая и беззащитная, однако умеющая каким-то чудесным образом освещать собой этот все еще темный, в сущности, мир.
Он мысленно покачал головой.
Конечно, тут виноват их общий плен, конечно, не могло не вмешаться ее чудесное спасение, неожиданно обретенная свобода. Конечно, в каждом из нас есть подспудное стремление защищать таких вот, невинных и слабых девчонок. Конечно, и он не мог не заметить ее необычной красоты. А она, разумеется, не могла не удивиться его поразительной силе. Они встретились. Это правда. Вот только выйдет ли из этого что-нибудь хорошее?
Вэйр не знал.
Однако, взглянув на смущенную девушку еще раз, вдруг твердо решил, что никому не позволит ее обидеть. Ни другу, ни, тем более, врагу. А уж если бы ему пришлось снова встать на той палубе между ней и плотоядной усмешкой Угря, он ни секунды бы не сомневался и сделал бы то же самое. Даже если бы знал, что на этот раз выплыть уже не сумеет.
Глава 11
Наутро ее разбудил знакомый звук гонга. Долгий, протяжный, словно намерено тянущий последнюю ноту, чтобы дать ей немного времени и окончательно решиться.
Айра, замерев на постели, внутренне сжалась.
- ДО-Н-Н-Н-Н! - величаво и тягуче прозвучало по коридорам. - ДО-Н-Н-Н-Н!
Она прерывисто вздохнула и, прижав к груди метаморфа, сделала нерешительный шаг к дверям. Ну, вот и все. Сейчас все и решится. Сегодня, наконец, станет известно, что ее ждет впереди и окажутся ли новые соседки такими же надменными и высокомерными, как те, старые. Такие ли они знатные. Такие ли недалекие и презрительные.
- ДО-Н-Н-Н... - прозвучал гонг в третий раз, и за дверью неожиданно стало очень шумно.
- Мама! Уже третий! - взвизгнул кто-то снаружи.
- Опять проспали! Лейла, лови гребешок!..
- Эй, а кто опять взял мою расческу?!..
- Алеа, ты чего копаешься? У нас сегодня Огонь, не забыла? Наш грозный Джинн снова будет сердиться, если ты по рассеянности перепутаешь комнату и заскочишь в класс после него!
- Хи-хи-хи... а вчера она не так долго собиралась, - донесся еще один ехидный голосок. - К симпатичному леру Легранчику, небось, бежала впереди всех...
- Не смей его так называть! - сердито вскрикнул кто-то третий. - Не смей, поняла!
- О-о, наша Алечка влюбилась...
- Сама ты влюбилась!
- Влюбилась, влюбилась! Аж покраснела вся, бедняжка... но ты права: наш дорогой Легранчик достоин того, чтобы по нему сохли. Правда, девочки?
- Правда, правда! - подтвердил целый хор девичьих голосов. - Он такой душка!
Айра, вздрогнув, машинально отступила от двери, ошарашенно хлопая ресницами.
Боже... что это? О ком это они? О лере Легране?! В таком тоне?!
По коридору тем временем пронесся настоящий ураган, созданный топотом множества босых ног, хихиканьем, звуками нешуточной борьбы, шутливым взвизгиванием и сердитым бурчанием.
- Чур, в бассейн я первая!
- Щас! Ты вчера и так всю воду расплескала!
- Да? А кто вечером пол за собой не протер?! Я, между прочим, ночью пошла до уборной и поскользнулась!
- И что? - заинтересованно спросили сразу в три голоса.
- Ничего! Чуть в бассейн не свалилась!
- Ой, как жаль, что не свалилась...
- Лизка! Поганка этакая...
- Хи-хи-хи... девочки, держите ее, пока она снова не упала!
Айра оторопело помотала головой. Всевышний, куда я попала?! Она осторожно приоткрыла дверь и выглянула в щелку, но тут дверь весело дернули снаружи, и на нее уставилась улыбающаяся веснушчатая физиономия с крупными зелеными глазищами, двумя трепаными со сна рыжими косами, искренней улыбкой на круглом лице, ниже которого красовалась длинная ночная рубашка с симпатичными розовыми кружавчиками на вороте.
- Привет! А, ты новенькая! - радостно бросила Айре девушка. - Я - Лира. А ты?
- Э-э... Айра.
- Привет, Айра! Собираешься все утро тут проторчать?! Думаешь, лер Пустынный Джинн тебя по головке погладит за опоздание? Бежим, пока девчонки всю воду на себя не вылили! - рыжеволосое чудо порывисто ухватило ее за руку и с силой поволокло к лестнице. - Пойдем, пойдем! Ты на них не смотри - балаболки такие, что просто жуть! Лизка вредина, Алька влюбчивая до ужаса, Терка без конца слезы льет, если "неуд" получит, у Зисы слова лишнего не вытянешь, Дисска воду бесконечно всю на себя тратит, а Лейла...