нки. И стойко терпели, не начиная обед, пока все не соберутся. Видимо, так у них принято? И даже меня... Айра вздрогнула от приятного тепла, неожиданно возникшего где-то на сердце... меня они тоже ждали. Несмотря ни на что.
- Спасибо, - невольно вырвалось у нее.
- Не за что, - хихикнула Лира, а затем толкнула в бок парня, с которым сидела на уроке. - Бимб, познакомься: это - Айра, моя новая подруга и наша новая соседка. Айра, знакомься: это - толпа наглых и крикливых существ, которая по недомыслию именуется вторым курсом Академии Высокого Искусства. Твои новые друзья и главная сила в подсказках и списывании на зачетах. Это Лейла, Дисса, Зиса, Ойла... ну, да ты всех нас уже знаешь... вон та белобрысая язва зовется Лизкой...
На противоположном углу стола (точнее, это был не один, а сразу с десяток столов, разумно сдвинутых вместе) вскинулась синеглазая нимфа с роскошными золотыми кудрями и погрозила наглой подружке кулаком.
- Я тебе дам "язва"! Сама ведьма рыжая!
- Вот об этом я и говорю, - невозмутимо отвернулась Лира. - Алька - вот она, у тебя под боком. Вот это мой парень - Бимб. Потом - его кузен Бомб...
- Вообще-то, Бимеор, - кашлянул симпатичный юноша, сидевший возле рыжеволосой вредины. - Но для друзей просто Бимб. А это мой брат.
Его сосед, в открытом лице которого прослеживалось немало сходства с Бимбом, довольно кивнул.
- Точно. Бориор, а для тебя просто Бомб.
Айра, наконец, начала верить, что все не так ужасно, как ей казалось, и с облегчением улыбнулась в ответ.
- Это Терри... она с Иандара, - тут же затараторила Лира. - Поэтому такая бледная. Но ты не пугайся - не вампа, просто все северные от рождения белокожи и светловолосы...
Сидящая за Бомбом девушка с почти белыми и очень прямыми волосами, миловидным лицом и бледно голубыми глазами скромно улыбнулась.
- ... Рядом с ней Эйл, но ты его, кажется, уже знаешь... потом Берт... мы его зовем просто Беркут, потому что нос орлиный... Рью (он родом с Карашэха, как Зиса), но не думай, что они родственники, просто все карашэхцы на одно лицо! Потом... э-э... кто там у нас? Ах, да! Вон та тихоня явилась аж из Вольных Земель... говорят, они дико любят всякие клинки и махать по утрам топорами для зарядки, но даже я ужасно удивилась, когда узнала, что это на самом деле не так...
- Бейру не трожь, - внушительно отозвался еще один рослый и широкоплечий парень с грубоватыми, но приятными чертами лица, осторожно приобняв названную девушку за хрупкие плечи. - Про себя лучше болтай, а ее задевать не смей.
- Фи, - тут сморщила нос Лира под дружный смех соседей. - Айра, эту гориллу зовут Хорт. На занятиях у Дербера он всегда первый, но вот трансфигурация - его бич. Так что если вдруг что-то забудешь перед нашим суровым Борже, то ни в коем случае не обращайся за помощью к Хорту - все равно не поможет.
- Язва, - флегматично отвернулся здоровяк, приобняв подругу покрепче.
- Сам такой! Айра, не обращай на него внимания, потому что, во-первых, он грубиян и молчун, каких мало. А во-вторых, все равно уже занят - наша скромница Бейра еще на первом курсе успела себе отхватить этого неприятного типа. Что, в общем-то, и к лучшему, потому что...
Ее слова потонули в оглушительном смехе, заставив Айру с облегчением присоединиться, а вылезшего на стол Кера - отряхнуться и негромко фыркнуть. И вот тут за столом мгновенно воцарилась напряженная тишина.
Она снова напряглась, не зная, чего ждать от нового класса, однако, к ее огромному удивлению, на метаморфа смотрели не с опаской, не со страхом и отвращением, не как на нагло влезшую в тарелку крысу, а с восхищением, недоверием и даже... с завистью?
- Метаморф... - зачаровано прошептала Лиза, уставившись на принюхавшегося Кера. - Настоящий. А я думала, он к девчонкам не подходит.
- Чего бы ему не подойти? - тихо возразил Бимб. - Какая разница, каким быть - "им" или "ей"? Вот взял, да и стал самкой. А захотел - снова потом перекинулся в самца.
- А что он умеет? У него много обликов?
- Не знаю. У хозяйки спроси.
- А сколько ему лет?
- Вот демон... - завистливо вздохнул Бомб. - Я бы тоже такого хотел! Айра, а позвать его можно? Ты уже дала ему имя?
Она поежилась, оказавшись на перекрестье горящих взглядов. Однако, как ни старалась, ни одного испуганного или полного отвращения взора не заметила. Скорее, ребята буквально лопались от любопытства, были готовы часами заворожено смотреть на живую легенду Занда, наблюдая за тем, как он двигается, как пробует воздух жесткими длинными усами, недовольно урчит, не одобряя такого пристального внимания, царапает коготком деревянный стол, который далеко не каждым заклятием испортишь. Как топорщит серую шерстку, внимательно разглядывая их в ответ. И как, наконец, с сердитым "пу-у-ф-ф" забирается к хозяйке на руки.
- Его зовут Кер, - улыбнулась Айра, молча говоря зверьку, что беспокоиться не о чем. - Он - это "он", но иногда действительно может быть и "ей", когда это удобно. Он молодой, но очень умный. Все понимает, облики меняет весьма...
Кер вместо ответа мгновенно перекинулся в ласку и странно фыркнул, когда за столом раздался дружный вздох.
- ... ну да, вот так, - неловко улыбнулся Айра. - У него всегда это получается очень быстро.
- А Сеть у него уже есть? - жадно спросил Бомб.
- Пока нет, - призналась она. - Мы только вчера пришли, так что он просто не успел.
- Как насчет обликов? Сколько их у него?
- Перестань, - тут же ткнула его локтем Лира. - Это невежливо. И посторонним о таких вещах знать не положено.
- Облики разные, - дипломатично кашлянула Айра, снова привлекая к себе взгляды. - Крыса, ласка, мышь... но он может быть и покрупнее. Правда, мне запретили об этом говорить. Как и о том, как он ко мне попал.
- Жаль, - непритворно огорчился Бимб. - Было бы здорово посмотреть, на что он в действительности способен. А погладить его можно?
Кер возмущенно зашипел.
- Ладно, ладно! Я же просто спросил! - тут же отодвинулся парень.
- Он не любит чужих рук, - поспешила притянуть к себе раздраженного метаморфа Айра. - Вообще не любит, когда к нему прикасаются.
- А можно я его покормлю? - неуверенно спросила Лейла и вдруг осторожно протянула ласке... нет, крысу... кусочек песочного печенья.
Кер презрительно фыркнул и отвернулся.
- Не хочешь?
- Р-р-р!
- Он больше магией питается, - пояснила огорченной девушке Айра. - Она ему нужна для смены облика. Особенность физиологии. А простую еду он ест только тогда, когда или очень голоден, или сильно ослаб.
- А если вот так? - немного оживилась Лира и первой протянула руку, на которой вдруг зажегся крохотный язычок Огня. - А это будешь?
Кер откровенно задумался. Однако с рук хозяйки все-таки слез, осторожно приблизился к затаившей дыхание девушке, старательно обнюхал неожиданный подарок, но потом неуверенно обернулся.
- Если нравится, бери, - улыбнулась Айра.
Он подумал еще немного, заставив весь многочисленный класс замереть за месте, поурчал, заколебался, но потом неожиданно вытянулся стрункой и проворно слизнул с ладони Лиры игриво пляшущий язычок пламени. После чего молниеносно скакнул обратно, забрался на руки к Айре и насторожено посмотрел на затаивший дыхание класс.
Лира пораженно уставилась на свою руку, словно не могла поверить в случившееся.
- Съел... вы видели, он его съел! На самом деле!
- А еще можно? - жадно подался вперед Бимб. - Можно теперь я?
- Можно, - хмыкнула Айра, и он тут же вытянул вперед руку, осветил напрочь позабытые деликатесы крохотным язычком своего Огня. Кер с сомнением покосился, благоразумно сидя на плече хозяйки, но потом решил, что раз предлагают, а она не против, то можно и угоститься. Про запас. А то мало ли что вдруг случиться? Нужно быть ко всему готовым... наконец, он проворно слетел на стол, ловко подхватил пляшущий огонек, сыто облизнулся и так же вернулся обратно. К изумлению и радостному гомону молодых людей.
- А я? Можно я?
- Айра, а что он больше любит?
- У меня тоже Огонь!
- А у меня Вода!
- Я - Воздух! Айра, что ему нравится?! - внезапно посыпались на нее многочисленные вопросы.
- Вообще-то, я думаю, - прокашлялась Айра, - что он предпочитает Землю, потому что Земля есть у меня. Но, если честно, я не уверена. Попробуйте сами. Вдруг ему понравится все?
Кер на мгновение оторопел, когда со стола тут же смели все плюшки, салаты и гарниры, из-за которых оставалось так мало места, а вместо них перед ним с готовностью легло сразу тридцать рук, в каждой из которых жадно трепетал какой-нибудь Огонек. Была там и Вода, и Земля, и Воздух. Очень много было живого пламени, только и ждущего, чтобы его охотно слизнули. Почти половина курса была готова поделиться алыми комочками чистой силы, а остальная разделилась на три ровные части по пять человек, у которых были более спокойные стихии. Причем все яркие, сытные, сверкающие. Словно детские игрушки на пышной и развеселой ярмарке - подходи и бери!
Айра спустила его на стол и тихонько подтолкнула.
- Иди. Ешь, что понравится. Они дарят от чистого сердца, и это доставит им удовольствие.
- Возьми, - согласно закивали Лиза и Лейла. - Это все тебе. Пожалуйста, ешь.
Кер задумчиво облизнулся, прямо не зная, что делать. Но потом быстро пробежался глазами по бесплатному богатству, от которого было просто грех отказываться, довольно заурчал и жадно понюхал воздух. Как много... как вкусно... и как сильно они пахли: Огонь, Вода, Воздух... Огонь для него самый питательный, Вода дольше всего сохраняет силы, Воздух слабый, но зато усваивается лучше всего, а Земля...
Он вдруг метнулся вперед и опустошил сразу три ладошки.
Земля зато имеет самый восхитительный вкус!
- Ой! - почти одновременно ахнула Лейла, Терри и Бейра, лишившись своей Земли. Кер, тем временем, пробежался по кругу, торопливо выбирая самые лакомые кусочки. Затем он заставил расплыться в довольных улыбках Берта, Рью, еще несколько человек, обладавшими обожаемой им Землей. И даже бедняга Эйл, который после прошлого раза до сих пор чувствовал себя неловко, радостно улыбнулся - проворный зверек не обошел его своим вниманием и уверенно слизнул зеленоватый огонек, ничем не показав, что помнит неприятный случай в лечебнице.