- Ух ты...
- Съел!
- И мой тоже!
- Кер, хочешь еще?!..
В мгновение ока за столом стало шумно и весело. Парни и девчонки вовсю соревновались в том, кто быстрее и лучше накормит проголодавшегося метаморфа. Они толкались, пихались, радостно хихикали, когда удавалось обойти менее удачливого соседа. Затем даже попытались выстроиться в очередь, чтобы все было честно, однако не смогли по той причине, что всегда находился кто-нибудь особо нетерпеливый и дерзкий, кто протискивался вперед и бессовестно подсовывал ладонь с призывно горящим огоньком.
- Лира! Не смей!
- А что я? Ты сама только была!
- Ну и что! Встань в очередь!..
- Эй, Берт, не загораживай проход!
- Сам уйди! Ему нравится Земля, вот пускай и берет!
- У меня, между прочим, тоже Земля!
- А моя лучше!
- Мальчики, не спорьте, он все равно уже поел у меня!
- ЛЕЙЛА!!!..
Айра только улыбалась, глядя на то, как резвится Кер, от души радуясь бесплатной кормежке. Он прямо метался от одной ладони к другой, но не бесцельно, как могло бы показаться сначала, а уже тщательно выбирая, слизывая только те огоньки, которые были ярче и сильнее. Предпочитал, разумеется, Землю, чем по-настоящему осчастливил целых девять человек и, одновременно, искренне огорчил остальных. Однако время от времени, то ли от азарта, а то ли от удовольствия, нападал и на другие - Огонь, Воду, Воздух, отчего за столом до самого последнего мгновения царило небывалое оживление.
Лишь когда маленький крыс объелся так, что едва смог ходить, Айра забрала его на колени и поспешила остановить разошедшихся друзей. Потому что, во-первых, всерьез заопасалась за Кера, во-вторых - за душевный покой одноклассников, а в-третьих - за то, что сами они, увлекшись новой игрой, до сих пор так и не поели. Пришлось срочно прятать умильно сопящего метаморфа под стол и успокаивать азартно шумящих спорщиков, пока к их столу не поспешила вся округа, подозревая почти начавшуюся драку. Даже удивительно, что до сих пор никто не всполошился. Но, видимо, такое веселье, буквально бьющее ключом, было тут в порядке вещей. Или, что более вероятно, посторонние просто не смогли разглядеть подробностей происходящего за тесно сдвинутыми спинами и лохматыми макушками довольно рослых юношей второго (весьма шумного, надо сказать) курса.
Наконец, народ угомонился и попритих. Поняв, что Кер при всем желании больше не съест, хоть моли его о снисхождении, ни капельки, парни попихали друг друга в бока, а потом все-таки дружно уселись за стол. Затем и девочки перестали дуться, поняв, что выигравших все равно тут быть не может. После чего помирились, заулыбались и все вместе обратили голодные взоры на сиротливую горку нормальной еды, запоздало вспомнив о том, что с утра маковой росинки во рту не держали.
Бедный стол... кажется, еще со времен основания Академии он не выдерживал такой массированной атаки. Как не сломался - уму непостижимо, но зато теперь было ясно, отчего в столовой, где учатся столь импульсивные индивидуумы, начальство заранее озаботилось поставить такую крепкую мебель.
Айра только посмеивалась, ласково поглаживая округлившийся животик крыса, легонько щекотала ему ушки, насмешливо намекая на то, что у кого-то аппетиты несоразмерны с объемами тела. На что Кер сонно дрыгнул лапкой и откровенно задумался на тем, не стоит ли ему в следующий раз явиться на обед в волчьей личине. Потому что, дескать, волком и больше влезет, и радостная возня будет гораздо веселее. Однако хозяйка тут же услышала и строго посмотрела
"Не забывай: нам велено не привлекать лишнего внимания. Думаешь, дер Соллен пошутил насчет наказания? Что-то он не показался мне таким уж весельчаком, поэтому не вздумай! Понял? Никаких волков!"
Кер с сожалением вздохнул и, разнежившись под ее руками, моментально уснул, спешно переваривая ту огромную прорву сил, которую успел слопать за какие-то жалкие полчаса.
Довольно скоро она перестала вслушиваться в оживленные разговоры новых друзей - они были вполне закономерны и почти все крутились вокруг ее питомца. На вопросы, которые они могли задать, отвечала кратко, Кера из рук не выпускала. Рассеянно грызла какой-то рогалик. Но при этом внимательно посматривала по сторонам, пытаясь угадать, есть ли тут те, кого она еще ни разу не видела своими собственными, человеческими глазами, за исключением одного единственного типа, который однажды ее сильно напугал.
Первого вампа она отыскала довольно быстро - худощавый, приятный, темноволосый юноша с неестественно бледной кожей и немного болезненными чертами лица привлек ее внимание сразу, как только вошел. Он был один, что, вообще-то, выглядело странно. И, кажется, чувствовал себя не слишком уверенно, словно тоже в первый раз оказался в столь многолюдном месте.
Айра незаметно проследила за тем, как он растерянно оглядывается. Подумала о том, что парень наверняка из самых молодых. Однако рядом не оказалось никого, кто походил бы на него сложением или цветом кожи.
Честно сказать, парнишка ей неожиданно понравился, несмотря даже на цвет лица и бездонные черные глаза, которые, оказавшись в тени в колонн, выглядели немного страшновато. Но и привлекательно, чего скрывать. Кажется, это - исконная магия вампов, которая была чем-то сродни привлекательности эльфов. Тягучая, манящая и неодолимая. И, хоть молодой вамп тщательно прятал ее в глубине своих зрачков, хоть он ни на кого в столовой не посмотрел прямо, но на него все равно бросали косые взгляды, девчонки слабо улыбались, а парни незаметно пересаживались поближе, закрывая подруг от ненавязчивого очарования необычного ученика.
Правда, и шарахаться от него никто не собирался. Так, заметили, посматривали на всякий случай, но никто не вскочил и не помчался с воплями на выход, спешно разыскивая серебро или осиновый кол. Впрочем, серебро на вампов не действует, как со знанием дела сообщил недавно Марсо. И осина тоже. И деревянный кол в сердце. Да и сердца у них было два, так что убиение вампа на самом деле представлялось весьма проблематичной задачей. Именно благодаря этой своей особенности и тому, что они умели заращивать раны с поразительной скоростью, когда-то и родились легенды об их неуязвимости. А также появилось стойкое заблуждение о том, что они - мерзкая нежить и проклятые упыри.
Проклятия на вампах не было сроду, как заявил с уверенностью все тот же Марсо. К нежити их подвид тоже не относится. Но вот то, что дважды в год им требовалась свежая кровь (хотя и необязательно человеческая) - самая что ни на есть грустная правда. Собственно, им требовалась не столько кровь, сколько содержащаяся в ней жизненная сила, которую с успехом заменяли специально изобретенные Ковеном много веков назад эликсиры, однако обыватели о том не знали и, надо полагать, знать не желали. Так что для абсолютного большинства смертных вампы до сих пор оставались "исчадьями ада", "проклятыми кровососами" и "ночными убийцами". Что, разумеется, заставляло Ковен и дальше скрывать сам факт существования этого малочисленного народа от чужих заблуждений и суеверий.
Вампов Айра давно не боялась. Впрочем, как и виаров. Поэтому ничем не показала, что заметила появление и тех, и других. Вернее, вамп в столовой был пока один, а вот виаров зашло целых трое. И теперь она своими глазами могла убедиться в правильности и безукоризненной точности недавнего определения Бриера - иначе, как "здоровыми, грубыми и с длинными волосищами" их было не назвать. Только она бы еще добавила: громадные и свирепые. А лучше - хамоватые, самоуверенные и совершенно дикие.
Двигались они слаженной тройкой: один - самый крупный и, видимо, главный - впереди, остальные двое - чуть подальше, выглядывая из-за его плечей и, одновременно, защищая ему спину. Все трое массивные, мускулистые, причем настолько, что этого не скрывали даже плотные серые рубахи, нарочито распахнутые на груди. Сами грудные клетки широки, мышцы так и гуляют под кожей, над ними курчавятся темные волосы, смутно напоминающие густой волчий подшерсток. Такие же волосы, только очень длинные, забраны сзади в небрежные хвосты и высоко подняты, чтобы не мешались при драке. Действительно - довольно грубые, слегка вьющиеся, плотно лежащие на затылках и способные смягчить даже предательский удар, если вдруг кто-то сумеет подобраться сзади. Лица у всех жесткие, мрачные, брови густые, неприятно сросшиеся на переносицах. Глаза хищные, темные, почти черные, но в зрачках и сейчас тлеет знакомый желтый отблеск, готовый в любой момент полыхнуть поистине звериной яростью.
Оборотень, идущий самым первым, больше напоминал собой тугой комок мышц, чем обычного человека. Он был невероятно, просто угрожающе велик, очень широк в плечах. От него так и веяло аурой немыслимой, нечеловеческой мощи и смертельной угрозы. Тот виар, что прикрывал его слева, имел более светлую гриву нестриженных с рождения волос, казался чуть приветливее и мягче, но не настолько, чтобы вежливо улыбнуться ему в ответ. А тот, что шел справа, имел насыщенный медный цвет шерсти... ну, почти что шерсти... однако был не менее свирепым и могучим, чем вожак. Смотрел цепко, остро, почти с вызовом, словно молча спрашивая, найдется ли в округе хотя бы один смельчак, который рискнул бы заступить ему дорогу.
Однако никто не рисковал. Напротив, дорога перед недобро ухмыляющейся троицей очищалась так резво, словно там работала невидимая метла. Адепты вроде бы случайно отходили, сдвигали в стороны стулья, уводили девушек поближе к стенам. Так же старательно не смотрели оборотням прямо в глаза, хорошо зная, что для них это (как и для любого зверя) означало немедленный вызов на поединок. А виары, хоть и наполовину люди, все же не упускали случая показать свои природные качества свирепых бойцов. Так что связываться с ними не хотели. Хотя бы потому, что трудно тягаться в скорости со стремительным и ловким волком. А пользоваться в переполненной столовой боевыми заклятиями... нет, сумасшедших разбираться потом с кураторами не было.