- Они без тебя прекрасно разберутся! В первый раз, что ли?!
- Мне без разницы. Пусть отойдут.
- Ха! - вдруг осклабился Керг. - Сколько лет живу, а впервые вижу, чтобы девчонка заступалась за вампира. Да еще такого мелкого и дурного, решившего, будто может безнаказанно бродить тут в одиночестве. Эй, сопливая, ты откуда взялась?
- Не твое дело, мохнатый! Не лезь к нему!
Виары моментально нахмурились и подступили на шажок ближе.
- А то что? - ласково поинтересовался Керг, опасно нависая уже над Айрой. Но тут между ним и девушкой решительно вклинился Бриер и мрачно уставился на рассерженного виара:
- А то будешь иметь дело со мной.
- Неужели? - голос виара изменился совсем нехорошо, стал грубым, лающим, с рычащими нотками. И лицо его вдруг начало подергиваться, словно живущий внутри него волк уже рвался наружу, готовясь разорвать дерзкую козявку на месте. - Для меня ты еще слишком слаб, мальчик. Не думай, что твой учитель обучил тебя достаточно, чтобы ты устоял в этой схватке.
- Ничего. Справлюсь.
- Смелый мальчик, - заурчал рыжеватый, напружинивая могучие руки. - Смелый, но глупый. Втроем мы тебя быстро уделаем.
- Посмотрим.
- Ну, давай... посмотрим...
Оборотни неуловимо быстро скользнули в стороны.
- Назад, - процедил Бриер, когда почувствовал, что Айра дернулась за его спиной. Сам пригнулся, прищурился, сжал губы так плотно, что они почти пропали с его побледневшего, но оттого не менее решительного лица. Однако она не послушалась - кипя негодованием и уже знакомой холодной яростью, девушка мельком покосилась на изумленного ее глупостью вампа, недвусмысленно указала ему на дверь и встала рядом с Бриером так, чтобы закрыть ему хотя бы один бок.
Виары оскалились еще шире и, больше не обращая внимания на выскользнувшего из угла парнишку, слаженно шагнули вперед. Но в последний момент отчего-то остановились, подняли мохнатые головы, сузили заполыхавшие опасной желтизной глаза и уставились на что-то за спиной Айры. Да так и замерли, будто в ожидании нового, гораздо более серьезного противника.
- Что такое? - вдруг промурлыкал сзади знакомый голос. - Керг, ты опять скалишь зубы, где ни попадя? В чем дело? Вчерашняя обида покоя не дает? Все еще жалеешь, что я вышвырнул твою свору за границу? И поэтому решил отыграться на том, кто заведомо слабее?
Айра ошарашенно обернулась.
- Привет, милая, - кивнул ей невесть откуда появившийся Дакрал, кажется, ничуть не удивившись встрече. - Я слышал, у тебя неприятности?
- Дакрал?!
- Точно. Рада, что я так вовремя подоспел?
Он стоял, небрежно прислонившись к стене и водя плоским камешком по ужасающе длинным когтям, один вид и глубокая чернота которых могла бросить в дрожь неподготовленного зрителя. Как всегда, щегольски одетый, длинные светлые волосы роскошной косой украшали прямую спину, бледное лицо было подчеркнуто спокойно, но во всем виде сквозило столько уверенности, а на губах играла такая дьявольская усмешка, что стало ясно - вампир просто в бешенстве. За его спиной с непроницаемыми лицами встали еще пятеро вампов - судя по русому оттенку волос, самые старшие и сильные, что только нашлись поблизости. А рядом с ними с гордо вскинутым носом приткнулся сбежавший паренек, злорадно изучавший разочарованные морды виаров, на которых очень быстро проступило понимание того, что расклад резко изменился.
Айра, игнорируя тревогу Бриера, который уже лихорадочно прикидывал, как бы закрыть ее сразу от обоих нелюдей, мрачно уставилась на безмятежно улыбнувшегося вампа.
- Так. А ТЫ тут откуда взялся?!
- Мимо проходил.
- Да? Случайно?! - ядовито осведомилась она.
- Нет, конечно. Ты разве не рада? - мягко улыбнулся Дакрал, заставив ученика мастера Викрана неприлично разинуть рот. - Наш брат попал в неприятную ситуацию, поэтому пришлось вмешаться. Дир, с тобой все в порядке?
- Да, мой тар, - шмыгнул носом паренек.
- Чудесно, - обворожительная улыбка вампа, демонстрирующая великолепные клыки, была так широка, что даже Айра насупилась, а виары невольно отступили. Однако голос его все еще сочился любезностью и фальшивой доброжелательностью. Вот только глаза нехорошо загорелись - стали кроваво красными, зловещими. - Значит, пока у нас нет повода драть холки этой своре. Если, конечно...
Он неожиданно снова повернулся к Айре.
- У тебя есть к ним претензии?
- Полно, - хмуро сообщила она, к полному обалдению вздрогнувшему от неожиданности Бриера и неподдельной оторопи присутствующих. - Между прочим, именно из-за этих лохматых гадов и их болтливых языков у меня намедни возникли крупные неприятности.
В глазах вампа промелькнуло злое торжество.
- Правда? - вкрадчиво переспросил он, придвинувшись на шажок ближе к откровенно растерявшимся оборотням. А за ним сдвинулись с места и остальные вампы. - Так ты поэтому вдруг слегка сменила внешний вид...?
- Что?! - непонимающе моргнула девушка.
- И потом попала в лечебное крыло?
- Откуда... ты что, подглядывал?!! - Айра вдруг резко повернулась и неожиданно шагнула в сторону вампа, словно собиралась его убить прямо тут, посреди столовой и на глазах у всех присутствующих. - Отвечай, гад зубастый! Ты что, следил за мной?! Все видел, да?!
Дакрал торопливо попятился.
- Айра, не злись. Я же не специально - просто хотел убедиться, что ты доберешься нормально.
- И как?! УБЕДИЛСЯ?!
- А что я мог сделать?! - он поспешно отступил еще дальше, примиряюще выставив перед собой ладони. - Только и успел со скалы подсмотреть, а потом сверзился оттуда головой вниз от удивления! Сперва милая такая серая мышка, а потом... между прочим, ты меня укусила! И второй раз я что-то не горю желанием это испытывать! Особенно ТЕМИ зубками! Я, может, и вамп, но все же не самоубийца!
- Я тебе дам "посмотреть"! - совсем взъярилась она, наступая на него все увереннее. - Я тебе дам "зубки"! Я тебя в следующий раз так кусну... что, уже проболтался?!
Дакрал с тихим смехом отпрыгнул.
- Да ты что, Айра? Я себе разве враг?! Мне за открытый рот пообещали таких ужасов, что ты даже представить себе не можешь! А эти... мохнатые... еще и пинков потом получили, да с таким воем катились до своих корпусов... что я, честно, получил несказанное удовольствие от их побитого вида.
Виары в буквальном смысле слова уронили свои челюсти, воззрившись на рассерженную девушку со смесью недоверия, непонимания и подспудной опаски, которая никак не могла укрыться от оторопевшего Бриера.
- Айра?! - ошалело помотал головой Керг, а потом с новым удивлением посмотрел на ее лицо, плотно сжатые губы, длинные светлые волосы, в которых вдруг мелькнуло что-то лиловое. - АЙРА?! ТЫ - Айра?!!
- Да, - буркнула она, резко отвернувшись. - Бриер, пошли. Нам тут больше нечего делать. Надоели они мне все. Одни с хвостами, другие с зубами, третьи вообще... Кер, ты где? Хватит там прицеливаться и выискивать, кому бы вцепиться в глотку. Они волосатые и противные. Не надо.
Словно в ответ, прямо с пола на ее ногу вдруг запрыгнула крупная ласка - серебристо-серая, гибкая, поразительно длинная и вся аж лоснящаяся от тугой силы, набранной от бескорыстных второкурсников. С до боли знакомой сиреневой полоской на загривке. Точно такой, какая была у одной неуловимой волчицы.
Умело вскарабкавшись по одежде, Кер молниеносно обвился вокруг ее шеи, уставился на попятившихся виаров крупными лиловыми глазами и негромко, но очень весомо зашипел.
- Эй, ты откуда их знаешь?! - вернулся, наконец, к Бриеру голос. Но Айра только фыркнула и решительно зашагала к своему столу, откуда весь второй курс следил за ней округлившимися от удивления глазами.
- Айра!
- Знаю и все, - буркнула она. - Сталкивались... пару раз. Причем в последний мне довелось довольно близко познакомится с твоим учителем, мило с ним побеседовать и отправиться отдыхать. Надолго. В гости к леру Лоуру. Еще вопросы есть?
- Эй, ты куда? - спохватившись, нагнал ее Дакрал. - Айра, тебя разве перевели к нам?
Она сердито покосилась.
- А разве не похоже? Я, конечно, знала, что ты тоже тут болтаешься, но чтобы наткнуться в первый же день... кстати, кем там тебя обозвал твой младший брат?
- Тар - титул главы Клана, - не слишком радостно сообщил Бриер, настороженно покосившись на светловолосого нелюдя. - Это значит, что он среди вампов старший и по праву крови имеет достаточно сил, чтобы возглавить их сообщество. Лет, этак, через сто.
- Возраст не имеет значения, - прохладно отозвался Дакрал, словно не заметив неприязни юноши. - Когда время приходит, Клан требует себе нового главу. Возможно, когда-нибудь им стану я.
Айра недоверчиво покосилась на пятерку вампов, которые до сих пор перегораживали путь ошеломленным оборотням и при этом вопросительно косились на Дакрала; сопоставила этот факт с тем, что видела когда-то в теле Кера; вспомнила, как обращался к нему господин Уртос; то, что мальчик-вамп бросился искать защиты именно у него, как у самого старшего, и, наконец, нахмурилась.
- Тогда почему ты всего лишь на пятом курсе, а не на седьмом?
Вамп усмехнулся.
- Потому же, почему и Керг. Чтобы не нарушить равновесие, мы поступили и закончим Академию ровно в один день. Именно тогда, когда его Род и мой Клан пришлют сюда новых вожаков. Это - древнее правило, которое свято блюдется уже пять веков. В противном случае сегодня здесь лежал бы один мертвый вамп и уже сражались бы насмерть по всем коридорам оба наших корпуса. Кто-то должен их сдерживать. Поэтому есть мы.
- Хочешь сказать, что вы с Кергом сдерживаете остальных, когда это требуется?
- Керг - Вожак для своих. Господин Борже, будучи старше и сильнее - Вожак для него. По их слову живет и действует вся стая. Точно так же, как по моему слову живет и действует обитающий в Академии Клан. На этом стоит порядок. Без этого наши народы не смогли бы находиться в такой близости друг от друга. Есть Вожаки, есть Клан и есть Стая. При этом от слова Вожака зависит все: от рождения до смерти. Это закреплено в нашей крови, этого не изменить, даже если бы я или Керг захотели избавиться от своей ноши. Но он - потомок своей Стаи, а я - наследник своего Клана. Мы отвечаем за то, как ведут себя наши собраться. Если кто-то из нас поддастся эмоциям, будет плохо. Но, как правило, этого не случается. Мы стараемся. Мы следим за остальными. Правда, сегодня Керг оказался в проигрыше, хотя, конечно, вряд ли он хотел чего-то большего, чем просто напугать. Но если бы ты не вмешалась, скорее всего, дело закончилось бы пор