- То есть ведут себя почти как виары?
- Ну... пусть будет так. Однако общее между ними еще и в другом: девушки-вампы тоже не владеют магией. Совсем. Поэтому оберегают их еще больше, чем девушек-виаров: и потому, что могут перекинуться в любой момент, и потому что, хоть и красивые до жути, все же весьма уязвимы. Особенно для железа.
Айра удивленно приподнялась.
- Почему?
- Особенность вида, - важно пояснил Марсо. - Не совсем понятно, почему так, но зато совершенно точно известно, что если обычного вампа проткнуть железным прутом, то ему будет очень плохо. Хоть и не смертельно. А вот если то же самое проделать с девушкой-вампом, она непременно погибнет. Чем, собственно говоря, охотно пользовались во времена войн и едва не добились того, что Кланы почти полностью вымерли. Если бы не способность вампов сосуществовать с людьми, они бы точно не смогли уцелеть.
- В каком смысле?
- В прямом. При определенных условиях сдержанный вамп и человеческая женщина с крепким здоровьем вполне могут образовать союз. Или семью, если тебе так понятнее. Это значит, что у них даже будут дети, если, конечно, она согласится на ритуал Обращения, чтобы отбить человеческий запах, а он полностью перейдет на эликсиры.
Айра вспомнила второй облик Дакрала и внутренне содрогнулась.
- Всевышний... такой женщине надо действительно иметь хорошее здоровье, чтобы не умереть со страху, если однажды ночью проснется и обнаружит рядом с собой вампа в его истинном виде! А как же дети?
- Полукровки, - кивнул призрак. - Живые, розовощекие и румяные. Вампы ведь не нежить: у них есть кровь, бьется сердце... даже два!.. они испытывают боль, любят и ненавидят, как все. Отличия заключаются лишь в образе жизни и ряде потребностей, которых нет у нас. Только и всего. Правда, дети в таких семьях получаются довольно необычными: наследуют красоту отца и его склонность к жажде - если родится мальчик, тогда как девочка будет самой обычной. Без всяких нехороших привычек.
- Ничего себе!
- Да. Но на самом деле это случается редко. Вернее, теперь - редко. А было время, когда вампам приходилось туго. Так что со времен той войны их Кланы как раз и разделились на Старшие, где никогда не было полукровок, и Младшие, в которых кровь смешалась с человеческой. И твой приятель Дакрал, между прочим, является чистокровным!
- А тот мальчик, кажется, полукровка, - неожиданно сообразила Айра, вспомнив неприятный инцидент в столовой. - Поэтому его отправили в Академию так рано и поэтому он был так неосторожен: посчитал, что примесь человеческой крови сделает виаров более покладистыми!
- И как? Получилось? - заинтересованно хмыкнул Марсо.
- Нет.
- Неудивительно: непримиримость виаров к вампам давно уже вошла в легенды. Так что они никогда не примут ни полукровок, ни смесков, ни вообще никого, в ком течет хотя бы слабая примесь.
Айра внезапно хихикнула.
- Ничего. Теперь им приходится терпеть даже чистокровных. По крайней мере, пока они хотят, чтобы их навещали.
- О! - призрак всем телом перетек в ее сторону. - Ну-ка, ну-ка, рассказывай, что ты там натворила! Я этих подробностей еще не знаю, но горю желанием выяснить, где вдруг нашелся такой смельчак, который рискнул бы ставить им свои условия.
Девушка скромно потупилась, но потом не выдержала и хихикнула снова.
Новый день должен был стать одним из самых лучших в ее жизни - полным радости, гордого осознания своих грандиозных успехов; день, когда он смогла, наконец, с чувством выполненного долга свернуть свой чудесный портал и запрятать его до следующего вечера под один из камней, на который Кер тут же накинул свою новую Сеть. В этот день все было замечательно - она проснулась настолько счастливой, что едва не чмокнула в щеку сияющего Марсо, позабыв о том, что у него уже давно нет тела. Затем бодро помахала рукой, вскочила на бортик Источника, сделала один-единственный шаг вперед и с легкостью упорхнула в свою комнату. Через портал. Потому что теперь ей не нужно было куда-то идти, чтобы повидать старого друга. Не нужно пробираться ночами по парку и старательно прятаться. Не нужно вставать ни свет ни заря, чтобы прошмыгнуть мимо спящих соседок. Теперь можно было просто сделать шаг, произнести короткое слово активации, развернуть воронку и безнаказанно ходить туда-сюда сколько душе угодно.
Прав был Марсо: это - действительно здорово.
Этим утром Айра радовалась буквально всему: яркому солнцу за окном, легкому ветру, колыхающему занавески в учебной комнате, тихому голосу лера Огэ, объясняющего очередную формулу, навязчивому вниманию Зорга, который, почуяв слабину, тут же обслюнявил ее ботинки. Радовалась, когда ее спрашивали. Радовалась, когда делала практику. Радовалась, что снова со всем классом сидела в столовой, и даже впервые с жаром накинулась на вкуснейшие горячие пирожки, чем вызвала немало удивления и целую бурю восторга. Она радовалась тому, что Бриер провел весь обед за соседним столом. Тому, что Керг, наконец, надел свежую рубашку. Что Дакрал, явившись в столовую одновременно с виарами, захватил с собой, как всегда, пятерых спутников, молчаливо подтверждающих его высокий статус. Она радовалась уже тому, что при виде друг друга они не заворчали и не зашипели разъяренными змеями, а вполне мирно раскланялись и обменялись весьма сомнительными любезностями. По типу: "доброго дня вам, лер Бледная Пиявка" или "приветствую и вас, лер Пес; мое искреннее уважение своре"...
Однако стычки никакой все же не случилось, и Айра, будучи на седьмом небе от счастья, благодарно обняла обоих, после чего все в той же эйфории выпорхнула прочь, оставив их провожать себя обалделыми взглядами.
"У нас получилось! - она прижала к груди довольно заурчавшего метаморфа и звучно чмокнула его в холодный нос. - Кер, ты понимаешь?! У нас ВСЕ получилось! Я смогла! Я его сделала! И он закрыт так, что никто... ни одна живая душа никогда не узнает о Марсо! Нам больше не надо никого обманывать, чтобы увидеться!"...
В тот день Айра была совершенно счастлива.
Но гром, как всегда, грянул внезапно. И с той стороны, откуда она совсем не ждала. Более того, не ждала именно сегодня, потому что занятие по Боевой магии этим утром снова провел лер Борже, оставив ее в полной уверенности, что у них с Кером осталось в запасе еще несколько восхитительно светлых дней без пристального внимания Викрана дер Соллена. Причем Айра радовалась этому факту настолько долго, что просто и думать забыла о чем-то плохом. Поэтому когда возле правого уха требовательно зазвонил невесть откуда взявшийся колокольчик, даже не обратила внимания. Просто отмахнулась. И лишь когда звон в ушах стал навязчивым и все более требовательным, озадаченно нахмурилась, а затем, ежась от неприятного предчувствия, подняла голову.
- Иголочка, ты слышишь?
Игольник тревожно зашуршал ветками, выискивая причину беспокойства хозяйки. За последнее время Айра стала чувствовать его так хорошо, что даже сама удивлялась - она всегда знала, когда Иголочка голодна, когда ее лучше не трогать, когда можно попросить немного магии для Кера или позволить острым шипам войти в свои ладони, чтобы поддержать потраченные на портал силы. Однако в этот раз Иголочка тоже была встревожена, и это заставило Айру отложить в сторону приготовившийся поиграть корешок, подняться, а затем внимательно оглядеться.
Звон в голове стал стремительно нарастать.
- Вот демон... больно!
Спустя несколько мгновений неприятный звук стал настолько сильным, что она тихо охнула и покачнулась, схватившись за правый висок, но почти сразу выпрямилась и ошарашенно выдохнула.
- Всевышний, да что такое?! Может, это Марсо зовет? Твоя Сеть сработала, Кер?
Метаморф пугливо прижался к ее шее и отчего-то разом затих.
Девушка помотала головой, еще не понимая, в чем дело, но затем медленно двинулась к Оранжерее, тщетно пытаясь разобраться. Потом заметила, что звон слегка притих, словно подсказав, что она двигается в правильном направлении. И это немного ее успокоило.
- Ладно, - поморщилась Айра, растирая ноющий висок. - Пойдем посмотрим, в чем дело. Вдруг действительно Сеть? Но это явно не Марсо - он бы не стал делать мне больно. А звон... боже, это какой-то кошмар!
Невидимый звонарь милосердно позволил ей пройти через все Охранные Круги Оранжереи, одобрительно присмирел, когда недоумевающая Айра оказалась в парке старшекурсников. Терпеливо дождался, пока она выйдет на площадку перед главным зданием Академии, но затем буквально взвился, когда девушка качнулась в сторону своего корпуса.
Айра охнула снова, зажав голову руками, и лихорадочно завертелась на месте, пытаясь определить направление. Потом все-таки отыскала место, где болело чуть тише, и медленно, осторожно, опасаясь снова пробудить дикий звон, двинулась дальше, постепенно приближаясь к еще одной, довольно скромной по размерам Оранжерее, созданной девочками специально, чтобы не бегать за каждой травкой к мадам Матиссе. Затем, повинуясь указаниям противного звонка, она обогнула ее с юга. С трудом дошла до невысокого холма, на одной стороне которого внезапно обнаружилась дверь (причем буквально этим утром ее еще не было!). Удивленно отпрянула, но потом снова охнула, потому что висок буквально взорвался болью, и неуверенно толкнула.
Дверь без звука растаяла в воздухе.
- Иллюзия, - выдохнула Айра, запоздало поняв, в чем дело. - Простая иллюзия. Только очень мощная.
За дверью оказалась тускло подсвеченная одиноким магическим огоньком лестница, уводящая куда-то вниз. За лестницей - короткий прямой коридор без единого источника света. За ним - еще одна дверь, опутанная изнутри и снаружи целой паутиной сложных охранных заклятий. И только после того, как она отворилась, стало более или менее светло, а Айра в изумлении воззрилась на просторный тренировочный зал, до боли напоминающий тот, который она посещала у лера Дербера. Только этот был немного поменьше, стены его были обиты плотной темной тканью, под самым потолком тускло светилось единственное, старательно зарешеченное и скрытое за мощным Щитом окошко, тогда как скамеек или иных предметов мебели, кроме одинокой стойки с оружием у входа, здесь не было.