Зато была стоящая спиной мрачная фигура, на которую зловещим лучом падал неяркий лунный свет, а от нее до самого входа пролегла удивительно густая, неприятная, подозрительно длинная тень.
- Ты опоздала, - обернувшись, сухо сообщил Викран дер Соллен и почти проткнул насквозь ее холодным взглядом.
У Айры в животе мгновенно образовался тугой узел.
Господи... он... здесь, сейчас... но это же...
Она судорожно сглотнула, тщетно пытаясь сдержать дрожь в неожиданно ослабевших ногах. Внезапное понимание как обухом ударило ее по голове, и теперь внутри в дикой панике билась, громко звенела, заглушая его ровный голос, истошно вопила одна единственная мысль: ОН! И мысль эта, наглядно подтверждаемая присутствием боевого мага, была настолько неожиданной, такой внезапной и пугающей, что Айра едва не вскрикнула. Ее бешено заколотившееся сердце чуть не упало куда-то в пятки, дыхание разом перехватило, словно из теплой колыбели ее с размаху бросили в ледяную прорубь, мысли лихорадочно заметались, потому что сегодня такого подвоха она никак не ждала. И потому, что такого просто не должно было быть. Но все-таки было. Вот он, учитель, стоит напротив и весьма недобро интересуется, по какой причине его новая ученица, так долго незаслуженно наслаждавшаяся отдыхом, вдруг осмелилась опоздать на свой первый урок.
Всю прошедшую неделю ей было так хорошо и комфортно, что Айра почти позабыла о нем. За это время случилось столько радостных открытий, столько смеха, света и веселья... новая комната, новые соседи... новые друзья... выздоровление Кера... чужое внимание, окружившее ее ореолом искреннего восторга и удивления... лер Легран, уделивший ей так много времени... присмиревшие виары и вампы, каждый день встречающие ее клыкастыми усмешками... счастливо хохочущий Марсо, которому она рассказала, как примиряла этих драчунов на глазах у всей Академии... ее чудный портал... так много успехов! Так много событий! Так много облегчения и надежды на лучшее! И вот сейчас они вдруг разом поблекли перед внезапно переменившейся реальностью. Стали далекими и какими-то ненастоящими. Будто холодным ветром из ее головы выдуло счастливые воспоминания, а вместо них остался только полутемный зал, зловеще заглядывающая в окно луна, стальные решетки со всех сторон, неприятно лязгнувший на двери засов и маг... проклятый боевой маг, черной тенью перечеркнувший всю ее прежнюю жизнь.
- В чем дело? Что тебя задержало? - ледяным тоном осведомился мастер Викран, не получив ответа.
Айра с трудом взяла себя в руки.
- Вы не предупредили, что сегодня будет занятие.
- Я и не должен ни о чем предупреждать. Это сугубо твои проблемы.
Она вскинула голову.
- Но вы не сказали, каким образом я должна узнавать о времени занятий!
- Это не имеет значения, - безразлично отозвался маг. - Меня не касается, где ты находишься и чем занимаешься в тот или иной момент времени. Но когда я назначаю урок, ты обязана явиться вовремя. А если этого не происходит, значит, ученик или мертв, или наивно полагает, что может избежать наказания.
Айра потрясенно уставилась на его неподвижное лицо.
"Да он же специально! - внезапно поняла она. - Специально не предупредил, чтобы я опоздала! Нарочно так сделал и прекрасно знает, что я просто не могла прийти вовремя! Хотя бы потому, что не знала, куда идти!"
- Снимай плащ, сапоги или что там у тебя есть, - сухо велел наставник, отворачиваясь. - Слева есть полка. Положи все туда и иди ко мне.
Она с неожиданно проснувшейся злостью уставилась на широкую спину, на которой, против обыкновения, не было защитной мантии. Мастер Викран явился на урок в простой черной рубахе, тонкой выделки штанах, аккуратно заправленных в высокие сапоги. Без оружия. Без формы. Без книг и конспектов. Ни о чем не предупредил. Ничего не сказал. Не объяснил и даже не удосужился убедиться, что ученице известно, что он вообще вернулся! А если бы я сегодня одела платье? А если бы не пришла к Иголочке в удобном костюме для занятий по боевой подготовке? Если бы надела обычные ботинки, а не мягкие туфли, о которых, кстати, заранее позаботился Бриер? Что тогда? Отчитал бы еще и за это? Наказал бы вдвойне? Велел раздеваться догола?! Снова?! И заниматься с ним уже так?! В таком виде?!
Оказавшись босиком на холодном полу, она рывком сдернула свою мантию и прошлепала по каменным плитам, дрожа от идущего снизу могильного холода и разгорающейся внутри ярости, о которой за прошедшие дни тоже почти забыла.
Мастер Викран окинул ее тонкую фигуру безразличным взглядом.
- Бриер дал тебе разминку, которой я его обучил?
- Да, - сжав зубы, чтобы не стучали, процедила Айра.
- Показывай.
Она неверяще вскинула голову.
- Что?
- Ты не расслышала? - нехорошо прищурился маг. - Показывай. Здесь. Сейчас. Я хочу знать, что ты умеешь.
Стоя перед ним, будучи на полголовы ниже и почти вдвое меньше, Айра к собственному стыду ощутила себя новорожденным мышонком, пытающимся сравниться со взрослым котом. Маг возвышался над ней гранитным монументом - неподвижный и бесстрастный. Бледное лицо, плотно сжатые губы, матово блистающие в сумраке глаза... ни понимания в них, ни сочувствия, ни сомнений. Все пусто. Так пусто, словно это не человек вовсе, а могильная плита, от которой даже на расстоянии веет мертвенным холодом.
Стараясь не думать о том, что он неотрывно наблюдает, Айра сцепила зубы еще крепче и послушно принялась за разминку, довольно уверенно повторяя все то, что так настойчиво требовал от нее Бриер. Сперва потянуть суставы, раскрутить, разогреть. Потом - поясницу, шею, ноги и руки. Затем принять одну стойку... лучше всего "всадника"... присесть как можно ниже на расставленных в стороны ногах, вытянуть вперед руки и плавно начать движение, постепенно перетекая из одного положения в другое. Стать водой, стать подвижной ртутью, ощутить в теле приятную истому...
Болезненный удар по бедру стал для нее полной неожиданностью.
Айра тихо охнула, покачнулась и едва не упала, потому что нога онемела до самого паха. А потом неверяще вскинула голову и судорожно вздохнула.
- Ниже, - властно потребовал маг, отводя в сторону невесть откуда взявшуюся длинную палку, и девушка с дрожью подчинилась. - Еще ниже! Так, чтобы бедро стало параллельно полу!
Она, с трудом дыша от накатившей ярости, сделала, как он велел. Потом почувствовала, как напрягся на шее Кер, и мстительно подумала о том, что было бы неплохо, если бы малыш стал уже достаточно силен, чтобы...
- Нет, - внезапно отступил маг и указал палкой на встопорщившего шерсть крыса. - Ты - в сторону. Ты ей мешаешь.
Айра на секунду прикрыла глаза, чтобы не выдать себя лиловым блеском, запоздало вспомнила о том, что решила поберечь преданного друга от этого чудовища. Глубоко вдохнула, стараясь успокоиться и мысленно успокаивая Кера, а потом подняла руки, осторожно сняла его на пол и тихо велела:
- Ступай.
"Пожалуйста, малыш, ступай. Сейчас еще нельзя: ты слишком слаб".
Крыс тут же ужался и жалобно пискнул.
- Иди, - еще тише приказала Айра, старательно сдерживая закипающий гнев. - Пожалуйста, Кер. Иди.
Викран дер Соллен молча указал на стойку с оружием, которую мог видеть с любой точки зала и от которой недовольный зверь просто не успеет незаметно напасть. Внимательно проследил за тем, как сердито сопящий крыс взобрался на самый верх, удовлетворенно кивнул и снова повернулся к немного успокоившейся ученице.
- Продолжай.
Айра, тщательно считая про себя вдохи и выдохи, чтобы не сорваться, послушно продолжила, стараясь вспомнить и поймать тот таинственный ритм, которому ее пытался обучить Бриер. Это должно было быть неподвластное внешним бурям состояние покоя. Умиротворение. Спокойная уверенность. Как нерушимая скала, о которую разбиваются волны ярости. Как неподвижный утес, которому нет дела до суетящихся вокруг него чаек. Как столетняя сосна в окружении робкого кустарника. Как прозрачное небо. Как высокое солнце. Как свободный ветер в вышине и как бескрайнее море, в котором никогда не бывает бурь.
Она старалась. Действительно старалась припомнить все, о чем ей говорили. Старалась правильно дышать, не думать о постороннем. Старалась быть плавной и текучей, как вода, подвижной и гибкой, как ласка. Старалась почувствовать, как тянутся мышцы, как гнется тело, подчиняясь твердой воле и мерному ритму биения ее сердца. Старалась не замечать ничего вокруг и не думать о том, что за ней наблюдают. Но это было трудно. Дьявольски трудно, когда то и дело тебе рывком сдвигают ногу или чувствительным ударом заставляют неметь руку до самого плеча. Когда над ухом то и дело раздается ровный бесстрастный голос, требующий прогнуться дальше или присесть ниже. Когда то слева, то справа слышатся звуки чужих шагов, а на прикрытые веки ложится густая тень, от которой уже не знаешь, что ждать - то ли пройдет мимо, то ли снова ударит.
Потом ей пришлось сесть на пол, который, к счастью, уже не казался холодным. Затем - лечь, чтобы продолжить упражнения. Заметно разогревшись и чаще задышав, Айра больше не чувствовала дискомфорта. Но она знала - стоит только замедлиться, стоит лишь замереть на пару минут, как этот холод вернется вновь и начнет пробирать до костей. Поэтому она продолжала разминку, выкладываясь так, как редко получалось даже с Бриером.
Неожиданно ей в спину ткнулось что-то острое.
- Глубже, - велел маг, уперев между лопаток палку.
Лежа на полу, она с натугой прогнулась так, что голова откинулась далеко назад, оставив живот плотно прижатым к полу, а затылком пыталась достать до ягодиц. Прогнулась так, что едва не заскрипела, но ему этого показалось мало - наставник вдруг без предупреждения наступил ей коленом на поясницу, а рукой запрокинул голову так, что Айра едва не задохнулась. Причем тут была виновата не только резкая боль - пытаясь сломать ее пополам, учитель с такой силой нажал под подбородок, что у нее свет в глазах померк, а в ушах бешено застучала кровь.