- Шипик? - хрипло спросила девушка, придя в себя.
Вместо ответа ее снова обняли и нежно прижали, как самое дорогое в мире существо. Как мать, как сестру, как долгожданную возлюбленную, которую ни за что и никому больше не отдадут. И это было так неожиданно, так трепетно, что после недавней пытки Айра не выдержала и снова беззвучно заплакала, зарываясь в игольник как можно глубже, чтобы никто не увидел этих вымученных слез.
Однако и сейчас что-то тревожило ее внутри. Что-то снова беспокоило: какая-то трудная мысль, чье-то незримое присутствие, от которого словно холодком подуло по спине. И это ощущение оказалось так настойчиво, но при этом настолько значащим, что она торопливо отерла слезы и настойчиво потянула за ветви, пытаясь понять, когда и каким образом она тут оказалась.
- Кер? - слабо позвала Айра, пытаясь выпутаться из игольника. - Шипик, пусти. Кер? Где ты? Кер!
Заслышав слабый писк, она с внезапным испугом дернулась, не обращая внимания на безумную слабость и сильную, но уже притупившуюся боль в истерзанном теле. После чего выбралась, наконец, наружу, ненадолго лишилась твердой опоры и тут же рухнула на колени, не удержавшись на ослабевших ногах. Но потом завидела тяжело дышащего крыса, которого Шипик так же осторожно опустил на землю, забыла обо всем остальном и с тихим вскриком поползла навстречу.
- Кер! Господи... Кер!
А потом завидела неподалеку еще одно распластанное тельце и, не успев прижать измученного крыса, с горестным стоном кинулась дальше.
- Зорг! Зорг... неужели еще и тебя?!!
Пустынный дракон выглядел так, словно его много часов методично избивали дубиной. Длинные иглы на его спине оказались безжалостно обломаны, крупные чешуйки на боках потемнели, побурели, словно покрылись засохшей кровью. Когти выглядели так, словно он неистово скреб ими пол, пытаясь откуда-то выбраться. Или, наоборот, добраться? Метаморф господина Огэ выглядел так, будто долго полз, с трудом подтягиваясь на ослабевших лапах. Сперва откуда-то бежал, явно пробив грудью или прогрызя деревянную дверь, потом мчался, пошатываясь от слабости, на тихий зов и, наконец, измученно рухнул только здесь, не дотянув до спасительного игольника буквально пары шагов.
Айра со всхлипом подобрала тяжелого ящера и обернулась к стене, возле которой каким-то чудом оказалась. Собралась было попросить Шипика или Иголочку помочь и ему, но внезапно увидела, в каком они виде, и в ужасе замерла: кирпичная стена перед ней оказалась оголена почти на две трети. Игольник почернел, ссохся, будто кто-то заживо выпил из него все силы. Его ветви ужались, свернулись сухими тростинками и больше, чем наполовину, обломились. Гибкие стебли пожухли. Толстые листья опали. И теперь только острые шипы на совершенно сухих ветвях доказывали, что еще пару часов назад здесь шелестела настоящая зеленая крепость.
- Мамочка... мама... да что же это?! - прошептала Айра, в панике обшаривая взглядом стену. - Шипик, что случилось? Иголочка... Зорг...
Она вдруг вспомнила свое последнее видение и, словно в бреду, пошатнулась.
- Господи... значит, все правда? И вас тоже...?!!
Игольники обессиленно зашелестели, радуясь хотя бы тому, что в том жутком аду, который они испытали, уцелела хотя бы она. Но все действительно было правдой - они тоже почувствовали, как Занд содрогнулся от боли. Они - его создания. Его дети. И все они ощутили, что с Зандом едва не случилась беда. Они точно так же, как Айра, бились и корчились от боли, когда его коснулось ледяное щупальце. Всем было плохо. Все кричали в ночи, как безумные. А потом точно так же ощутили, что в последний момент неведомая угроза все-таки миновала их дом, и измученно рухнули на землю. Потому что даже мимолетная судорога Сердца Мира сумела на них сказаться - высушила, обессилила, едва не убила. И лишь близость к хозяйке, в которой тоже жил кусочек Его силы, помогла им выжить. Именно поэтому к ней так отчаянно стремился Кер, поэтому так плотно прильнули игольники, именно поэтому сюда мчался насмерть перепуганный Зорг. И именно поэтому Айра сидела на земле, даже не думая скрывать горькие слезы.
- Зорг... - она со всхлипом прижала к груди обмякшего дракончика и совсем не удивилась, когда из страшненького ящера он постепенно превратился в пушистого рыжего котенка. Совсем маленького, измученного, устало свесившего лапки, но все же нашедшего в себе силы благодарно лизнуть ее руку, от которой в него понемногу вливались новые силы. - Кер, возьми и ты. У меня немного есть. Шипик? Иголочка?
Игольники протестующе зашелестели и даже отодвинулись, словно говоря, что свое дело уже сделали и теперь непременно выживут. А вот ей уже давно пора, потому что ночь на дворе, да и в парке, несмотря на темноту, все еще бродил посторонний народ, а они, впятером, произвели столько шума, что сюда скоро сбежится вся Академия, чтобы узнать, что за сиреневое зарево вдруг поднялось от вздыбившегося до небес игольника. Почему любимец господина Огэ вдруг стал носиться, оглашая окрестности диким ревом. Откуда тут взялась ученица второго курса и почему, наконец, у нее из ноздрей до сих пор потихоньку сочится кровь?
Заметив неладное, Айра поспешно утерла лицо и с трудом поднялась на ноги.
Думать о том, что ее принес сюда проклятый маг, совсем не хотелось. Однако другого варианта пока не было. Скорее всего, услышав-таки ее долгожданный крик, он искренне порадовался за свои успехи, решил, что добился всего, чего хотел, и милосердно ослабил цепи. Может, оставил ее так, на полу, как всегда. Может, проникся этаким снисхождением... но в любом случае он зачем-то принес их с Кером именно сюда и именно тогда, когда они так остро нуждались в помощи. Причем не его, а кого-то своего, принадлежащего Занду всей душой. А он, даже не подозревая об этом, неожиданно совершил свое первое (и, вероятно, единственное) благое дело, о котором теперь можно вспоминать, как о подвиге истинного милосердия.
Айра, сердито шмыгнув носом, притянула к себе зашевелившихся метаморфов, а потом вдруг заслышала вдалеке встревоженные голоса, торопливо заозиралась и принялась лихорадочно размышлять. Попадаться на месте преступления с двумя полумертвыми метаморфами ей совсем не хотелось. Бежать куда-то просто не было никаких сил. Скрыться под стеной, когда уставшие Шипик и Иголочка уже не смогут ее закрыть собой, тоже не удастся. Тогда что?
Она вдруг до боли зажмурилась, чувствуя, что ответ есть, даже лежит буквально на поверхности. Потом ощутила знакомую тяжесть в груди, словно туда положили холодный камень. Почти вспомнила, что когда-то давно это уже было... а потом ее резко дернули за рукав, с силой поволокли прочь, и злой голос буквально ударил по напряженным нервам:
- Так и знал, что без тебя тут не обошлось! Ну?! Что ты опять натворила?!
Девушка вздрогнула и изумленно воззрилась на злого, как цепной пес, Бриера.
- Ты откуда тут взялся?!
- Мимо проходил! А ты что тут делаешь?! Почему у тебя кровь?! Признавайся: опять колдовала?!!
- Я не...
- Бегом отсюда, пока учитель не пришел!!!
- Что?! А разве это не он меня сюда...?
- Нет! - рявкнул юноша. - Это я, болван, за тобой следил, когда заметил, что ты от Леграна поздно побежала! Шел с демонологии, наткнулся на открытую дверь, потом обернулся и увидел, как ты оттуда вылетела, словно кипятком ошпаренная! И, как дурак, пошел следом! Решил, с тобой чего плохое случилось! Затем сунулся в зал, да не подумал, идиот, что он защищен от чужаков, и так получил по морде... только полчаса назад оклемался! Потом все-таки вошел, увидел, что ты на полу лежишь, и выволок! Да, сюда! Куда ж еще?! Хотя в таком виде тебя вообще надо было хоронить! В белых тапочках!!!
Айра, с трудом поспевая за другом, невольно глянула на свои голые ноги.
- Так это ты меня сюда принес?
- Да, - на бегу буркнул юноша. - Испугался я, понятно? Пока очухивался у двери, видел, как учитель вышел оттуда и пошел к Лоуру... за помощью, наверное? А потом нашел тебя, испугался до смерти, цапнул вас обоих, ну и... короче, влетит мне завтра по первое число. Правда, если ты туда вернешься раньше учителя, то, может, и обойдется?
Она невольно содрогнулась и едва не остановилась, наотрез отказываясь спускаться в свою персональную пыточную, но Бриер упорно тянул за собой, поневоле заставляя ее перебирать ногами. Дотащил до проклятого холма, пинком раскрыл материальную (на этот раз) дверь, к чему-то настороженно прислушался и вдруг выдохнул с таким невероятным облегчением, что Айра почувствовала жгучий стыд.
- Прости, - она опустила голову и, отпустив его руку, мучительно медленно шагнула к мрачному подвалу. - Ты сильно рисковал. Спасибо, что помог.
- Не за что. Смотри только, не проболтайся!
- Конечно, нет, - Айра горько улыбнулась, а потом вдруг порывисто обняла своего спасителя и всунула ему в руки заснувшего Зорга. - Держи. Отнеси его поближе к господину Огэ. Проснется - сам его отыщет и сделает вид, что все в порядке. Нельзя, чтобы его видели.
- А это кто?
- Зорг. Его сегодня тоже тряхнуло.
- Кто?!
- Все, пока, - Айра торопливо оттолкнула Бриера и, внутренне похолодев, спустилась по ступенькам вниз. - Завтра увидимся.
"Если я буду жива".
А потом юркнула за вторую дверь, аккуратно ее прикрыла, стараясь сделать все, как прежде. Потом прошлепала грязными ногами вперед, запоздало спохватилась, отерла ступни о свою мантию, торопливо протерла ею же пол, затем повесила обратно, развернув чистой стороной наверх, и вернулась туда, откуда, кажется, не так давно свалилась, разбив себе нос. По крайней мере, можно было бы сказать, что она его разбила, потому что крови возле проклятой стены было так много, словно ею из тазика плеснули. Щедро так, от души.
Айра измученно опустилась на пол, сжавшись в комок и старательно прижимая к груди уснувшего метаморфа. Бесконечная усталость навалилась на нее так резко, будто кто-то выключил свет. Раз - и все. Тот запас сил, которым поделился лер Легран, давно иссяк. Свой собственный она израсходовала до капли, пока висела на дыбе. Подаренный изможденным и сильно пострадавшим игольником извела, пока лечила Кера и Зорга и шла сюда. Вот ничего и не осталось. Только безмерная усталость, полная опустошенность внутри и необъяснимое безразличие, с которым она подумала о том, что скоро сюда снова зайдет Викран дер Соллен, снова потребует от нее ответа и, как всегда, его не услышав, продолжит то, что начал этим вечером.