Девушка заранее сжалась, когда заслышала снаружи знакомые шаги: всего за неделю она научилась узнавать их из тысячи. Тяжелые, размеренные, зловещие шаги, за которыми всегда раздавался бесстрастный голос, а затем неизменно приходила боль.
- Ну? Пришла в себя? - сухо поинтересовался маг, остановившись у нее за спиной.
Айра, не оборачиваясь, молча кивнула.
- Вставай. Повернись и посмотри на меня.
Она, слегка пошатнувшись, медленно встала с пола, подавив болезненный стон, и без всякого выражения взглянула в холодные синие глаза мага. Смотрела долго. Пусто. Безжизненно, старательно держа ключ от заветной, спрятанной в голове комнатки с ненавистью в намертво зажатом кулаке.
- Способна продолжать? - приподнял одну бровь Викран дер Соллен.
"Нет!" - испуганно вскрикнул кто-то внутри. Неужели она сама?
Айра, вспомнив безумную боль, судорожно вздохнула.
Продолжать? Еще раз? На эту дыбу?!
"Господи, только не это! - взвыло внутри нее перепуганным зверьком. - Я больше не смогу! Я не сумею! Я просто не справлюсь!!!"
- Война - это смерть, дитя мое, - сочувственно прошептал в ее голове голос старого солдата. - На войне нет жалости, нет совести, нет чести. На ней убивают, калечат, режут и жгут. Причем далеко не всегда делают это с оружием в руках. Война может быть разной - долгой и короткой, кровавой и яростной, медленной и вялой, предательской и холодной. Если ты решишь идти до конца, значит, будь готовым к тому, что и враг твой тоже не отступит. Он будет ждать тебя за каждым углом, за каждым поворотом. В каждом доме и в каждом лице. Ни на минуту не оставит в покое. Будет преследовать тебя до самой смерти. Станет пугать своей тенью в ночных кошмарах, заставлять шарахаться прочь от каждого угла и гнать, как дикого зверя. Если, конечно, твой враг силен и если он настоящий. Но когда ты перестанешь прятаться... когда сможешь повернуться и открыто встретить его взгляд... когда не испугаешься прямой схватки, это будет означать лишь одно - твой враг не сломил тебя, дитя. Это значит - он сделал тебя сильнее. И это - именно то преимущество, которого тебе не хватало. Воспользуйся им, дитя мое. Воспользуйся, коли видишь, что враг неизмеримо сильнее. Обмани его. Уничтожь. Затаись и ударь из засады. И запомни: на войне не бывает благородства. Война - это боль, страх и потери. Война - это яд, который очень скоро иссушит твою душу и уничтожит тебя изнутри. Тот же самый яд, который точит душу твоего врага. Поэтому, прежде чем ты все-таки нанесешь смертельный удар, взгляни в его глаза и посмотри на то, что случится с тобой на войне. А потом хорошенько подумай: готов ли ты к этому?..
Айра, внимательно посмотрев в мерцающие ледяными огнями глаза Викрана дер Соллена, на мгновение замерла, а потом сжала зубы, стараясь не думать о том, во что ей это обойдется, и медленно наклонила голову.
Да. Она была готова.
- Не здесь, - вдруг усмехнулся маг, после чего указал на спящего Кера и добавил: - Настало время заняться и им. После полуночи он должен явиться в стаю. К виарам, разумеется. ОДИН. Надеюсь, последствия нарушения моих приказов тебе теперь понятны?
- Да, - ровно повторила Айра, и он усмехнулся шире.
- Прекрасно. В таком случае ты свободна. А его я жду к ночи на обычном месте.
Глава 21
Когда вызванный игольником переполох в парке затих, луна засияла в полную силу, а туман над быстрой речкой медленно разошелся, на песчаный берег плавно сошел крупный зверь с лиловой полосой на загривке. Был он высок в холке, широк в груди, мощные лапы мягко ступили на землю, не потревожив даже камешка. По густой шерсти разочарованно скатывались влажные капельки, будучи не в силах промочить густую серую гриву. Влажные ноздри беспрестанно вбирали знакомые запахи. Длинный хвост напряженно вытянулся. Желтые глаза с лиловыми искорками в глубине быстро пробежались вдоль берега, но тут же наткнулись на такие же желтые радужки, принадлежащие более крупному зверю, и настороженно замерли.
Черный Вожак плавно шагнул навстречу и внимательно взглянул на новичка.
Метаморфу все равно, какой облик принимать. Боевому метаморфу - тем более, поэтому его внешний вид был вполне объясним. Цвет шерсти он, разумеется, не стал менять, потому что был верен хозяйке, сиреневая метка Занда вызывающе топорщилась на беспокойно вздыбленном загривке. Хвост опущен вниз, что значит - бывший крыс насторожен, пока спокоен, но готов к немедленному бою. А вот глаза у него стали другими, звериными, да выразительный, излишне резкий запах однозначно говорил: самец.
Потому что на этот раз Кер пришел один. И стоило черному собрату приблизиться, как он немедленно сменил позу на угрожающую, недвусмысленно обнажил внушительные клыки, встопорщил шерсть еще больше и тихо, предупреждающе зарычал.
"Назад! - тут же хлестнул властный Глас Вожака. - Не сметь! Место!"
Кер зарычал громче, инстинктивно прижимая уши, потому что чужая воля явственно давила, но все еще хорошо помня, по чьей вине он здесь оказался. Все его существо требовало подчиниться, однако память повелевала напасть. Требовала крови. Требовала мести. За себя, за изможденную хозяйку, которую он оставил в Хранилище, за боль, за унижение, пережитую слабость. И лишь когда голос Вожака ударил еще раз, требуя подчинения, он неохотно уступил.
"Хорошо, - удовлетворенно рыкнул Вожак, едва новичок лег на живот и смирно опустил морду. - Ты не глуп. А теперь вставай. Идем со мной".
Метаморф недобро прищурил вспыхнувшие неприязнью глаза и промолчал, однако стоило Черному повернуться спиной и двинуться с места, инстинкты все равно взяли свое - бесшумно оскалившись, он дернулся следом, потому что ненавистный маг слишком уж хорошо подставился. Он даже подняться успел, напружинив сильные лапы, как вдруг Вожак резко обернулся и, молниеносно сдвинувшись в сторону, мощно ударил. И плечом, словно выточенным из камня, и магией: на опрокинутого Кера внезапно навалилась безумная тяжесть, под которой его вдавило в землю, следом пришла ненавистная слабость и сильная боль. Потом в глазах постепенно померк свет, что-то с силой перехватило горло... а потом все тот же голос сухо сообщил:
"Еще одно ослушание, и вы будете наказы оба. Вместе с хозяйкой. Ты понял?"
Кер сдавленно захрипел, потому что чужие челюсти так и не отпустили его глотку.
"ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?! - хлестнул по нервам бешеный рык Вожака. - ВЗДУМАЕШЬ ПОДНЯТЬ ГОЛОВУ ЕЩЕ РАЗ, Я НАКАЖУ И ЕЕ! ЗА ТО, ЧТО НЕ СУМЕЛА НАУЧИТЬ СМИРЕНИЮ!!! "
Метаморф просительно заскулил, безвольно обвиснув, и челюсти тут же разжались, после чего Вожак швырнул его наземь, презрительно вздернул верхнюю губу, демонстрируя власть, и, наконец, неторопливо потрусил прочь, ничуть не сомневаясь, что усмиренный новичок покорно последует за ним.
И действительно: едва отдышавшись, Кер неуверенно поднялся на ноги, после чего тяжко вздохнул и, подчиняясь неизбежному, потрусил следом. Молчаливый, смирившийся, огорченно поникший. Нагнав Вожака, он двинулся чуть сзади и правее, не смея забегать вперед, а когда вышел на знакомую поляну, где восторженно взревела сразу вся стая, то неуверенно замер.
"АЙРА! - на полсотни голосов взвыли виары. - Айра, почему так долго?! Где ты была?! Что слу...?!"
"ТИХО!" - рявкнул Седой, и стая послушно притихла. А Кер даже поежился, когда в него уперлось несколько десятков взглядов, а виары жадно втянули ноздрями воздух. Сперва - с нетерпением и надеждой, потом - недоуменно и, наконец, разочарованно.
- Уа-а-у-у! - первым распознал подмену Керг и вздернул мохнатую морду кверху, жалуясь на такой коварный обман.
- У-у-у! - невесело согласился с ним рыжий волк.
"Подстава! Это не она!"
"Так нечестно!"
"Несправедливо!"
"Почему ОН?!.."
"Кер, ко мне, - властно потребовал Викран дер Соллен и кивнул новичку на место в центре поляны. А когда недоумевающий метаморф послушно приблизился, коротко приказал: - Стоять. Ждать".
Кер настороженно замер в кольце откровенно раздосадованных виаров. Их было много. Слишком много для него одного. Молодые. Сильные и свирепые. Уверенные в собственной силе. Очень быстрые. Крупные. Ловкие. С такими он прежде не сталкивался, поэтому ощутимо нервничал. Но и показывать им свой страх тоже было нельзя - если почуют, придется с боем отвоевывать себе место в стае. А если узнают, что он еще и обманщик...
"Защищайся, - холодно взглянул на новичка Черный Вожак. - Твоя задача - устоять на ногах. Стая - он ваш".
Заслышав громкий рев на полсотни луженых глоток, ошеломленный Кер инстинктивно подобрался, сжался, отлично зная, что против стаи в этом облике ему не устоять, и предупреждающе оскалился.
"Тихо, мой хороший, - вдруг ласково шепнул из глубины сознания знакомый голос. За мгновение до того, как стая послушно сорвалась с места. - Ты не один. Я же сказала, что никогда тебя не брошу".
Метаморф вздыбил густую шерсть, яростно зарычал и приготовился дорого продавать свою жизнь...
Весь бесконечно долгий день Айра словно плавала в кровавом тумане. Машинально ходила, не видя, куда и зачем, что-то отвечала, когда ее начинали теребить, безвольно садилась, когда ее с шиканьем дергали за рукав, и так же безвольно поднималась снова, когда строгий окрик преподавателя вынуждал ненадолго вынырнуть из плещущегося внутри океана боли.
- Да, лересса Белламора... нет, не выступает... да... три секунды... нет, в формуле Берио пять составляющих...
И так весь урок.
Она не ела, не пила и почти ничего не чувствовала - одеревеневшее тело, кажется, уже просто не могло больше выносить эту пытку. Оно не гнулось, не наклонялось, не желало просто лишний раз шевелиться. Раньше его каждый раз надо было уговаривать сделать хоть еще один шажок, а теперь сил не осталось даже на это. Поэтому Айра бездумно дождалась конца урока, отрешенно просидела во время обеда в Хранилище, инстинктивно впитывая все, что Источник мог отдать ей за неполный час времени. Затем так же бездумно поплелась на следующее занятие и даже не запомнила, о чем ее спрашивал лер ля Роже. Кажется, она даже не слышала, что он вообще к ней обращался, потому что в этот безумно трудный день все ее мысли были заняты совсем иным.