Ослепленная, ошеломленная, напуганная и обезумевшая от новой пытки, Айра мгновенно забыла обо всем, что обещала, в чем клялась себе и что так старательно блюла, пытаясь не дать проклятому магу проникнуть к себе в голову. Однако сейчас больше не смогла сдерживаться - резко запрокинув голову и едва не сломав внезапно истончившийся позвоночник, она вдруг закричала так, что звонкое эхо испуганной птицей забилось в темном зале, гуляя по всем закоулкам и пугая своей неистовой силой. После чего силуэт девушки внезапно изломался, исковеркался, словно ее тело скомкала какая-то жестокая, неумолимая сила. Ноги подломились, заставив плашмя рухнуть на живот. Руки огрубели, стремительно покрылись густой серой шерстью. Искаженное в муке лицо жутковато искривилось. Распахнутый в безумном усилии рот начал быстро меняться... и всего через несколько минут перед неподвижно стоящим магом корчилась в болезненных судорогах крупная серая волчица.
Та самая.
С лиловой полосой вдоль серебристого загривка.
Он бесстрастно следил за тем, как она хрипит от боли и бездумно катается по полу, царапая острыми когтями камень и высекая из него желтые искры. Как содрогается всем телом, беззастенчиво воет, пугая притихший зал своим звериным безумием. И как страшно гуляет ее грудная клетка, которой, наконец, удалось сделать свой первый настоящий вздох. А потом она вдруг открыла яростно горящие глаза и, отыскав его, хрипло зарычала.
Маг бестрепетно встретил этот лютый взгляд, полный бешеных желтых огней. Не пошевелился, когда она с трудом поднялась на дрожащих лапах и несколько секунд пыталась обрести равновесие. Он так же терпеливо выждал, когда в ее глазах забрезжит внезапное понимание случившегося, а затем холодно и сухо велел:
- Нападай!
Будто дожидаясь приказа, волчица серой стрелой сорвалась с места и метнулась к его беззащитному горлу. Словно и не выла сейчас от немыслимой боли. Словно не дрожала от слабости. Уже не чувствуя страха и больше не думая ни о чем, кроме того, в чем прежде неизменно себе отказывала - добраться, убить, уничтожить его, разорвать в клочья. Сегодня же. Здесь. Сейчас, пока их с Кером сознания слиты воедино и пока они сильнее в несколько раз.
Она прыгнула так быстро, что не ожидавший подобной прыти маг едва успел увернуться. Она оказалась быстрее, чем любой виар, быстрее, чем голодный вамп, легче и проворнее, чем смертоносная никса. Она взлетела с пола так стремительно и с таким лютым рыком кинулась на своего мучителя, что любого другого действительно разорвала бы от горла до паха. Она была велика... действительно велика: стоя спокойно, легко бы дотянулась клыками до его шеи. И она была быстра... Всевышний, до чего же стремительна! Пластична, грациозна, по-настоящему великолепна! Просто фурия. И эти зубы, острейшие когти, подаренные Кером! Он ведь тоже был там, внутри. Он желал уничтожить врага вместе с ней. Яростно. Неистово. Кроваво. Невероятно, чудовищно, поразительно могучий зверь с человеческим разумом. Пока еще ослепленный болью, но обладающий поистине звериной живучестью и неистовой жаждой крови!
Только большая практика подобных атак и немалый опыт общения с виарами позволили Охранителю избежать опасного щелчка челюстей, оттолкнуть ее в сторону и заполучить не смертельную рану, а отделаться лишь порванным рукавом и длинной алой полосой на груди.
Волчица упруго приземлилась и досадливо рыкнула: как плохо. Промахнулась...
Поняв, что первый удар прошел мимо, Викран дер Соллен незаметно перевел дух. Вот и все. Самый опасный момент позади. Первый раз для перевертыша всегда самый сложный: ему больно, страшно, да и звериные инстинкты всегда сильнее человеческих. После первой трансформации кто-то из них стремится убежать, кто-то нападает на все живое, кто-то ревет белугой, а кому-то нужно просто лечь на брюхо и закрыть глаза, молча переживая первое в своей жизни изменение. Но она справилась. Пусть не так, как он ожидал, но все-таки выдержала и справилась со всем. Перетерпела. Смогла измениться, смогла принять в себя гибкое тело метаморфа. А он сумел принять ее. Теперь же она начнет привыкать, успокаиваться, потом удивится... да они оба удивятся! Наверное. Или расстроятся - это уж как пойдет. Но в любом случае, волчица сразу потеряет темп, замедлится, задумается. А после и мыслить станет совсем не как зверь, которому внезапно причинили сильную боль. Айра быстро вспомнит, что она - человек. Ученица, перед которой стоит строгий учитель. А уж ему-то она уже научилась беспрекословно подчиняться...
По крайней мере, он искренне так считал до этого момента.
После неудачной атаки громадная волчица, отпрыгнув вбок, с невероятной скоростью развернулась, оглашая воздух раздраженным рыком. Пригнув голову к полу, окатила зал бешеным взглядом. Безошибочно отыскала удивленно попятившегося мага и, стряхнув с когтей обрывки ткани, прыгнула снова. Без предупреждения. Прямо с места. За десяток шагов. Мощно оттолкнувшись, она в долю секунды преодолела разделявшее их расстояние и, злобно оскалившись, налетела. Набросилась так, будто действительно потеряла разум. Будто действительно жила сейчас лишь одной мыслью - убить, убить, убить... и ярость ее была так велика, что боевой маг поймал себя на том, что всерьез беспокоится за исход этого поединка.
Однако он быстро пришел в себя, вновь обретя прежнюю невозмутимость и сосредоточенность. Ловко увернувшись, выбросил вперед тяжелый кулак, и волчица, болезненно взвизгнув, отлетела на несколько шагов. Правда, еще в полете сумела каким-то образом извернуться, изогнуться совершенно диким образом и приземлиться, как кошка, на все четыре лапы, оставив после себя на полу шестнадцать идеально ровных царапин.
"Сильна, - отстраненно подумал он, пристально наблюдая, как она неистово рвет податливый камень. - Действительно сильна".
А вслух осторожно произнес:
- Айра?
Волчица никак не отреагировала на имя. Будто не услышала. Стояла напротив, не узнавая и не собираясь сдаваться. Однако теперь она стала осторожнее: не бросилась в прямую атаку, не стала больше испытывать судьбу, глупо пытаясь ударить грудь в грудь. Потерпев первую неудачу, она поняла его силу, немного успокоилась и сейчас пошла по кругу, бесшумно скаля огромные клыки, следя за ним бешено сверкающими глазами, время от времени яростно скребя изрядно пострадавший пол и постоянно выжидая, примериваясь, готовясь. А сама напряженно думала, старалась использовать ситуацию наилучшим образом. И маг, ощущая на себе неотрывный взгляд бешено горящих глаз, хорошо это понял.
- Айра? - снова спросил он, но волчица, против ожиданий, снова не показала, что вспомнила прошлое. Однако и не прыгнула больше. Опустив уголки губ и чуть приглушив влажный блеск белоснежных клыков, грациозно побежала по кругу, обходя его все быстрее и быстрее. Настороженно следя за тем, как он неотступно поворачивается следом, как напряженно ждет ее прыжка, как прячет правую руку за спину, торопливо сплетая какое-то заклятие...
Разогнавшись так, что ветер засвистел в ушах, волчица внезапно дернулась в сторону выхода, словно надумала сбежать с урока. Тем самым заставила дернуться и мага, потому что отпускать ее в таком виде наружу было никак нельзя... но тут же вернулась и прыгнула. Снова. К нему. Из самой дальней точки своего круга. На полном ходу. Без рыка и яростного оскала. Она просто прыгнула, собираясь его убить, и в какой-то момент он даже подумал, что уже не сумеет ее остановить...
Волчица, безошибочно учуяв запах творящейся магии, проворно увернулась от обоих его заклятий, которые специально приберегались именно на такой случай. Она ловко уклонилась от сети-путанки, от которой должна была рухнуть на пол и застыть до того момента, пока полностью не упокоится. Она так же легко обошла его Капкан, в который нередко попадались даже опытные и осторожные виары. И она прошла... каким-то чудом все-таки прошла, почти дотянувшись до него острыми когтями...
Встретив ненавидящий, расчетливый взгляд и внезапно поняв, что снова недооценил ее, Викран дер Соллен тихо выругался и рывком выбросил вперед то, что осталось: Призрачную Сеть, которую всегда носил про запас и которой никак не собирался сегодня пользоваться.
Проклятье... плохо, что так вышло. Жаль, что он недоглядел. Отвратительно, что она все-таки рискнула, и еще более отвратительно, что сумела его обмануть. Нельзя было так ошибиться. Нельзя упустить ее снова. Нельзя рисковать, но если бы он этого не сделал, она бы успела сжать челюсти и с хрустом перекусить его шейные позвонки.
- Айра... что же ты творишь?!
От предательского удара волчица истошно взвыла, невесомой пушинкой отлетев в дальний угол, и на этот раз упала на камни с такой силой, что буквально захлебнулась ревом. Затем попыталась приподняться, неистово забившись внутри тесно сдавливающей паутины заклятья. Взвыла снова, почувствовав, как стремительно сжимающиеся нити безжалостно режут ее тело в тех местах, где прикоснулись. А после этого с безумным криком заметалась в быстро сжимающейся клетке, оставляя на ее тонких "прутьях" клочья серебристой шерсти, лоскуты безжалостно срезанной кожи, брызги крови... она билась до последнего, пока тугие тиски не стали настолько сильны, что она не смогла дышать. И даже тогда, когда на боках оголилась чистая кожа, откуда безостановочно текли настоящие алые ручьи, стремительно разбегающиеся в разные стороны, все равно рычала и металась, стремясь выбраться, освободиться и закончить, наконец, то, что не успела в прошлый раз.
"Ненавижу... ненавижу... ненавижу!!!" - донеслась до ошеломленного мага лютая, насквозь прожигающая мысль.
Он сжал кулаки и быстро подошел.
Если бы она знала... если бы только замерла, перестав сопротивляться, то почти не пострадала бы: Призрачная Сеть причиняет боль лишь тогда, когда зверь слишком буен и бьется внутри. Если бы она не ненавидела так сильно, то давно бы остановилась и сдалась. Но она и теперь, задыхаясь от безумной боли, смотрела на подходящего мага сквозь кровавую пелену ненависти. Она ненавидела его. Люто. До боли. До алых кругов в глазах. Не