- А если она его отвергнет? Если откажет? На эльфиек ведь эти чары не действуют?
- Действуют, но гораздо слабее. Хотя, конечно, ты права: если она откажет, отвергнутый эльф станет самым несчастным существом на земле. И тогда ему проще прийти с мольбой к Дереву Огла, чтобы смиренно попросить его о великом одолжении.
- А если она его примет?
Марсо слабо улыбнулся.
- Тогда счастливее существа ты не найдешь. Принятое Эиталле - это свет. Это - жизнь. Это - свое собственное маленькое счастье, выше которого ты никогда и ничего уже не познаешь. Это - буря чувств. Море блаженства. Каждое прикосновение - как огонь, каждый вздох - как живительный глоток влаги, каждый взгляд - как обжигающий страстью пожар, а каждая ночь - как заключенная в себе самой Великая Бесконечность. Это - почти недостижимое чудо, Айра, которого эльфы страстно жаждут и смертельно боятся. Божественное откровение. Благословение небес. И это чудо будет длиться ровно столько, сколько будет жить Эиталле. Кстати, именно это и случилось с отцом Викрана.
Айра внезапно застыла от неожиданной мысли.
- Он что... полюбил смертную?!
- Да. Причем не простую, а с даром. Магичку с отличным сродством к Воде и Воздуху, в то время как и сам был неплохим магом Огня и Земли. Такое редко бывает, однако ему повезло: он смог добиться ее благосклонности и обрел свое счастье быстро. Она не отказала. К слову сказать, эльфы никогда не оставляют Эиталле вне своих Лесов - слишком боятся. Поэтому он немедленно увел ее из Ковена, хотя Совет был категорически против... втайне увез в Западный Лес, где она через несколько лет подарила ему первенца, названного в честь одного из Старейшин Леса Виорана... правда, потом имя слегка изменили, чтобы не сравнивать истинного Высокого с полукровкой, но изначально оно звучало именно так: Виоран... хотя дело не в этом. А в том, что младенец вдруг самым неожиданным образом унаследовал свойства и отца, и матери, включая способность к перевертничеству, а также их общую магию, которая совершенно невероятным образом сумела в нем ужиться. Собственно, именно это и стало главной причиной, по которой после смерти родителей Совет Старейшин позволил ему остаться в Западном Лесу, хотя обычно полукровок эльфы не терпят.
- Почему погибли его родители? - резко спросила Айра.
- Мать умерла при родах, а отец... - Марсо тяжко вздохнул. - В общем, ты понимаешь: он не стал без нее жить. Ушел, оставив новорожденного сына, потому что даже это потеряло для него значение. Растворился в Дереве Огла, одно из семян которого некогда выросло в Западном Лесу, точно так же, как и в Восточном. Он исчез. А Викран узнал об этом лишь спустя многие годы. После чего, разумеется, тут же собрал вещи и ушел из Западного Леса.
Девушка нахмурилась.
- Почему же он оттуда ушел?
- А ты думаешь, кто-то из Старейшин стремился смягчить для него правду? Для эльфов некоторые вещи кажутся несущественными, поэтому, когда пришло время, мальчика вызвали на Совет и без особых эмоций сообщили, что, как и почему. В том числе и то, что оставили его своей большой милостью только потому, что он представляет для Леса определенный интерес.
Девушка поджала губы и промолчала.
- Потом все просто - Викран попался на глаза кому-то из магов, когда влип в какую-то неприятную историю в Вольных Землях. Его отыскали, благополучно захомутали и осторожно переправили сюда, где он провел еще десять лет под пристальным надзором лера Альвариса. По окончании обучения стал одним из самых выдающихся магов, на которого у многих были свои виды, но он и тут никому не дался в руки. И, как только был объявлен выпуск, без благословения наставника снова исчез. На этот раз - в Охранных лесах, благо там всегда нужны хорошие бойцы.
- Зачем ты мне это рассказал? - снова нахмурилась она. - Хочешь, чтобы я его простила? Потому что у него так сложилась жизнь или потому, что просто не могло быть по-другому?
- Нет, милая, - невесело улыбнулся Марсо. - Собственно, я веду к тому, о чем как раз и хотел рассказать. Чтобы ты поняла. Чтобы хотя бы попыталась понять. И, если не простить, то хотя бы дать ему шанс исправиться, потому что на самом деле Викран - неплохой человек. Ему просто досталось по жизни.
У нее в глазах снова появился холодный блеск прежней ненависти, а голос стал сух и резок, словно его только что заточили до бритвенной остроты.
- Это не оправдывает того, что он сделал, Марсо. И того, что еще собирается сделать со мной.
- Нет, девочка. Конечно же, нет. Но ты просила меня рассказать, и я рассказываю так, как умею.
Айра прерывисто вздохнула.
- Извини. Просто некоторые вещи выводят меня из себя.
Призрак все так же невесело улыбнулся и продолжил:
- Так вот, дело в том, что несколько лет назад Викрану сильно не повезло. Я бы даже сказал, ему ОЧЕНЬ не повезло... ровно по той причине, что он - достойный сын своего отца и, как выяснилось, обладает теми же качествами, какие были у него. Викран с легкостью принял его Огонь и Землю, довольно быстро освоил трансгрессию, научился перекидываться в любое время дня и ночи, что даже виарам далеко не всегда удается. Отточил свое мастерство до полного совершенства, сумел завоевать среди Охранителей определенное положение... но при этом не знал, что имеет те же слабости, что были у его отца. Тот же рок. То же проклятие. И никто этого не знал, иначе его просто не отпустили бы из Леса. Непременно бы нашли, растолковали, даже приковали бы цепями к Дереву Огла, чтобы он никогда не попал под удар... но, к несчастью, даже мы в то время знали слишком мало, а у Старейшин, как ты понимаешь, не было опыта работы с полукровками.
Айра снова вздрогнула и подняла на призрака растерянный взгляд.
- Эиталле?!
- Да, милая, - грустно отозвался Марсо. - Оказалось, что и Викрана задело это проклятие. Причем в тот момент, когда и подумать никто не мог... я не знаю, говорил ли он кому-либо об этом, не знаю, сколько времени это длилось, где они встретились и кем она была... но знаю, что однажды она пришла к нему в Лес. Навестить ли, порадовать, просто соскучившись... неважно. Да он никогда и не рассказывал. Главное - она пришла. Вот только Охранный лес - это не парк. В нем нельзя просто так появиться и помчаться на свидание, забыв об осторожности. Занд - это чуткий страж вокруг недремлющего Сердца, верный пес, посаженный строгим хозяином беречь это сокровище. Ему нет дела до чужих судеб или жизней. Как нет разницы между прокрадывающимся к Сердцу врагом и примчавшейся к возлюбленному восторженной девчонкой.
- Боже... - Айра невольно сглотнула. - Что с ней случилось?
- Погибла. Прямо у него на глазах. Попала под игольник и умерла, едва не забрав с собой и его. Охранители едва успели выпутать Викрана из ветвей, куда он, обезумев от горя, прыгнул следом за ней. С трудом высвободили, вытащили колючки, вывели яд, использовав для этого даже совместные силы эльфийской и гномьей магии... я не говорил, что у него в звене служили и эльф, и гномы? Так вот, именно им он и обязан жизнью. Потом его каким-то чудом дотащили до лекарей, силком заставили вернуться с того света, однако... мне не надо объяснять тебе, на что способен лиловый игольник. И не надо говорить, насколько ужасна смерть в его объятиях.
Марсо прикрыл призрачные веки.
- Я до сих пор не понимаю, как он тогда выжил. Не знаю, чего это ему стоило и сколько времени его потом мучили кошмары. Понятия не имею, как он смог удержаться от нового прыжка... а он через некоторое время все же попытался вернуться в Занд... но, полагаю, его звено всерьез опасалось, что когда-нибудь не удержит своего обезумевшего дриера. Поэтому ему пришлось уйти и переживать это в одиночестве. Здесь. В Академии, потому что в Западный Лес он отказался идти наотрез. И одно только то, что Альварису и Лоуру пришлось ставить ему ментальный блок, чтобы усыпить память, уже говорит о многом.
- Это точно, - невольно содрогнулась Айра. - Если насчет Эиталле - правда, то мне трудно представить, что ему пришлось вынести.
- Думаю, если бы он был чистокровным эльфом, мы бы не справились, - признался Марсо. - Думаю, никто не смог бы его удержать, а так... будучи наполовину человеком... эту тягу нам, в конце концов, удалось погасить и заставить его забыть большую часть того, что мешало ему жить. Но даже для этого нам пришлось много постараться: Альварису - как бывшему наставнику, который знал его лучше всех... Лоуру - как лучшему целителю, что я только помню на своем веку... ну, и мне, конечно - как существу любопытному, много знающему и хорошо понимающему эльфов... потому что я в свое время немало пробыл у Восточных, пытаясь понять их суть.
- Да уж...
- Вот, собственно, и все, что я пытался до тебя донести касательно твоего учителя. После того, как с Викраном все немного успокоилось, ему предложили работу. Здесь. В качестве преподавателя Академии. Поскольку идти ему, в общем-то, было некуда, он согласился... правда, с условием, что никогда и ни при каких условиях не будет участвовать в Инициации учеников. Поскольку другого такого уникального случая могло и не представиться - все же не каждый век Охранители поступают в Академию в качестве живого доказательства самого их существования - Альварису пришлось согласиться и принять его на тех условиях, какие он потребовал. И вот с тех пор... а это почти семь лет... он и ведет занятия у старших курсов. И ведет их так, что даже мне порой становится завидно: мало кому из преподавателей удается завоевать расположение виаров и вампов одновременно.
Айра неожиданно сузила глаза и пристально взглянула на умолкшего, прикрывшего веки призрака.
- Марсо... а почему он отказался от Инициации?
- Я боялся, что ты об этом спросишь, - не открывая глаз, ответил он. - Боялся и ждал. Но рано или поздно отвечать все равно пришлось бы. Хотя, конечно, я надеялся, что этого не придется делать именно мне.
- Почему?
- Айра... - его голос стал вдруг усталым и слабым. - Как ты думаешь, почему вас, первогодок, так долго держат отдельно от остальных? Почему вас даже друг от друга постарались отделить всеми мыслимыми и немыслимыми способами? Запреты на покидание своих комнат, жестко установленное время отбоя, Охранные Сети на коридоры и ваши толстые двери, отдельно стоящие корпуса, отнесенные как можно дальше друг от друга? Ты ведь