- Какую?
- Вот. - указал призрак на сеть разбежавшихся по колонне трещинок, образовавших сложный рисунок из хаотично разбросанных «клеток»... - Видишь? Вся колонна состоит из множества частей. Одни побольше, другие поменьше. Помнишь закон Гольва?
- «Чем больше протяженность заклятия, тем меньше устойчивость его элементов», - без запинки повторила Айра.
- Именно. Поэтому «колонна» на самом деле не однородна, как могло бы показаться на первый взгляд, а состоит из множества частей, стянутых между собой особым образом. И каждая часть в этой стене полностью стабильна. Она совершенна и неуязвима. Идеальна настолько, чтобы никому не позволить выбить себя из ячейки.
- А пространства между ними? - нахмурилась девушка. - Это же трещины, щели.
- Эти щели, милая моя. не что иное, как нити от природных Источников - Воды. Огня и Воздуха. Причем в каждый конкретный момент времени они могут менять свою силу, полярность и даже размер. Теоретически, конечно, через них можно проскочить - при условии, что у тебя есть собственный Источник с неограниченным запасом сил. достаточно знаний и умений, чтобы пробить в этой щели второй портал, еще более короткий, чем первый (насквозь, разумеется, чтобы выйти на той стороне колонны) и который тоже придется тщательно рассчитать... плюс, небольшие размеры тела, не превышающие величину твоего Кера - на случай, если шель внезапно сузится, потому что времени что-то менять в процессе у тебя просто не будет. Ну и. разумеется, целый мешок удачи за плечами, так как размеры этих «плит» тоже постоянно меняются, сдвигаясь относительно друг друга каждые несколько часов. Точно так же. как сдвигаются относительно одна другой сами колонны. Более того, даже если ты каким-то чудом сможешь все это пройти, если ужмешься до размеров крысы, если не свалишься в воду, не треснешься в стену, не потревожишь ни один из охранных клубков... сможешь творить безукоризненно точные порталы и откуда-то наберешь сил побольше, чем в моем Ключе... то и тогда ты не одолеешь ВСЮ защиту, потому что таких этапов у нее несколько.
- Сколько? - мертвым голосом спросила Айра, неподвижным взором изучая нарисованную призраком картину. - Сколько таких стен мне придется преодолеть?
Марсо уронил голос до неслышного шепота.
- Десять.
Она сжала зубы.
- И чем дальше от острова, тем больше их мощность. Так что если первый Щит тебя просто задержит, второй остановит, третий заставит влипнуть в Сеть, как муху - в патоку... то десятый уничтожит одним лишь касанием. И этот закон работает в обе стороны. Еще никому не удавалось за один раз пройти столько. Даже мне в свое время. И Альварису. Защита почти совершенна, Айра. И хоть некоторые изъяны в ней все-таки есть, воспользоваться ими все равно не удастся - еще не рождалось в мире такого мага, который мог бы меняться, как метаморф, имел бы при себе мощь нескольких природных Источников, достаточно физических сил. чтобы в одиночку пересечь море... да еще сделать это так. чтобы никто из учителей не встревожился и не вышел на перехват. А с полным составом преподавателей вообще не под силу бороться — вместе они составят конкуренцию даже Совету магов, понимаешь? Я только поэтому тебя предостерегаю и говорю, чтобы ты еще раз подумала. И только потому, что сам когда-то пытался отсюда выбраться, со всей уверенностью заявляю: это НЕВОЗМОЖНО. Просто невозможно, понимаешь, девочка? Ты погибнешь, не дойдя даже до второго этапа!
Айра надолго замерла в полной неподвижности, с трудом осознавая полученные сведения.
Десять... целых десять слоев, на которые уйдет неимоверная прорва сил. Десять стен. Десять уровней, каждый из которых способен уничтожить ее в любой момент. Десять щелей, сжимающихся до размеров мышиной норки. Десять шансов погибнуть, не дойдя до заветной цели... или же остаться здесь еще на шесть с половиной лет рядом с ненавистным учителем.
- Лучше так, - тихо уронила она, наконец, - чем то, что предлагает дер Соллен. Лучше умереть на бегу, чем лежать в его постели и терпеливо ждать, когда он закончит. Да, когда-то мне было все равно. Когда-то я думала, что, если он вдруг бросит меня на пол и унизит, я стерплю. Я справлюсь. И я бы справилась... наверное. Я боялась за Кера. Боялась за нас обоих. Но теперь я понимаю, что малыш был прав - надо бороться до конца. До последнего вздоха. Надо бежать или сражаться, но не позволять делать с собой все, что угодно. Малыш абсолютно прав... я зря так долго тянула. А теперь, когда Инициация назначена, когда палач выбран и когда он сделает это с одобрения вашего Совета... когда я точно знаю, что никакого наказания и даже неодобрения ни от кого не последует... и он тоже будет знать, что я это знаю, будет уверен, что я ничем не смогу ему помешать... нет, Марсо. Больше я не смогу. Хотя, конечно, я и тогда попытаюсь его убить. И это, несомненно, доставит ему удовольствие. После чего он все равно сделает то, что задумал, и у меня больше не будет ни дня. чтобы об этом не вспоминать. Зная его. я уверена - он не позволит мне об этом забыть. Будет наслаждаться своим превосходством. Смаковать свою победу. Мне каждый день придется видеть его снова. Каждый день и каждый миг это помнить. Знать, что он оказался сильнее во всем. Думать и бояться, что это в любой миг может повториться, и никто его не осудит... нет, Марсо. Хватит. Если я не справлюсь сейчас, я умру. Но лучше я умру в попытке от него избавиться, сгорю в Сетях, утону или развеюсь, чем он уничтожит меня иначе. По крайней мере, если я погибну, то хотя бы не увижу его лица. И уже не буду стыдиться того, что выбрала такой финал, потому что это уже МОЙ выбор. Мой. Марсо. Не его. И ради того, чтобы попытаться это сделать, я готова на все.
- Девочка моя... - в голосе призрака прозвучало искреннее страдание. - Как бы я хотел, чтобы всего этого не было. Чтобы ты не испытала того, что тебе пришлось пережить. Чтобы не было Занда, не было смерти, не было страха и ощущения погони, от которой уже не уйти... поверь, я понимаю тебя. Очень хорошо понимаю.
- Тогда помоги мне, Марсо. Помоги, или я уйду от НЕГО иначе.
- Неужели ты не видишь?! - горько прошептал дух, указав на колонну.
- Вижу. Я очень хорошо вижу, что это - клетка. Большая, просторная, увитая красивыми завитушками клетка, в которой мы все оказались. В ней тепло, уютно, в ней всегда светит солнце. Тебя хорошо кормят, поят, одевают. За тобой старательно ухаживают, чтобы ты не чувствовал дискомфорта...
- А еще постоянно чему-то учат, прикрываясь красивыми словами о всеобщем благе, -тоскливо добавил Марсо. - Учат магии, воинскому делу, политике и всему, что только может понадобиться в жизни. Учат неумолимо. Порой жестко. Но все же не настолько, чтобы ты поняла, что оказалась в самой настоящей тюрьме, разобиделась, впала в отчаяние или попыталась сбежать. Альварис знает, что проще быть ласковым и терпеливым, чем потом справляться с обозленными и разъяренными здешними порядками учениками. Он понимает, что, если вы вдруг взбунтуетесь, ему будет сложно вас остановить. Хотя бы потому, что к последнему курсу некоторые, особо одаренные ученики уже дотягивают до звания магистра. Он знает, что всегда бывают недовольные и несогласные. Знает, как упрямы и настойчивы виары, как стремительны и неподатливы к магии вампы... учеников много и все они разные. Но к некоторым требуется совершенно особый подход: к тем. кто сильнее других, кто более непримирим, у кого есть шансы намного превзойти своих соседей по комнате...
- Именно поэтому у них появляются учителя? - мрачно посмотрела Айра.
- В том числе. Личные учителя, как ты понимаешь, проводят со своими учениками гораздо больше времени, чем остальные. Они знают своих подопечных лучше всех. Способны предугадать грядущий кризис, и их задача сделать все. чтобы его преодолеть. Если будет нужно - даже сломать... остановить зарвавшегося мальчишку. Дать понять, что его сила - ничто в сравнении с мошью настоящего мага. А заодно, удержать его здесь до тех пор, пока не станет ясно, что он не опасен ни для себя, ни для простых смертных, ни для всего остального мира.
- А если он не смирится?
- Лучше не спрашивай, - тихо обронил Марсо, и она потемнела лицом. А помолчав несколько минут, тихо спросила:
- Если я все-таки сбегу, меня будут искать?
- Непременно.
- Они убьют меня, если поймают?
- Нет, - так же тихо отозвался призрак. - Пока есть надежда, что ты одумаешься, тебя не тронут. Или пока Совет остается в неведении о том. кто ты и откуда взялась.
- Рано или поздно они все равно это узнают, - глухо уронила девушка. - Случайно или намеренно... сегодня или завтра... в этот год или в следующий... но так случится. И если в тот момент я все еще буду здесь, мне будет некуда скрыться. Никакой лер Альварис меня не убережет. Поэтому я ДОЛЖНА отсюда уйти. Как можно скорее. ДО Инициации и ДО того, как дер Соллен поймет, что я задумала.
Марсо покачал головой.
- Боюсь, это невозможно, девочка моя...
- Ты обещал попробовать! - сжав кулаки, вскинулась Айра. - Обещал помочь!
- Я не отказываюсь, милая. Я просто знаю, что это такое... знаю, каково быть привязанным... я ведь когда-то тоже... искал этот выход. Но. увы. так и не нашел.
- Показывай остальные Сети, — сухо потребовала она, когда призрак огорченно поник и понурился. - ВСЕ показывай и потом дай мне с ними уснуть: я должна их запомнить, чтобы понять, как со всем этим справиться.
Глава 26
Оставшиеся дни необходимой, как воздух, свободы стали для Айры едва ли не самыми важными за все время пребывания в Академии. За эти дни она перечитала горы книг, запомнила десятки схем, изучила сотни заклятий, собрала кучу разрозненных сведений, которые могли бы ей пригодиться. Она не вылезала из Сонного Кресла сутками, чтобы успеть как можно больше, спала в нем днем и ночью, утром и вечером, вместо еды, питья, обычного сна. А прерывалась лишь, для того, чтобы торопливо глотнуть воды из Источника, сбросить на пол не нужные больше рукописи, подхватить новую стопку, принесенную из недр Хранилища преданным Марсо, наскоро перекусить украденными метаморфом продуктами из столовой: после чего ласково улыбалась встревоженному Керу и снова проваливалась в сон.