преступить живущие в нем испокон веков запреты? Неужели он действительно рискнет нарушить прямой приказ? Понимая, что маг гораздо сильнее и способен вбить его в землю по самые ноздри, все равно противится?! Из-за меня?!
Стая, полностью солидарная со своим лидером, вдруг целиком опустилась на землю и уронила взгляды.
«Простите, лер. Но мы тоже не станем. Это - против Закона. Керг прав».
Айра вздрогнула, когда услышала тихий рык Вожака: в нем было столько угрозы, столько бурлящей внутри силы, готовой выплеснуться на головы заупрямившейся стаи, что она не выдержала и вмешалась.
«Керг, не надо. Я согласна».
Оборотни почти в ужасе обернулись, но волчица только гордо вскинула голову и повторила:
«Нападайте. Я согласна бороться».
«Что?!» - прохрипел в оглушительной тишине виар.
«Согласна», - в третий раз повторила Айра, и он неверяще поднял полный муки взгляд.
«Зачем?! - прошептал потрясенно. - Зачем ты требуешь от нас причинять тебе боль?!»
«Затем, что ты дурак, - неожиданно буркнула волчица и, набравшись смелости, вдруг сварливо добавила: - Тебе что было велено? Убить меня? Порвать на части? Затоптать? Ударить? Ну-ка вспоминай, лохматый! Вспоминай, как звучал приказ!»
Виары растерянно заозирались, не понимая, в чем дело.
«Вам велено делать то, что ДОЛЖНО! - с дерзкой усмешкой пояснила Айра, пока дер Соллен не пришел в себя. - И именно ЭТО - ваш приказ! Мне надо только защищаться, а вы... касательно вас прямых указаний не было. Поэтому никто вам не мешает в свое удовольствие поскакать кругами, изображая обычную возню, а время от времени попытаться ко мне приблизиться и сделать вид, что это - просто игра. Правда, лер Борже?»
Старый Вожак крякнул и опасливо покосился на замершего в ступоре коллегу.
«Иг-ра?!» - икнул Керг, даже не заметив, как ослабли держащие его путы.
«Точно, - бодро кивнула Айра. - Вы делает вид, что нападаете. Я защищаюсь. Приказ ни в чем не нарушен. Закон - тоже. Ну? Это ведь не запрещено?»
«Нет», ошалело помотал головой волк.
«Так делай. Кто тебе не дает?! Приказ отдан, вы его приняли... кто ж виноват, что он был так неоднозначен?» - Айра сделала вид, что не заметила, как боевой маг странно наклонил голову и уставился на нее сквозь узкую прорезь хищно прищуренных век. Демон с ним... пусть злится. Если не может четко выражать свои мысли, то пусть и получает последствия. Немедленно. Прямо так, на глазах у всей стаи.
Она довольно оскалилась.
Стая неуверенно встрепенулась, помялась, растерянно переглядываясь и взволнованно порыкивая. Играть они были согласны... если все понарошку и если она не против... ведь тогда и приказ, и Закон действительно не нарушены. Они знали. Чувствовали, ведь на игру не возникло никакого внутреннего протеста. Вопрос только в том. хочет ли она этого в действительности?
«Давайте, давайте, лохматые, - осмелев до предела, подбодрила их Айра. - Керг, спорим, что я от тебя увернусь?»
Керг, наконец, расплылся в совершенно счастливой усмешке и, взрыв когтями плотную землю, пригнулся.
«Уверена?»
«О да. Даже готова наподдать тебе под лохматый зад, если ты вовремя не отпрыгнешь!»
-Гх-р-р-р!!!
«Ну... тогда держись!» - громадный волк, свирепо выдохнув, молниеносно прыгнул. Да так, что в мгновение ока преодолел всю поляну, живым тараном кинулся к торжествующе хмыкнувшей волчице, слегка сместил траекторию удара, чтобы не ударить ее, а только обозначить укус.
И удивленно охнул, когда проворно увернувшаяся Айра с силой толкнула его в плечо.
«Следующий!» - бодро хихикнула она, когда промахнувшийся здоровяк ошалело обернулся.
«Ты где этому научилась?!»
«Где надо! Следующий! Лес, мне тебя долго ждать?»
Стая, наконец, зашевелилась, радостно загудела, заволновалась, поспешно выстраиваясь в длинную очередь. Конечно, это было неправильно - на одинокого волка принято нападать сразу всем, но ОНА - это не волк, и ОНА выбрала такой способ борьбы. Так что они без возражений подчинились и, больше не обращая внимания на Вожаков, принялись выяснять, кто пойдет после Леса. Самые догадливые и шустрые тут же заняли место поближе к весело ухмыльнувшейся волчице. Те, кому повезло меньше, с досадой встали за ними. Самые невезучие оказались в хвосте, и некоторое время там кипели нешуточные страсти, поскольку последним не желал быть никто.
Потом, правда, спохватился и вмешался в едва не разгоревшуюся свару лер Борже, опасаясь, как бы разгоряченные и растерянные из-за новых правил волки не подрали друг другу глотки, так что ничего страшного не случилось. Особенно после того, как заметившая неладное Айра во весь голос пообещала, что охотно посоревнуется в ловкости с каждым и никто не останется обделенным ее вниманием. Только после этого в нетерпеливо повизгивающей очереди воцарилось некое подобие порядка, а старый Вожак смог отойти и озадаченно наморщить нос.
«Надо же... Викран, нам здорово повезло, что ты дал такого маху!»
Однако маг не ответил: напрягшись так. что под кожей проступили могучие мышцы, он неотрывно следил за тем. как на волчицу раз за разом наскакивают молодые волки. Причем в глазах его не было ни удивления, ни злости, ни ярости. Даже раздражения там не было. Совсем. Только странное ожидание, смутное сомнение и готовность сорваться с места в любой момент. Становившаяся тем отчетливее, чем крупнее и раззадореннее был нападающий на Айру самец.
Лер Борже изумленно застыл, неожиданно осознав, что оговорка Викрана была вовсе не случайной, и неверяще разинул пасть, понимая, что здорово недооценил изощренный ум бывшего Охранителя. Он даже решил, что тот, как всегда, просто ловко выкрутился из сложной ситуации, играючи преодолев сразу несколько неоспоримых правил, но не нарушив при этом чести Вожака. То есть, умело ввел в стаю единственную, способную свести с ума любого виара волчицу, предусмотрительно сделав так, чтобы не вызвать никакого сумасбродства. Наглядно показал, что все равно сильнее. Недвусмысленно предупредил, что не намерен терпеть неповиновения. Нашел, чем отвлечь легко поддающихся инстинктам волков. Продолжил обучение молодой, но весьма многообещающей ученицы. И даже сейчас был готов остановить этот рискованный эксперимент, если только он перейдет за невидимые рамки.
Старый Вожак восхищенно покачал головой, отдавая дань несомненному таланту коллеги. Но затем безошибочно подметл в желтых глазах Викрана тщательно укрываемый страх и ошарашенно сел. впервые перестав понимать, что творится у того на душе.
Глава 28
Когда возбужденное повизгивание не на шутку разыгравшихся виаров перекрыт знакомый рев. Айра спрятала зубы и недовольно поднята голову.
«Достаточно!» - хмуро велел Викран дер Соллен, и стая неохотно отступила, потому что Вожак не только остановил азартную игру, до которой сумасбродные волки были невероятно охочи, но и подошел слишком близко к неподвижно замершей и откровенно настороженной волчице.
Айра чуть сузила глаза, во при виде приближающегося перевертыша не сдвинулась с места. Даже когда он оказался на расстоянии молниеносного удара ее клыков. Маг же словно нарочно подставлялся, бесстрашно приблизился и бездумно показывал свое открытое горло, до которого было прямо рукой подать... он словно дразнил! Провоцировал! Или же... издевался?!
«Ты неправильно строишь защиту, — глухо рыкнул мастер Викран, ткнув ее в бок носом, а затем вдруг наклонился и требовательно подпихнул мордой под живот. - Подожми. Напряги. Подбери хвост».
Волчица инстинктивно ужалась, чувствуя идущую от него мощь и сильный звериный запах. Даже внутренне приготовилась к тому, что крупный самец куснет ее в мягкое брюхо, пропоров нежное нутро насквозь, но нет — он лишь аккуратно поправил и под ревнивыми взглядами стаи тут же отступил, внимательно оглядывая результат.
«Теперь лучше, - кивнул небрежно и. отвернувшись, добавил неизменное:
- Свободна».
Айра изумилась так, словно он только что предложил ей лапу и сердце. Ведь такого не могло быть, не должно! Однако он неторопливо развернулся и двинулся прочь, не потребовав следовать за ним, не прокомментировав ее безобразное поведение и не наказав беспокойно переглядывающихся виаров, осмелившихся ему перечить. Только напротив Керга на мгновение остановился, что-то повелительно рыкнул. Дождался, пока виновато вздрогнувший виар со стыдом опустится на землю, и неспешно скрылся в чаше, словно все остальное его уже не касалось.
«Что он сказал?» - поинтересовалась Айра, когда зловещий силуэт Охранителя растворился в густых зарослях.
Керг со вздохом поднялся с земли.
«Что я дурак, И что от будущего Вожака он ожидал большего».
«Ясно, - с досадой отвернулась она, только сейчас поняв: изворотливый маг заранее предвидел, что с нападением на самку ничего не получится. Похоже, нарочно это подстроил. Намеренно. Гад. - Ну и пусть. Полагаю, раз он больше ничего не сказал, значит, я тоже могу делать, что хочу... Керг, ты не покажешь мне берег?»
«Что?» - изумленно дрогнул виар.
«Я хочу глянуть на места, где еще не была. А до той стороны острова мне никогда не удавалось добраться: то вы под ногами крутились, то вампы, то Керу некогда... так ты покажешь?»
Оборотень шумно втянул ноздрями воздух.
«Охотно. Но только... скольких из нас ты хочешь взять?»
«Тебя. Зачем мне больше?» — удивилась Айра.
Он странно посмотрел.
«Ты уверена?»
«Конечно!»
«Хорошо, - по могучему тела виара пробежала взволнованная дрожь. - Стая останется здесь. Нас никто не потревожит».
Волчица пожала плечами и. махнув хвостом, двинулась следом за вторым Вожаком, провожаемая со спины разочарованными и завистливыми взглядами. Следовать за ними стая не осмелилась - порой слово самки значило даже больше, чем слово Вожака, поэтому они лишь повздыхали, погоревали, жалобно поскулили, а потом медленно разбрелись по лесу, задумчиво обсуждая, чем бы сегодня насолить закончившим такое же занятие вампам.