- Вот именно! - поднял кверху палец призрак. - Стабильны! Понимаешь, что это значит?
Айра замерла.
- Что если я буду использовать множество крохотных портальчиков, мне не нужно будет бояться, что природные завихрения закроют их раньше времени... точно! Марсо, это же выход! Конечно, тогда мне придется делать их не по два на колонну, а гораздо больше, но с твоим Источником... - она с неожиданной теплотой взяла с бортика небольшое золотое колечко. - у нас должно получиться. Непременно должно!
Марсо слабо улыбнулся.
- Надеюсь, оно вместит в себя столько силы, сколько тебе нужно.
- НАМ нужно, друг мой, - вдруг улыбнулась девушка. - Потому что я точно знаю, кто будет мне помогать и выдергивать из полуобморочного состояния, если вдруг что-то пойдет не так.
- Да ладно... рад, что оно хоть сейчас пригодилось и принесет тебе больше пользы, чем в свое время мне.
- Я вообще удивляюсь, что ты его сохранил!
- А я и не сохранил: когда стало ясно, во что я превратился, Альварис его, разумеется, забрал. Думаешь, часто в мире встречаются кольца, выточенные из цельного алмаза?!
- Алмаз - самый емкий из природных минералов, - Айра задумчиво погладила подарок друга. - Если изначально его размеры были достаточно большими, а маг обладал достаточным опытом, чтобы годами вытачивать из него такое кольцо...
- Я потратил на него двадцать лет, - с нескрываемой гордостью сообщил Марсо. - И уверен, что по силе он почти не уступит нашему Ключу.
- Да, наверное... а где ты научился работать с алмазами? Это ведь не золото, не медь и вообще не металл... и грани нужно было не испортить, и силу его сохранить...
- Я ее не только сохранил. - вдруг злорадно хихикнул призрак. - Я сделал так, чтобы его мощь... в смысле, мощь ЦЕЛОГО камня... полностью перешла вот в этот маленький шедевр, над которым в свое время вместе со мной трудилась целая бригада Северных гномов! Представляешь, сколько они с меня содрали?! И сколько я потом еще доплачивал, чтобы они покрыли это колечко тонким слоем золота?!!
- Нет, - честно призналась Айра.
- Тогда лучше и не представляй. Просто имей в виду, что я истратил на это все. что заработал в должности придворного чародея, и все, что имел, будучи не самым слабым в Ковене магом. Зато кольцо позволило мне подобраться к Занду так близко, как не удавалось почти никому в мире.
- Как же ты вернул его обратно? - с интересом покосилась она.
Марсо вдруг отвел глаза и сконфуженно кашлянул.
- Знаешь, я бы не хотел об этом говорить. Но мне пришлось немало потрудиться, чтобы заставить одного из наших... э-э... ну... неважно, кого... сделать одно не слишком хорошее дело и принести мое старое кольцо мне же... за клятвенное обещание не говорить кое о чем. что в свое время натворил этот неразумный тип.
- Ты его украл, - укоризненно посмотрела Айра.
- Не украл, а вернул свою собственность! Это - разные вещи! И, между прочим, ничего постыдного в этом нет!
- Ну-ну. А подставлять одного из преподавателей и потом вымогать у него выкрасть для тебя колечко - это что, не стыдно?
Марсо настороженно замер.
- Откуда знаешь?
- А кто еще мог зайти в кабинет директора и унести «твою собственность» так, чтобы лер Альварис этого не заметил? - вздохнула Айра. - Ладно, чего уж теперь. Не возвращать же обратно? Тот маг хоть поплатился за что-то стоящее?
- Более чем. Так что если бы он попался на краже, мне было бы не обидно.
- Даже так?
- Даже. - кивнул призрак. Все, давай не будем ворошить мое темное прошлое, а подумаем над тем. как зарядить кольцо!
- А что тут думать? От Источника и зарядим. — пожала плечами Айра.
- А ты умеешь это делать?
- Нет.
- Как здорово! И я не умею, - язвительно отозвался Марсо. - Так может Кера попросим? Он у нас такой умный...
Метаморф недовольно фыркнул.
- Марсо, ты не шутишь? - осторожно уточнила Айра. - Ты действительно не знаешь?
- Знаю, - буркнул он, моментально нахохлившись. - Но не умею. Поэтому учить придется тебя и очень быстро, поскольку начинать надо со сложного, а ты еще и простое - то не осилила.
- Я уже научилась! - возмущенно вскинулась девушка.
- Чему-то. Как-то. Чуть-чуть. До настоящего мастерства тебе еще расти и расти. Но сегодня ты уменьшилась до размеров собаки, а это уже кое-что. Если еще немного поднажать, можно даже успеть к сроку.
Она насупилась.
- Я успею. Я и так тренируюсь день и ночь. У меня в комнате сила просто льется рекой. Листик уже до потолка вымахал, пока бесплатно объедался. Вот-вот пробьется на третий этаж. Или в подвал корни пустит. Так что я успею. Я быстро восстанавливаюсь. Главное — придумать, куда потом деть твой Источник, потому что пальцев у меня на руках уже не будет, в зубы его не возьмешь, а таскать на шее - нереально... и еще надо подумать над тем. как мне сбежать от дер Соллена на Балу.
- Сбежать нельзя, - тут же отреагировал Марсо. - Когда закончится официальная часть, и директор произнесет длинную нудную речь, поздравляя вас с «очередным важным этапом в жизни», каждому ученику дадут разноцветную ленту. А в этой ленте - слабенькое поисковое заклятие. На случай, если кто-то все же поймет, испугается и решит спрятаться от своего наставника. Я имею в виду тех. кому грозит Инициация.
- Снять этот поводок как-то можно?
- Нет. - качнул головой призрак. - По ленте Викран отыщет тебя в любом конце острова.
- Только он? - вдруг недобро прищурилась Айра.
- Да. Лента будет зачарована на него. Скорее всего, он сам же это и сделает, чтобы быть полностью уверенным, что ты ничего не почувствуешь.
- А если я ее сброшу?
- Он сразу узнает.
- Может, кому-то подсунуть в карман?
- Нет. Лента настроена на твою ауру и как только окажется рядом с тем, для кого не была предназначена, тут же подаст знак.
- Вот демон... что же делать?
Призрак надолго задумался.
- Не знаю. Признаться, я до сих пор не верю, что Викран согласился на Инициацию, и просто не понимаю, зачем он это сделал.
- Зато я понимаю, - насупилась Айра.
- Нет, - задумчиво обронил Марсо. - Я знаю Викрана очень давно. Он жесткий, порой жестокий и очень требовательный человек. Он умеет поставить себя так. что ему сложно возразить. Он силен, презирает смерть и не боится рисковать, даже если это будет грозить ему увечьями или гибелью. Он много требует с учеников. Больше всех их гоняет. И сурово наказывает за малейший проступок, потому что избрал именно такой способ обучения... но он не подлец. Он не станет никого принуждать. А прошлое не позволит ему скатиться до уровня Леграна. Викрану ведь только поэтому и не предлагали на обучение девушек, чтобы не вставал вопрос об Инициации. Он - одиночка. Айра. Вот уже семь лет - одиночка. Никаких привязанностей, никаких увлечений, никаких женшин. Он всегда один.
Она мрачно посмотрела на размышляющего вслух призрака.
- Что ж он тогда вдруг изменил себе?
- А вот это. милая моя. меня и тревожит. Как ты думаешь, он способен нарушить слово?
- Почему бы нет? - вскинулась девушка.
- А клятву, данную себе на пороге смерти? Когда душа пуста, когда сердце сгорело дотла, когда тело рвется пополам, не хочется жить, а единственное твое желание - это покой, в котором больше нет этой боли? И в котором тебя уже не терзают воспоминания? Думаешь, так просто пережить Эиталле? Думаешь, он легко перенес потерю любимой? Полагаешь, он мог бы лгать, видя перед собой ее окровавленное тело и понимая, что это по его вине она так жуткопогибала? Мог бы не исполнить данную на ЕЕ крови клятву?!
Айра до боли прикусила губу.
- Я... я не знаю.
- Он когда-нибудь тебя обманывал? - настойчиво спросил призрак.
- Нет.
- Он нарушал свои обещания? Хоть один раз за все время?
- Нет! - резко отвернулась она. - При чем тут это, Марсо?! Какое это имеет значение?!
Призрак подлетел ближе.
- А такое, девочка моя, что Викран никогда бы не сделал это без ОЧЕНЬ веской причины. Понимаешь? Он бы не нарушил свое слово. Не замарал бы ЕЕ память. Не коснулся бы чужой женщины... тем более, когда она явно против. Да даже если бы была согласна... нет. Вряд ли. И веской причиной, чтобы согласиться на это, для него могло стать только одно - прямой приказ директора. Один из тех приказов, который Викран привык исполнять, невзирая на собственные желания.
- Я не понимаю...
- Я уверен, что Викран не хочет проводить твою Инициацию, - тихо сказал Марсо. - В этом он весь - гордый, упрямый и настойчивый. Он изначально НЕ хотел, чтобы ты стала его ученицей. Он еще тогда НЕ хотел брать тебя на обучение. Он НЕ желал нарушать своей клятвы и он НЕ СТАЛ бы этого делать... но директор велел, и ему пришлось подчиниться. Возможно, даже потому, что в обмен на требование Викрана Альварис мог потребовать от него такого же условия. Скажем: беспрекословного повиновения против НЕучастия в Инициации. Поверь. Альварис - вовсе не такой добрый и отзывчивый человек, каким мог тебе показаться с первого взгляда. Он хорошо знает, как добиться своего. Он предусмотрителен и очень расчетлив. А где-то даже циничен, потому что в нашей профессии и с его положением иного просто не бывает. В чем-то они с Викраном даже похожи. Собственно, именно поэтому он и выбрал себе такого необычного ученика. Вот только Викран, в отличие от Альвариса, слишком дорожит своей честью, чтобы низводить себя до уровня похотливого мерзавца.
Айра растерянно опустилась на бортик бассейна.
- Тогда я ничего не понимаю, - прошептала она, невидяще глядя на спокойную воду. -Совсем ничего... мы с Кером пришли сюда из Занда. Пробудили Иголочку. Всколыхнули прошлое дер Соллена. Заставили его снова вспомнить, страдать... Он должен нас ненавидеть! За то, что когда-то потерял ту женщину. За то, что такой же игольник, как моя Иголочка, когда-то убил его единственную любовь. Он должен ненавидеть меня - за то. что я не позволила отомстить ему за эт