Юлий отмахнулся от него, как от назойливой мухи.
— Имри! — позвал он. — Приведи сюда этого проклятого советника!
Стражу пленника такой поворот событий не пришелся по душе, но он выполнил приказ — развязал Эрфиана, помог ему подняться на ноги и подвел к костру, поддерживая под локоть.
— Вот твоя пропажа, — заявил Юлий, обращаясь к Жрице. — Довольна, женщина?
Царсина подошла к Эрфиану и погладила его по щеке.
— Мы обыскали всю округу, — сказала она. — Следопыты потеряли след, и я решила, что тебя забрали вампиры.
— Прости, моя Жрица. Как видишь, со мной все хорошо.
— Ты выглядишь больным. Они кормили тебя? Давали воды?
Взгляд Царсины упал на следы веревки на запястьях Эрфиана. Она посмотрела на Имри, и тот опасливо попятился.
— Ты. — Жрица наставила на него указательный палец. — Назови свое имя.
— Имри, — произнес он с видом нашкодившего вампиренка и торопливо добавил: — Моя Жрица.
— Ты выглядишь достаточно глупым для того, чтобы тебе пришла в голову подобная мысль.
Имри переминался с ноги на ногу.
— Ладно, — подытожила Царсина. — Эрфиан сам решит, что с тобой делать. Ну, Юлий, мои воины сыты, а мой советник нашелся. Теперь я присоединюсь к трапезе.
Воины, которым предложили добавки, согласились — отказался только Белу. Царсина и ее советник ели молча. Эрфиан время от времени поднимал глаза и смотрел на Жрицу. Привычная маска суровой воительницы вернулась на ее лицо. Впервые она назвала его сыном при посторонних — и, скорее всего, это был первый и последний раз, но он не мог отделаться от мысли, что между ними что-то изменилось. Впрочем, это все последствия неприятных приключений и слабости. Эрфиана клонило в сон, хотя он был уверен, что не уснет, только увидит очередное видение, которое ему пошлет Мирития. Днем она снова посетила его и напомнила про загадку с решетом, а потом спела знакомую колыбельную. И Эрфиан мог поклясться в том, что после этой колыбельной провалился в глубокий сон. Недолгий, но сладкий и спокойный.
Тихий голос внутри твердил, что ему нужно отправляться на поиски вампирши. Это противоречило логике и здравому смыслу, но голосу он привык верить. И рядом было существо, которое могло навести его на след.
— Не знаешь ли ты вампиршу Миритию? — спросил Эрфиан у Юлия.
Глава клана пригладил седые пряди. В его глазах появилось что-то, похожее на страх, но он быстро совладал с собой.
— Женщина с лунными волосами. Поговаривают, что она владеет особой магией — поет так, что способна зачаровать даже обращенное существо.
— Не можешь ли ты сказать, где ее найти?
Царсина, дожевывавшая рыбу, бросила на Эрфиана удивленный взгляд.
— Вампирша? Зачем она тебе понадобилась?
— Я должен найти ее, моя Жрица.
Собеседница тяжело вздохнула.
— Когда-нибудь я найду способ привязать тебя к деревне так крепко, что желание путешествовать пропадет.
— Я не задержусь, моя Жрица.
Юлий принял из рук служанки плошку с виноградом.
— Найти Миритию непросто. У нее много детей, даже в моем клане есть несколько, но никто не знает, где искать создательницу.Она ведет уединенный образ жизни… Впрочем, уже нет.
Сказав это, глава клана хитро улыбнулся и отправил в рот несколько ягод.
— Она завела мужчину? — предположила Царсина. — Если мы говорим об одной и той же вампирше Миритии, то речь идет о древнем существе. Такие женщины мужчин не ищут. Разве что из сострадания.
— Моя Жрица мудра, — кивнул Юлий. — И она бы удивилась, узнав, кто этот мужчина.
— Значит, ты не сможешь мне помочь, — подытожил Эрфиан.
Вампир поставил плошку у своих ног и развел руками.
— Увы, советник.
— Может, хотя бы скажешь, кто этот мужчина?
Юлий сцепил пальцы под подбородком.
— Боюсь, Миритии не понравится известие о том, что я назвал тебе его имя — а это имя ты можешь услышать только от меня.
— Я знаю его?
— Да, — помедлив, кивнул глава клана. — Смею предположить, что достаточно хорошо.
Эрфиан доел печеные овощи и вернул служанке пустую миску. Гадать не имело смысла — он знал с десяток высших вампиров (а в том, что Мирития выбрала в мужчины такого, сомнений быть не могло). Встреча каждого из них с женщиной с лунными волосами казалась одинаково невероятной — все они были одиночками и предпочитали либо светлых эльфиек, либо случайных подруг. Но зато он знал, к кому обратиться за помощью.
Мысль о долгом путешествии не радовала. Но в конце-то концов… куда угодно — но только не в деревню. Может быть, очередной виток скитаний поможет смириться с утратой. А, может, и нет. Но сейчас Эрфиан хотел уйти как можно дальше. Уйти — и не возвращаться как можно дольше, несмотря на настойчивые просьбы Жрицы.
— Спасибо тебе и за это, Юлий.
— Был рад помочь, советник.
Царсина посмотрела на небо и поднялась. Воины последовали ее примеру.
— Благодарю за теплый прием, — обратилась она к вампиру.
— Всегда рад видеть тебя, моя Жрица. Позволь преподнести прощальный подарок.
Юлий взял из рук подошедшей служанки платье из тонкого белоснежного кружева и передал его Царсине. Та расправила наряд и восхищенно присвистнула.
— Это работа мастериц из деревни его величества короля светлых эльфов Тимира, — пояснил вампир. — А жемчуг, которым оно вышито — из нашей реки.
— Я вышивала его, — похвасталась Лидор. Она смущенно перебирала тоненькими пальчиками свою косу. — Оно совсем новое!
— Прекрасный наряд, — похвалила Царсина. — Каждая из обращенных женщин почла бы за честь носить такое платье.
— О да, моя Жрица! — с жаром закивала Лидор. -И ты в нем будешь красива, как обращенная! Перед тобой не устоит ни один мужчина!
— Хочется верить, хотя бы что-то платье да прикрывает.
Сидевшие у костра вампирши расхохотались. Царсина свернула платье и положила его в дорожную сумку.
— Спасибо, вампир Юлий.
— В следующий раз я подготовлюсь к визиту моей Жрицы и преподнесу ей более достойный подарок. Например, оружие.
— Почту за честь получить его. Пусть боги хранят вас, куда бы вы ни повернули.
Вампиры проводили уходящих эльфов долгими неоднозначными взглядами. Наконец Юлий похлопал себя по коленям и поднялся.
— Ну что ж, — сказал он. — Время располагаться на ночлег. Ты останешься до вечера, советник, или отправишься в путь прямо сейчас?
— Я отправлюсь в путь прямо сейчас. Меня ждет долгая и трудная дорога.
Имри, остаток ночи сидевший тихо, как мышь, подошел к Эрфиану и тронул его за плечо.
— Я хочу поговорить с тобой, — сказал он. — Много времени это не займет.
— Пойдем в лес. Там есть тень, и ты можешь не бояться солнца.
Молодой вампир шел, отставая от Эрфиана на пару шагов и беспокойно оглядываясь. Имри нервничал, и причина такого поведения оставалась загадкой, хотя казалась подозрительной. Эрфиан чувствовал, что ничем хорошим разговор не закончится, и уже хотел отослать бывшего приятеля прочь, но тот неожиданно дернул его за рукав плаща, заставляя повернуться.
— Табал всегда думал, что ты лучше меня. Я пробыл с ним целую вечность, а после твоего появления он говорил только о тебе. Иногда мне казалось, что он забыл мое имя. Знаешь, каково это — когда о тебе забывают?
Эрфиан пожал плечами, не понимая, к чему он клонит.
— До твоего появления я и подумать не мог о том, что захочу стать вампиром. Мне нравилось быть человеком. Нравилось жить под солнцем. Мне нравился вкус человеческой пищи. Я наслаждался каждым днем. А когда пришел ты, я начал чувствовать себя ничтожеством.
— Почти всему, что я знаю, я научился от тебя. Разве ничтожество способно кого-либо чему-то научить?
Но Имри продолжил, будто и не услышав.
— И я подумал, что могу стать другим. Если я стану вампиром, то буду сильнее. Со мной начнут считаться. Ведь говорят, что судьба человека с печатью — бессмертие. Кто знал, что я так ошибусь в Луне? Она превратила меня в еще большее ничтожество! Такое же, как она сама. Потом я встретил Юлия и пошел с ним — но и здесь оказался чужим. А что теперь, Эрфиан? Я в очередной раз попытался что-то сделать для него. И кто все испортил? Снова ты.
— Ты собрал целую толпу виноватых, а главного имени так и не назвал.
— Чье же имя я пропустил?
— Свое. Если в мире нет места, в котором бы ты чувствовал себя уютно, значит, проблема не в мире, а в тебе.
Имри заложил за спину руки и посмотрел в небо.
— Пожалуй, ты прав, — неожиданно легко согласился он. — Так что? Ты не хочешь отплатить мне за то, как я с тобой обошелся?
— Мне пора, Имри. Пусть боги будут милостивы к тебе.
— То есть, ты повернешься и уйдешь? А если бы я попытался убить тебя, ты бы тоже спустил мне это с рук?
Эрфиан поправил на плече дорожную сумку — Царсина нашла ее на той поляне в лесу, где он задремал, и вернула хозяину.
— Как-то раз отец сказал мне, что на свете есть три самых правильных и одновременно самых сложных решения: не отвечать на оскорбление, не причинять боль в ответ на причиненную боль и не проливать кровь в попытке за кого-то отомстить. Это был лучший из его советов.
— Это слабость.
— Это мудрость. Прощай, Имри. Я был рад повидать тебя.
То, что произошло следом, Эрфиан успел осмыслить только после того, как все закончилось. Имри метнулся к нему и уже схватил за горло, но бывший пленник выхватил из сумки кинжал из серебра — подарок Табала он всегда носил с собой — и движением, которое за годы пребывания среди Безликих он повторял десятки раз, вонзил лезвие вампиру в лоб, ровно в точку между глаз. Имри разжал руку и ахнул — от ли недоуменно, то ли разочарованно. За мгновение до того, как он рассыпался серебристо-голубой пылью, Эрфиан разглядел его глаза: полный изумления взгляд.
Поляну осветили первые лучи солнца. В кронах деревьев запели птицы, на все голоса приветствуя новый день. Рыжая лисица бежала по своим делам, неся в зубах тушку мелкого животного. Эрфиан протер кинжал, хотя крови на нем остаться не могло, и убрал его в сумку.