— А… Улияна?
— Она старается защитить своих детей. В этом ее стремлении мало бескорыстного, но и понять ее тоже можно. Так что да, я все-таки верю ей. — «Но предупредил», — мысленно закончил князь.
— Но Володя!
— Как я говорил, Кнопка, в стремлении защитить своих детей нет ничего плохого. Хотя я, конечно, все равно напишу принцессе, ведь госпожа Улияна не всему может обучить тебя и Анику.
Вряд ли Улияна не поняла, для чего понадобилось приглашать из столицы обер-фрейлину. Конечно, с самими фрейлинами пока тут плохо, но такое не продлится долго. А Аливии нужны будут подруги. Улияна достаточно умна, чтобы понять, к чему все идет, и что если ее дочь официально станет фрейлиной его сестры, то это может в будущем сильно облегчить жизнь обеим девушкам. Одно дело — посмеяться над дочерью казненного мятежника, и совсем другое — над фрейлиной любимой сестры князя. И все, что ей нужно, это с полной ответственностью подойти к его поручению.
— Но ты еще говорил, что она может сделать меня твоим врагом! — напомнила Аливия.
Князь подошел к девочке и опустился перед ней на корточки.
— А ты хочешь стать моим врагом?
— Да ты что?! — Аливия даже головой замотала.
— Тогда как тебя могут сделать моим врагом, если ты этого не хочешь? Тут ведь важно твое желание, а не чье-то. Если ты будешь верить мне, даже если тебе покажется, что я что-то делаю против тебя, просто верь. Верь! Помни, что я никогда ничего не совершу тебе во вред. Сомневаешься в чем-то — подойди и честно расскажи о своих тревогах. Мы поговорим и все обсудим. И если ты будешь мне верить, то никто и никогда не сможет сделать тебя моим врагом. Ты мне веришь?
Девочка захлопала глазами, потом просто обняла Володю, постаравшись сделать это так крепко, насколько хватило ее сил.
— Ну, вот видишь. — Он встал, поднимая и девочку, держа ее на руках. — Но если ты думаешь, что тебя так легко сделать моим врагом, тогда я назначу тебе другого воспитателя…
— Нет-нет.
— Но тебе придется подружиться еще и с Аникой.
— Она вредина! — буркнула девочка, но тут же в порыве справедливости добавила: — Но добрая.
— Я бы сказал, она милая, правда?
Аливия хихикнула, потом соскочила с его рук и двинулась к выходу. Князь немного задержался, но когда вышел следом за сестрой в приемную, как раз успел увидеть, что Аливия застыла перед растерянной Аникой и разглядывает ее с головы до ног.
«Ну, сейчас точно что-нибудь ляпнет в своем репертуаре с детской непосредственностью», — подумал князь, но остановить девочку не успел.
— Мой брат говорит, что ты милая и что нам надо подружиться.
С огромным трудом он сдержал рвущийся наружу смех, глядя на мгновенно вспыхнувшую и запыхтевшую как паровоз Анику.
— Очень милая, но красная, — озадачилась состоянием девочки Аливия.
— Да чтоб тебя!!! За уши оттаскаю! — не выдержала Аника.
Она рванулась к Аливии, та растерялась. Сама бы она точно обрадовалась, если кто-нибудь назвал бы ее милой, и что разозлило Анику, девочка не поняла. Но тут же решила, что это такая игра, взвизгнула и рванулась к двери, уворачиваясь от рук Аники.
— Милая! Милая! Милая! Не догонишь! Не догонишь! — продолжала вопить она, захлопывая дверь перед носом разъяренной Аники.
— Убью, мелочь вредная! — прорычала та, распахивая дверь и вырываясь в коридор.
— Кажется, они подружатся, — улыбнулся князь, оборачиваясь к встревоженной Улияне.
— Эм… Ваша светлость, а они…
— Да не беспокойтесь вы. Порезвятся и угомонятся. Вы же не думаете, что ваша дочь и в самом деле хочет убить Аливию?
— Нет, конечно, но если поймает, то может побить.
— Ну, если поймает и побьет, поделом Кнопке будет. Хотя она, кажется, посчитала все происходящее игрой.
— Э‐э… вас это не тревожит?
— А почему меня это должно тревожить? — пожал плечами князь. — Кнопка сама начала дразниться, значит, сама и виновата. Она уже взрослая и должна понимать, где игра, а где нет. Пусть отвечает за свои поступки. А пока девочки развлекаются, давайте поговорим серьезно. Обсудим то, чему вы будете учить дочь и Аливию, а также то, чем я вас хотел занять, когда вы освоитесь.
— Меня, ваша светлость?
— Давайте без светлости. При Аливии и Анике я специально не просил обращаться по-другому, но если мы одни, разрешаю без титулов. В крайнем случае, если вас это смущает, обращайтесь ко мне «милорд». Разговор будет серьезный, а титулование постоянно сбивает с мыслей.
— Хорошо… милорд.
— В таком случае давайте поговорим о дворянстве герцогства. Вы ведь наверняка знаете, какие семьи имели влияние при дворе вашего мужа. Кто был самым богатым… В общем, могли бы вы описать, кто кем был до мятежа?
— Конечно…
Разговор затянулся надолго. Князь даже пригласил Крейса и Джерома, решив, что и им полезно послушать. Когда Улияна Тиндом закончила, он обратился к главам своих разведок:
— Все поняли? Мне нужен список семейств, сохранивших свое влияние, и тех, кто его потерял. А также кто из них, по вашему мнению, сможет создать нам проблемы в будущем.
Крейс и Джером понятливо кивнули.
Из кабинета выходили вчетвером, но за поворотом коридора их едва не сбила пронесшаяся мимо парочка. Аливия неслась первой, ловко миновав неожиданно возникшее препятствие в лице Джерома, а вот Корт вынужден был слегка притормозить и все равно боднул Крейса. На миг замер, мотнул головой и обернулся к выскочившей следом сестре.
— Милая! Милая! — завопил он ей и рванул по коридору дальше.
Аника чуть притормозила, вежливо кивнула всем, а потом бросилась следом.
— Вы оба трупы! — закричала она.
Улияна замерла, наблюдая эту картину, открыв рот. Князь виновато развел руками и улыбнулся.
— Ну, ведь чем сложнее задача, тем интереснее, не так ли?
Несмотря на все тренировки, убежать от более старшей Аники у Аливии не получилось. Когда князь возвращался к себе в кабинет, он заметил, что Аника зажала его сестру в угол и теперь проводила воспитательную беседу, трепля ей уши. Аливия со смехом отбивалась, громко вопя о том, что просит прощения и больше никогда-никогда так не будет. И, мол, вообще, теперь уже она станет догонять Анику, а та должна дразнить ее «милой»! Это предложение еще больше рассердило Анику, и воспитательная беседа продолжилась в более эмоциональном ключе. Князь только покачал головой.
Корт скакал чуть в стороне, выкрикивая в адрес сестры разные угрозы.
— Вот погоди, еще и тебе достанется! — пообещала та, обернувшись, и заметила князя. Побледнела, выпрямилась, отпустив Аливию. Та убегать не стала и дернула ее за рукав платья.
— Ну чего? А, Володя, не обращай внимания.
Аника ошарашенно посмотрела на девочку. Помотала головой. Видимо, с трудом понимала, что кто-то может требовать продолжения, когда его наказывают.
— А… тебе не больно?
— Не-а. Весело. С тобой весело.
Аника развернулась и подошла к князю, открыла рот, чтобы что-то сказать, закрыла. Он с интересом наблюдал за ней. Девочка махнула рукой и направилась к двери, что-то бормоча себе под нос. Аливия с Кортом переглянулись и дружно направились следом.
— Эй, Корт, я думал, ты должен защищать свою сестру.
Мальчик замер. Озадаченно посмотрел на Аливию, на князя, почесал затылок.
— Я буду ее защищать… От всех… А от этой мелкой пусть сама защищается.
— Это кто тут мелкая?!
Князь вздохнул и отправился дальше. «И откуда у них берется энергия для постоянного выяснения отношений? Надо начинать серьезно заниматься с ними, чтобы ни на какие развлечения больше сил не хватало».
У кабинета ему встретилась Риола. Князь удивился:
— Что-то случилось?
— Нет-нет, ваша светлость…
— Эм… если это не нарушает никакого этикета, можно без светлости? И, раз уж мы помолвлены, можно на «ты»?
— Как скаже… шь…
— Вот и хорошо. Так что случилось?
— Я просто искала свою служанку, пропала куда-то, а тут заметила, как ваша сестра…
— Твоя сестра.
— Что? А, ну да, как твоя сестра бегает от дочери герцога и дразнит ее… Разве это хорошо?
— Все в порядке. Аника уже поймала Аливию и оттрепала ее за уши.
— И вы…
— Ты.
— И ты так спокойно об этом говоришь?
— А я что, должен устроить истерику по поводу развлечения детей? — удивился князь. — Аливия, начав дразниться, сама напросилась на трепку, которую и получила. Нет, я мог заступиться за Анику и отругать сестру, но вот хотела бы этого сама Аника?
— Ты хочешь сказать, что она хотела, чтобы ее дразнили?
— Риола, вот ты вроде бы умная девушка…
— Гм…
— А что, нет? — улыбнулся князь.
— Умная, — буркнула она.
— Ну вот. Скажи мне, умная девушка, будешь ли ты реагировать на дразнилки детей, если хочешь их прекратить?
— Нет, конечно, они же тогда никогда не отстанут… э‐э‐э…
— Аника тоже не дурочка, поверь. Зато сейчас у нее появился законный повод отругать Аливию, которая, с ее точки зрения, заняла ее место.
— И тебя это не тревожит?
— Нет. Намного хуже, если бы она эту обиду продолжала копить в себе. А сейчас… ну оттаскала она Аливию за уши и успокоилась. А там, глядишь, и подружатся, тем более что скоро она станет фрейлиной.
— Ты очень странный, — чуть подумав, заметила Риола.
— Я знаю. Мне это все говорят.
— Ладно, я тогда пойду разыщу Лианду.
— Лучше разыщи Гюнтера и обратись к нему. Это управляющий замка, он прикажет слугам отыскать твою служанку и привести к тебе.
— Так и сделаю, спасибо.
Князь махнул ей и вернулся в кабинет. По-хорошему, надо бы сопровождать Танзани и Алазорского, но дел по горло, и если не сделать их сейчас, то завтра они вырастут как снежный ком. Только что гонцы доставили очередные послания от магистратов городов. Нужно их прочитать и обязательно ответить как можно скорее, иначе они не смогут вовремя прислать своих представителей на собрание городских цехов, которые выдвинут делегатов в парламент. А если они опоздают, появятся обиды и претензии именно к нему, а ему и без этих обид проблем хватает. Еще надо разобраться с едой для строителей. Филипп Норт творил настоящие чудеса, проталкивая караваны с продовольствием по осенним разбитым дорогам, доставляя их туда, где разворачивались активные строительные работы. Доставлял на склады гравий и песок. Он же отвечал за своевременные закупки этого продовольствия в соседних герцогствах. Из-за войны своего продовольствия не хватало катастрофически. А самое паршивое заключалось в том, что зерна полно, только вывезти из деревень его невозможно: либо никто этим не занимался из-за гибели или бегства мятежных баронов, либо не рискнули везти малыми караванами. Причина — разбойники на дорогах и упущенное время. А сейчас вновь назначенные бароны, даже если смогли собрать с подвластных деревень продукты, не рисковали отправлять их на продажу — сил для охраны не хватало. Некоторым городам грозил голод, нужно собрать информацию и о таких, чтобы своевременно доставить туда продовольствие. Войну с разбоем на дорогах пока вела только охрана караванов, которые приходилось собирать очень большими, но уже скоро к этому делу должны подключиться и эльфы, пока же они тренировались в окрестных лесах, вылавливая разбойников поблизости.