— Но…
— Бардак, — согласился князь с Лигуром. Не говорить же ему, что Совет практически сам подстроил такую ситуацию. Им нужна победа без участия королевской армии, потому и рванули вперед, только обрадовавшись проблемам у Артона. — И зная Эриха, можно предположить, что все эти осады — ловушка, чтобы выманить армию Локхера в поле.
Да, армия Совета на бумаге намного мощнее армии Эриха, тот, похоже, выгреб уже все резервы и сейчас ставит все на генеральную битву, а часть королевской армии, что идет под командованием герцога Алазорского, намного слабее и армии Совета, и армии Родезии, основные силы ушли с Танзани. Так что у Совета есть причины для оптимизма, хотя на взгляд князя здравый смысл требовал не разделять войска. Герцог Алазорский из кожи лез, оттягивая поход, даже обозы собирали черепашьими темпами, но Совет решил их не ждать. И князь, и сам герцог Алазорский понимали, что так и будет, на это и делали ставку, хотя никому из них этот план не нравился. Собственно, они сознательно подставили армию Совета. Князь порой ненавидел себя за это, но… такова реальная жизнь. Тем не менее все их хитрые планы могут накрыться медным тазом, если Совет победит Эриха. В этом случае все проволочки герцога Алазорского, ради разделения армии, сыграют против короля и подорвут к нему доверие дворян. Но князь верил как в Совет, так и в Эриха.
— Выступаем через пять дней! — наконец завершил он свою речь. — Всем быть готовыми к этому сроку. Винкор, как только приедет Конрон, сразу его ко мне. Крейс, когда приедут… — Тут он заметил любопытную мордашку Аливии, выглядывающую из-за двери, из-под ее ног торчала не менее любопытная рожица лисенка. — Крейс, когда приедут люди, которых я просил, тоже их сразу ко мне. Кстати, когда?
— Завтра обещались быть, милорд.
— Хорошо. Все, всем готовиться! Лигур, вечером доклад о подготовке. Норт… я так понимаю, ты уже завтра уедешь к нашим хранилищам, так что тоже зайди, обсудим маршрут.
Для князя начался отсчет последних мирных дней. Вскоре снова поход, снова сражения. Война начиналась…
Глава 16
Контроль и учет… умный человек произнес эти слова. Все проверить и проконтролировать — та еще задачка. Понимая бесперспективность лично все просмотреть, князь гонял помощников, которые должны были подсчитать все, вплоть до количества подков.
Не было гвоздя —
Подкова пропала.
Не было подковы —
Лошадь захромала.
Лошадь захромала —
Командир убит.
Конница разбита —
Армия бежит.
Враг вступает в город,
Пленных не щадя,
Оттого что в кузнице
Не было гвоздя.
Эту его песенку, которую он постоянно бубнил под нос, наверное, выучили все, кому довелось в эти дни общаться с князем. Причем она так понравилась кузнецам, что те, немного переделав на свой лад, распевали ее потом и сами. Но во всей этой суете князь не забывал тренировать Риолу, находя час или два, как сложится, чтобы отъехать с ней в лес и там пострелять. С каждым разом у нее получалось все лучше и лучше. Потом он отбирал патроны и отдавал оружие для дальнейшей отработки. Разбирать-собирать не заставлял, смысла нет. И больше одной обоймы тоже решил не оставлять, был уверен, что девушка в критический момент выстрелить еще сможет, а вот быстро перезарядить обойму — точно нет. Пяти оставшихся дней недостаточно, чтобы сделать из нее хотя бы среднего стрелка.
— Риола, пистолет в глазах местных опасным не выглядит. Стреляешь ты… ну сама понимаешь. Потому в случае угрозы бей наверняка, подпусти врага шагов на десять. В обойме восемь патронов, то есть ты успеешь за очень короткое время выстрелить восемь раз. Если хоть раз во врага попадешь, мало ему не покажется.
Он вновь зарядил пистолет и передал его девушке.
— Стреляй!
Риола уже довольно уверенно передернула затвор. Прицелилась, выстрелила три раза подряд, пауза, и три выстрела по другой цели.
— Молодец. — Князь выставил восемь поленьев. — Тут как раз десять шагов, попробуй сбей их все. — Он снова зарядил пистолет.
Выстрел, выстрел, выстрел. Пока успешно. Еще два выстрела. Хм… Выстрел.
— Ну надо же!
Риола гордо вздернула нос и последнюю пулю отправила в «молоко».
— Это ты меня отвлек!
— Риола, если на тебя нападут, то оправдаться, что тебя кто-то отвлек, не удастся.
— Вечно ты так.
— Ладно, на сегодня хватит. Идем обратно, дела ждут.
Дела… А еще Аливию успокаивать. Сильно она обижалась, что Володя так часто пропадал где-то со своей невестой. Аника только многозначительно хмыкала, и это еще сильнее злило девочку. Приходилось находить время и на нее. А сказки, и песни, и тренировки — куда ж без них?
— Ну вот, — князь отложил деревянный нож и ободряюще похлопал Аливию по плечу, — начальные техники я тебе показал: и со шпагой, и рукопашный бой, и с ножом. Действуешь ты хорошо, осталось только отработать эти приемы. К моему возращению, надеюсь, ты продемонстрируешь все, что выучила. Корт, а вот ты почему-то постоянно норовишь ткнуть ножом куда-то вверх. Попробуй бить не так быстро, пока не станет правильно получаться. Аливия проследит.
Корт запыхтел. Обидно, что у девчонки что-то получается лучше, чем у него. Зато какой стимул в тренировках и в учебе, чем князь и пользовался беззастенчиво.
— Кнопка, я тебе оставил задачи по математике и физике. Приеду — проверю.
Физика девочке нравилась. Ясно, что ни ядерной, ни квантовой он головы детям не забивал. Просто показывал простейшие опыты. Демонстрация упругости воды и существование поверхностного натяжения, как вскипятить воду в бумажной кастрюле. В общем, занимательная физика для малышей, как раз то, что нужно, еще бы она не понравилась: никаких формул, сплошные развлечения.
После тренировки князя перехватывал Лигур и, пока милорд принимал душ, делал доклад по текущим делам. Не очень удобно? А куда деваться? Кто-нибудь следующий уже стоял в очереди со срочными указами, потом заслушать сообщения Джерома и Крейса. Обязательно выслушать Саймона про имеющуюся артиллерию и запасы к ней.
Наконец прибыл Конрон, старающийся убедить князя, что обязательно надо взять в поход и его. Пришлось запираться с ним в кабинете и объяснять ситуацию.
— Мятеж?! — рыкнул тот, едва уяснив услышанное. — Так чего мы ждем? Надо идти в столицу и давить всех мятежников.
Князь вытащил блокнот и ручку.
— Имена тех, кого надо давить, не продиктуешь?
Конрон на миг растерялся.
— Издеваешься?
— А ты нет?! Конрон, блин, ну не создавай хоть ты проблем! Думаешь, мы с герцогом Алазорским и Танзани все эти пляски затеяли от хорошей жизни? Знали бы, кто воду мутит, давно бы уже приняли меры.
— Так от меня что требуется? — сразу уяснил ситуацию Конрон.
— Держать армию наготове и делать то, что скажет Джером. На нем сбор сведений, на тебе командование. Как только он скажет «пора», твоя задача тут же выдвинуться к столице.
— И навести там порядок?
— Как скажет Джером.
— Этот выскочка…
— Конрон!
— А?
— Я тебя уважаю. Честно. Ты очень хороший солдат, на коне тебе вообще равных нет, особенно впереди клина. Но как политик ты… слаб.
— Это да. Не мое это.
— Вот потому за политику и отвечает Джером. Это понятно? Его задача дать тебе цель, а вот твоя — снести эту цель на фиг.
— Куда?
— К Возвышенным Богам.
— Так бы и говорил, — проворчал Конрон, снимая с пояса флягу, открыл, но тут же поймал взгляд милорда и поспешно убрал ее обратно. — Ладно, убедил. Буду слушать этого твоего грозу баб.
Что бы там ни было, но Джером стал тиром только недавно, и Конрон относился к нему свысока, подчеркивая, что тот ему ни в коем случае не ровня. Впрочем, после третьего стакана вина они становились лучшими друзьями и принимались хвастаться своими похождениям. Возможно, именно поэтому Джером не обижался на обычно чуть высокомерное отношение к себе со стороны новоиспеченного графа.
— Ну и само собой, проследишь в мое отсутствие за местными дворянами.
— Это я с радостью. Не поверишь, пришлось несколько замков у себя штурмовать, пока покончил с последними мятежниками. — Князь не только верил, но и сам читал донесения людей Крейса с подробными описаниями всех битв Конрона, но счел за лучшее об этом промолчать. — Твой этот… инерный батальон сильно помог.
— Инженерный батальон.
— Ну да. Вечно ты придумаешь названия, язык сломаешь. Без них я бы промучился. А эти и валы возвели, и требуше в нужных местах поставили, словно знали слабые места замков. Как же у них получается? — Князь снова промолчал.
Еще одна проблема висела на нем, требующая завершения до отъезда, — незадачливые похитители. Здесь, собственно, ни у кого никаких разногласий не было: всех надлежало казнить. Сам князь, чтобы не плодить мучеников, приказал бы по-тихому удавить всех в тюрьме, а тела прикопать где-нибудь. Но ведь там целый граф имелся, его надлежало казнить только отсечением головы, иначе урон чести дворянской, а тут уже собственные сподвижники не поймут. И еще служанка… Крейс предложил повесить — и дело с концом. Но не хотелось устраивать такое зрелище перед Риолой, все же Лианда прислуживала ей…
— Чего мучаешься? — совершенно не понимал князя Конрон. — Все же ясно. Казнить и забыть.
— Да не привык я к таким зрелищам. И не хочу, чтобы казнь Лианды видела Риола.
— Странный ты. Но если оставишь как есть — наживешь проблем. Доброту твою не поймут.
— Я не добрый и все понимаю. Ладно, я понял. Провожу обоз и займусь этой проблемой…
…Обоз с припасами уходил раньше войска с достаточно сильной охраной, чтобы разбойники сочли за лучшее держаться от него подальше. Князь стоял на башне замка и наблюдал, как новоразработанные облегченные телеги повышенной прочности выезжали на дорогу под крики возниц. Наконец все они вытянулись в линию и неторопливо поехали по заснеженному тракту. Рядом крутилась Аливия, рассматривая окрестности в бинокль, который выпросила у Володи.