— Тихо, Аливия, — утихомирила она девочку. — Что бы там ни случилось, но нас поставят в известность, когда закончат совещаться. А пока мы там только мешать будем. Но явно произошло что-то серьезное…
— Мама? — испуганно прошептала Аника.
Риола глянула на нее, на побледневшего Корта.
— Не думаю, что если бы случилось что-то с вашей мамой, то сюда пригнали бы столько солдат.
Лесник в чем-то весьма активно убеждал егерей, а те не очень охотно отвечали. Лейтенант отмалчивался. Наконец лесник зашагал к ожидавшим хоть какого-то объяснения ребятам. Лейтенант попытался что-то ему возразить, но лесник только отмахнулся.
Риола с интересом смотрела на это представление. Кажется, сейчас они все узнают.
Лесник и лейтенант подошли одновременно и недовольно глянули друг на друга.
— В общем, это… — неуверенно начал лесник, — тут сообщили, что появился большой отряд странных людей и они направляются к замку…
— Большой? — Риола покосилась на лейтенанта эльфов, как сами они себя называли. Точнее, так их назвал Володя. — Насколько?
— Пока непонятно, — нехотя отозвался он. — Сведения еще не проверены — человек двести — двести пятьдесят, по предварительным данным.
— А в замке?
— Тридцать человек охраны… но сейчас уже больше — в замке укрылись рабочие со строительства и крестьяне с окрестных деревень. Оружия в замке много… — Лейтенант помолчал. — Но некоторые недостроенные форты придется оставить, у нас нет столько людей, чтобы их держать.
— А почему вы решили, что это враги? — поинтересовалась Аника. — Может, просто отряд наемников мимо проходит.
— Мимо проходит оттуда, где идут сражения, и направляется туда, где никаких сражений нет? — Лейтенант вздохнул. — Боюсь, что это все-таки враги. Нас послали за вами, чтобы вернуть в замок под охрану стен, но… — Он покосился на лесника.
— Мы не успеем, — коротко отозвался тот. — Лейтенант забыл, что здесь не его солдаты, — лесник глянул на Аливию и Корта, — которые могут шагать по лесу без отдыха днем и ночью. Все утомились за время похода, а скоро начнет темнеть. Вы предлагаете детям ночевать в снегу?
— У нас есть теплые одеяла…
— Дети не пройдут и двух километров. Разумно переждать ночь в избе, а утром принимать решение, тем более вы говорите, что оставили наблюдателей. Значит, будем знать, что происходит.
— Я согласна с дедом Лоном, — энергично закивала Риола. — Даже я чувствую, что не смогу больше двигаться, а здесь еще… — Девушка заметила предупреждающий взгляд Аливии, уже готовой разразиться гневной речью на тему, что она способна двигаться хоть всю ночь и ничуть не устала. — …Аника, — торопливо закончила девушка. Аливия глянула на сестру Корта, и весь ее настрой пропал. Та действительно выглядела уставшей. Да и сама Аливия периодически клевала носом, но упрямство не позволяло ей в этом признаться.
Лейтенант, видимо, только сейчас сообразил, что перед ним дети, которые уже проделали весьма основательный путь до этой избушки. Вздохнул.
— Хорошо. Обустроимся на ночь тут. Избушка вам, а мы и на улице переночуем… Как я говорил, теплых вещей мы захватили с запасом. На всякий случай.
— Сколько вас? — поинтересовался лесник.
— Здесь десять человек. Еще нескольких я оставил наблюдателями, а остальные проводят разведку в лесу, чтобы мы случайно с кем-нибудь не столкнулись… Мало ли.
Дальше взрослые уже обсуждали план действий, отправив ребят в избушку укладываться спать.
— Завтра вам понадобятся все силы.
Не спорила даже Аливия.
А наутро выяснилось, что хотя основные силы наемников не подошли, но их разведчики уже сновали по окрестностям, заглядывая в покинутые дома. Провести мимо них детей дело довольно рискованное. Встал вопрос — что делать дальше…
…А вот командир наемников был крайне недоволен. Каким бы образом об их приближении ни стало известно, но люди этого князя оказались предупреждены, и теперь все спрятались за стенами замка и в этих странных небольших укреплениях вокруг. Штурмовать же их… ну, может быть, повезет захватить парочку, а дальше что? Его сил для полноценной осады совершенно не хватало. Да и осадной техники не было. Ставку-то делали на внезапность. Быстро подойти, ворваться, когда никто не ждет.
Сначала он намеревался прикинуться проходящим мимо отрядом, которому требовалось пополнить припасы, но быстро понял, что его обман никого не убедил. И что делать? Идти обратно несолоно хлебавши? Так ведь деньги уже взяты, и большие, чтобы просто уйти. Неудачу при попытке захватить замок ему еще могут простить, а вот если он уйдет, даже не попытавшись… вот этого наниматели точно не оценят. Стоять под стенами? Так наверняка уже вокруг посланы гонцы в окрестные замки и города, и вскоре здесь соберутся силы, заметно превосходящие его отряд, а тогда уже придется думать не о штурме, а о том, чтобы унести ноги.
Но выбора не было, и Арчибальд Донован приказал штурмовать те укрепления, которые, по его мнению, наименее защищены. Наемники идиотами не были и тоже все понимали прекрасно, а потому не столько штурмовали, сколько делали вид, хотя и получили неожиданно яростный отпор. Такого точно никто не ожидал.
Арчибальд хмуро взирал на недостроенную стену и два форта. Вроде вот, бери, но кто ж знал, что там окажется столько разных пакостей вроде стрелометов? Они выбивали его людей еще до того, как те приближались даже на выстрел из лука.
— Мои парни засекли небольшие группы всадников, — доложил его заместитель тихонько. — У нас есть еще два или три дня, прежде чем к осажденным подойдет подмога.
Арчибальд Донован снова глянул на укрепления. Взять некоторые можно, но что дальше?
— Собираемся, — буркнул он. — После обеда уходим в Корвию.
Заместитель облегченно кивнул и постарался поскорее исчезнуть. Но уйти им было не суждено. Чуть позже вернувшись, он заметил, что командир чуть ли не за шкирку трясет кого-то из отряда.
— Ты уверен? Ты точно уверен?!
— Да, командир. Я специально перепроверил и опросил еще несколько пленников. Они все подтвердили.
Арчибальд расплылся в хищной улыбке:
— Сами боги за нас! Оставляй тут прикрытие, мы идем в лес!
— В лес, командир? — изумился заместитель.
— Да! Тут мне птичка на хвосте принесла новость: оказывается, сестры этого выскочки-князя нет в замке. Она с невестой князя и детьми бывшего герцога как раз перед нашей атакой отправились поохотиться. И да, передай, чтобы эту его сестру брали живой. Обязательно живой! Теперь-то этот князек выплатит нам все, что задолжал!
Заместитель сначала даже не понял, о чем речь, вроде бы этот князь ничего им не должен. Потом сообразил: есть такой недостаток у их командира. Тот почему-то был уверен, что все, у кого есть деньги, должны ему. Но в данном случае он был полностью с ним согласен — если им удастся захватить этих «охотничков» и убраться из Локхера, то все они станут богатыми… очень богатыми. Почему-то иной вариант ему даже в голову не пришел…
Воодушевленные наемники под веселые разговоры отправились в лес на свою охоту…
Джером никогда не командовал войсками… даже отдельными отрядами не командовал. Максимум, кем ему приходилось бывать, — временно замещать командира рыцарского копья, пока сам рыцарь и его помощник пьянствовали с друзьями. Но тут ведь совсем другая история… мало того что ему достались в основном пехота и очень мало конницы. Может быть, это и неплохо, ибо конница в городе не очень нужна, но резко понижало его статус среди местной знати, которая только конницу и считала нормальной силой.
Однако Джером отличался практичной жилкой, которую в свое время и приметил князь, назначив его руководителем разведки — совершенно нового дела, которым раньше никто целенаправленно не занимался. Джером тут же разметил маршруты патрулирования города, включив в свои отряды и бездельничающую стражу.
Благородные считали ниже своего достоинства заниматься каким-то там патрулированием, а немногие попытки заканчивались скандалами и мародерством. Дисциплина в локхерских войсках всегда была слабым местом. Поэтому все с облегчением и спихнули разведку на выскочку — ему как раз по чину. Джером и не спорил. Поручив военную часть вопроса офицерам, он только ставил ту или иную задачу. Зато с Гироном общался весьма основательно и подробно:
— В общем, так, военная операция почти закончена. Штурм дворца хоть и отложился из-за отъезда Конрона, но никуда они не денутся. Нас оттерли, ну и ладно…
— Почему это? — нахмурился Гирон. — Другие приобретут славу подавителей бунта…
— Это не та слава, которую хотелось бы приобретать, — возразил Джером. — Проблема в том, что вы, военные, порою не видите дальше своего носа… не в обиду будь сказано. Я и сам был таким, но князь однажды прочел мне целый курс лекций на тему простых силовых решений…
Гирон подумал.
— Не хочу даже вникать. Что нам делать сейчас?
— Что делать? Капитан Торвальд малость поспешил с казнями… В общем, бери людей и занимай дома основных мятежников. Особо обрати внимание на дома тех, кого уже казнили. Боюсь, у всех будет первым желанием побыстрее забыть о таком неприятном событии, как бунт. А мы до сих пор еще не знаем главного кукловода. Извини, но не верю я в то, что все организовали Лодерские. Поэтому организуй тщательный обыск в домах мятежников. Ищи любые документы и все вези мне — будем разбираться. Не может быть, чтобы где-то этот паук не прокололся. Кстати, все адреса я уже распорядился переписать.
Гирон задумался.
— Моих людей не хватит.
— Твои люди пусть обыскивают дома и помогают моим. Крейс передал мне тут парочку имен больших специалистов. За деньги они привлекут еще кое-каких мастеров по поиску разных тайников…
— Ночных королей?
— Какая мне разница, кто они, если эти ребята помогут отыскать то, что нам так необходимо? Об условиях договаривайся сам. Вот места встречи. Что касается людей… Я же не просто так выбивал право для своих солдат на патрулирование города. Говорю же, вы, военные, слишком прямолинейно мыслите. При бунтах и в гражданской войне главные битвы происходят отнюдь не на полях сражений… В общем, не забивай голову. Так что можешь привлекать всех, кого сочтешь нужным. Распоряжения офицерам я отдал.