Все это и озвучивалось сейчас. Аливия, Корт и Аника сидели чуть в стороне и с интересом слушали спор. К счастью, встревать не пытались. Корт и Аника, сообразив, что маме в данный момент ничего не угрожает, успокоились. Даже Аливия притихла, проникнувшись серьезностью ситуации.
В споре наконец наметился перелом. Офицеру явно удалось переупрямить лесника, доказав, что о сестре князя в лесу никто не знает и искать не будут. А через несколько дней должна прийти помощь из города. Пересидеть это время в сторожке — самое благоразумное.
Лесник покачал головой — не переубедили. Но аргументы подобрать не мог, а потому спор прекратил.
— Вы уж там только за иродами этими повнимательнее наблюдайте, — посокрушался он.
Офицер хмыкнул.
— Не переживай, дед, не упустим.
Первые два дня, казалось, подтверждали правоту офицера — наемники в лес не очень совались — только за строительным материалом или поохотиться. А вот потом разведчики доложили, что наемники вдруг разом прекратили осаду и явно готовятся прочесывать лес всеми силами.
— Узнали о сестре князя, — помрачнел офицер. — Нужно уходить.
Взгляд лесника он предпочел проигнорировать.
Собирались в спешке, брали в основном побольше еды и теплых вещей. Оставив в качестве прикрытия отхода десяток эльфов, офицер приказал остальным выдвигаться. Аливию и Корта посадили на небольшие санки и тянули их за собой, хотя Корт и пытался возмущаться, заявляя, что уже взрослый и готов идти самостоятельно. Ему вручили заряженный арбалет и велели защищать даму, то есть Аливию. Корт надулся от гордости и подсел к девочке поближе, наставив арбалет в сторону предполагаемых врагов. Риола с трудом удержалась от улыбки.
Чтобы найти сторожку, наемникам много времени не потребовалось — справились за полдня, вот тут их и ждал сюрприз в виде хорошо организованной засады, первый залп которой выкосил сразу десяток бойцов убитыми и ранеными. Попытка их обойти привела к тому, что пострадали еще несколько человек в весьма оригинальных ловушках.
Арчибальд Донован предложил было защитникам жизнь в обмен на сестру князя, но вынужден был ретироваться под обстрелом. А дальше началась игра в кошки-мышки. Защитники постоянно перемещались по лесу, каждый раз обстреливая противника с неожиданного направления, а после уходили. А вооружение наемников для леса совершенно не годилось. Длинные копья? Даже не смешно. Луки? В лесу, где каждая ветка сбивала прицел и меняла полет стрелы, арбалеты защитников, несмотря на низкую скорострельность, имели неоспоримое преимущество. Да и не умели наемники воевать небольшими группами, как это делали эльфы. В отрядах же либо конный удар, либо плотно сбитый строй с копьями против конницы. Ни то, ни другое сейчас не годилось. Да еще снег этот, в который все постоянно проваливались.
Каким образом перемещались защитники, стало понятно, когда удалось убить одного из них и все увидели весьма оригинальные конструкции на его ногах.
Наемники ярились, грозились всякими карами, но поделать мало что могли. До вечера им так и не удалось продвинуться далеко, хотя защитников проредить удалось. Все-таки они были опытными воинами и быстро приспособились к незнакомой обстановке. Поэтому утром обозленные солдаты кинулись в погоню с утроенной энергией. Всем хотелось поквитаться за устроенную им вчера бойню. В отряде нашлось несколько опытных следопытов, которые и вели их по следу. Встречались и засады, но на этот раз их обходили, вынуждая защитников отступать. Да, число жертв росло, но наемников было слишком много, и потери скорее злили их, чем пугали.
Развязка наступила на следующее утро. Как Доновану удалось заставить своих людей провести в лесу еще одну ночь, осталось загадкой. Возможно, получилось это из-за злости от потерь и того, что цель, по их мнению, была уже близка… Беглецов они настигли примерно в одиннадцатом часу утра…
…Одежду эльфов специально делали такой, чтобы в ней можно было переночевать зимой, благо особых морозов в этой части Локхера не бывает. Да еще взятые впрок шерстяные одеяла помогали. А вот Аливию и Корта замотали в одеяла так, что наружу торчали только недовольные глаза и носы. И костры разожгли. Аника и Риола привычно устроились вместе у костра, постелив на расчищенную землю парочку одеял и укрывшись еще двумя. Все пребывали в не очень хорошем настроении, прекрасно понимая, что их зажали. И слова командира эльфов о том, что завтра они обязательно оторвутся, никого не успокаивали. Возможно, будь здесь только солдаты с лесником, это бы удалось, но ни Аника, ни Риола, ни тем более Аливия с Кортом поддерживать такую скорость по заснеженному лесу просто не могли. Из-за этого уйти от погони никак не получалось. Кончилось все тем, что их в конце концов прижали к границе леса, вынуждая все-таки выйти на дорогу.
Не будь здесь детей, офицер повел бы ночью своих людей на прорыв, но сейчас… Все-таки стоило прислушаться к леснику. Старый человек, мудрый… может, и не сумел подобрать слова, чтобы объяснить, что его тревожило, но чуял же опасность. Пока о них не знали, они вполне могли прорвать любые заставы наемников… Даже вне леса. Но сейчас… Сейчас оставалось только исполнять свой долг до конца. Потому-то утром он выискивал не столько пути отхода, сколько место, где можно дать бой.
Нашел такое по ту сторону дороги, где рядом с небольшим пролеском виднелся холм с довольно крутыми склонами. Если закрепиться на нем, то денек или два можно продержаться, с учетом того, что у наемников ничего стреляющего нет — в лесу же все их оружие оказалось совершенно бесполезным, вот и не таскали лишнюю тяжесть. В общем, шанс продержаться до подхода помощи был.
Эту идею он и озвучил. Риола так устала, что даже спорить сил не было. Да и понимала, что офицер прав — не уйдут они, особенно глядя, как валится с ног даже парочка неугомонных, вечно спорящих сорвиголов.
До холма успели добраться вовремя и даже почти закончили оборудовать защиту, навтыкав кое-как колья. Так себе защита, но все же.
Сунувшихся было с наскока наемников угостили залпами из арбалетов, и те, оставив три трупа, откатились назад. Арчибальд Донован со всей щедростью еще раз предложил всем жизнь и право спокойно уйти, если им выдадут сестру герцога, но в ответ услышал много для себя хоть и не нового, но неожиданного.
— Скоро должна прийти помощь, — сообщил командир эльфов.
Кого он успокаивал — себя или ребят, — непонятно. Риола за его спиной стояла бледная, но упрямо сжимала губы, а рукой нащупала рукоять подаренного Володей пистолета.
— Восемь выстрелов, — пробормотала она, оглядывая замерших вдали наемников, которых было никак не меньше полутора сотен.
Впрочем, те прекрасно понимали ситуацию и лезть под арбалеты с одними мечами не спешили. Арчибальд Донован к тому же, видимо, исчерпал всю свою убедительность после двух суток в лесу, и сейчас устроить штурм слабоватого укрепления у него не получалось. Однако все понимали, что иного выбора все равно нет, а потому штурм состоялся.
Мощные арбалеты били метров на двести, а из-за снега наступать быстро никак не получалось, так что пришлось идти под постоянным обстрелом. Раненые, убитые, крики, стоны. Яростный Арчибальд, размахивающий мечом и заставляющий своих людей идти дальше. Он словно заговоренный мотался под обстрелом, и ни одна стрела его не коснулась — в храбрости ему сложно отказать.
Детей упрятали за наскоро возведенным навесом из наломанных веток. Луков у врагов не было, но на всякий случай туда же настойчиво сопроводили и Риолу. Она, впрочем, хоть и осталась рядом с детьми, но прятаться не стала и, выпрямившись во весь рост, наблюдала за сражением. Даже не заметила, что вытащила пистолет, крепко сжимая его в руке, направив ствол в землю.
Аливия сначала просто косилась на него. Потом подвинулась поближе, рассматривая получше. Глянула на Риолу.
— Это же ведь Володин?
— Что? — Риола вздрогнула, глянула на Аливию. — О чем ты?
— Вот. — Аливия ткнула пальцем в сторону руки с пистолетом. — Это ведь Володин? Я видела у него такой.
Риола растерянно глянула на руку, торопливо проверила предохранитель и вернула пистолет в кобуру.
— Да. Он перед отъездом дал. Сказал, что эта штука поможет защититься…
— А почему мне не дал? — Аливия явно готова была обидеться.
Риола даже растерялась.
— Может, потому, что это оружие, а ты еще не готова сражаться?
К счастью, вмешался Корт, который эмоционально объяснил «тупоголовой скипидарке», что даже ему, мужчине, и по возрасту старше, еще не доверяют настоящего боевого оружия и носит он учебные мечи. Привычная перебранка этих двоих вызвала легкую улыбку у Риолы. На время она даже забыла о грозящей им опасности. А Корт молодец, отвлек Аливию в нужный момент. Только глупых ссор и обид сейчас не хватало.
Атаки следовали одна за другой. Один раз наемникам почти удалось прорваться, даже вспыхнули тут и там короткие рукопашные схватки, к счастью, оставленный резерв несколькими залпами отогнал наглецов, но теперь уже потери появились и среди защищающихся. Из-за превосходства в силах их могли взять банальным измором.
— Может, вам стоит уйти, пока мы их держим? — спросил лесника офицер тихонько, но Риола его каким-то чудом услышала.
Лесник покачал головой. Махнул рукой в сторону защитников.
— Их там достаточно, чтобы блокировать вас и организовать погоню. Мне же с детьми не уйти. Единственная наша надежда — на подмогу… откуда угодно.
Разговор прервала новая атака наемников. Все разговоры тут же отложили, вскинув арбалеты и напряженно замерев. Офицер поглядывал на оставшиеся болты. Еще пяток таких штурмов, и стрел у них не останется… Может, из-за обдумывания этого факта он не сразу заметил, что их холм с двух сторон стали обтекать закованные в латы всадники. Рыцари тут же склоняли копья и мчались на опешивших наемников. Впереди несся всадник, держащий в руках древко с флагом, на котором виднелся такой знакомый им герб…
— Конрон Пентарский и Иртин