оторым двигались обе армии, в одном месте подходили очень близко одна к другой… просто одна шла по правому берегу реки Ворски, а другая по левому. Ширина реки в том месте… ну, может, метров шестьдесят.
Так что офицеры обеих армий о предстоящей встрече были осведомлены прекрасно, а вот для солдат она произошла совершенно неожиданно. Самые горячие головы даже метнулись на конях к берегу и замерли — ледоход надежно пресекал любую попытку переправы. Вот и застыли отряды напротив друг друга, пока остальная армия шла по дороге, посматривая на другую сторону и рассматривая врагов.
Князь тоже не удержался и подъехал к самой воде. Справа пристроился солдат с его личным флажком, показывающим, что рядом находится командующий и герцог. С другой стороны попробовали стрелять из луков, но в такую погоду отсырела не только тетива, но и сами луки понабрали влаги, так что стрелы лишь бессильно падали у противоположного берега. Тут даже арбалеты оказывались бесполезны, ибо тетива у них тоже плелась из веревок — до стальных тросов местные технологии еще не доросли. Арбалетные дуги иногда изготавливали из стали, но очень и очень редко — слишком уж дорогой она была.
Кое-кто из стоявших рядом с князем попытался ответить… с тем же результатом. Вот и стояли две группы напротив друг друга.
Вдруг на той стороне произошло какое-то движение, и находившиеся там всадники резко подались в стороны, а вперед выехали несколько человек в изукрашенных доспехах.
— Эрих, — выдохнул Лигур рядом.
— Что? — повернулся к своему помощнику князь.
— Тот впереди — Эрих.
— О… — Князь быстро достал бинокль и принялся разглядывать знаменитого короля.
Эрих был… обычным. Не красавцем, не уродом. Не отличался какой-то статью, но и низкорослым хлюпиком его не назовешь. Волосы носил длинные, достающие ему до плеч. На голове шлем, похожий чем-то на древнерусские, с такой же шишечкой на навершии. Блестящая кольчуга с пластинами и синий плащ с алой окантовкой.
Князь опустил бинокль, оставив его болтаться на ремне, и осторожно повел коня в воду. Остановить его никто не осмелился. Двигался он ровно до тех пор, пока это было безопасно. С другой стороны Эрих сделал так же. Так эти двое и замерли напротив друг друга. Причем Эрих разглядывал своего оппонента не менее внимательно, чем князь его.
Вдруг из-за спины Эриха вылетела стрела, но так же бессильно ткнулась метрах в пяти от князя. Эрих резко обернулся и что-то рявкнул. Произошло какое-то движение за спиной короля, и все стихло. А Эрих поднял руку, словно извиняясь.
Князь склонил голову. Хмыкнул. Достал прикрепленный к седлу лук. Его-то лук совсем другое дело — продукт технологий начала двадцать первого века. Собран из композитных материалов, синтетическая тетива. Он не боялся влаги и одинаково хорошо работал как в холоде, так и в жару. Наложил стрелу. Чуть замер. Потом вскинул руки и выстрелил вверх и в сторону.
На том берегу проследили полет стрелы, которая на приличном расстоянии миновала передний отряд во главе с королем и скрылась в прибрежных кустах. Всем было ясно, что при желании князь мог выстрелить и в короля, а на таком расстоянии его не спасла бы никакая кольчуга.
Охрана короля было дернулась. Но Эрих резким взмахом руки отогнал их. Снова кивнул. Если бы в него хотели выстрелить — выстрелили бы сразу, без демонстраций. Тем более что луков никто не опасался. Князь тоже кивнул и поклонился несколько глубже, все-таки с королем имеет дело, да и уважал он Эриха искренне. Убрал лук.
Наконец Эрих что-то сказал своим. Развернул коня и направил его на дорогу. За ним потянулись и остальные. Князь тоже не стал дожидаться, когда все уйдут, и вернулся к шагавшим мимо солдатам. Короткая встреча — и две армии шагают дальше по своим делам. А вскоре их дороги разошлись, и не стало видно даже хвоста вражеской колонны. Последними проскакали отряды арьергардов обеих армий.
— Эпичное полотно получилось бы, — буркнул князь.
— Что, милорд?
— А? Лигур, тьфу, блин, напугал. Я тебя и не заметил. Просто подумал тут, что если бы какой художник решил написать картину о прошедшей кампании, то вот этот момент в ней был бы, пожалуй, самым запоминающимся. Две вражеские армии метрах в шестидесяти одна от другой, два командира стоят почти рядом… но никакого боя не будет, и все это знают. Мимо идут солдаты…
— Думаете, милорд? — озадачился Лигур. — Я бы отметил, скорее, поход по Эндории или штурм крепости на перевале.
— Это все обычное, таких картин полно, — отмахнулся князь, но все же добавил: — Хотя в чем-то ты прав. Но это если именно бои рисовать. А тут… какая-то проза жизни…
— Проза жизни, — хмыкнул Лигур. — Надо же… Хотя вы правы, милорд, ничего подобного в истории я припомнить не могу. Весьма занятно. Какие дальнейшие планы?
Князь вздохнул и почесал кончик носа.
— Какие-какие… Выходим на перекресток и двигаем к Согренту. Там уже и до моего острова недалеко. Телег бы побольше, но это в городе закупим. Потом я в столицу, а обоз под охраной ко мне в замок. Крейс… э‐э‐э… тир Дитон отправится с грузом и обеспечит его сохранность до моего прибытия.
— Боитесь, что кто-то украдет? — удивился Лигур.
— Если бы, — вздохнул князь. — Боюсь, что если с обозом прибудет кто-то менее авторитетный, то его Аливия в компании с Кортом и Арвидом порвут на части при попытке получить свое. Аливия меня уже окончательно затерроризировала, чтобы я поскорее привез ей швейную машинку, а Арвид ждет микроскопы и хирургические инструменты. И ведь добьются своего. А потом мне собирать все, что это компания утащит.
Получив приказ, армия двинулась в последний в эту кампанию поход…
Глава 26
Когда князь услышал о нападении на замок и попытке захватить Аливию, он хотел было отказаться от похода на остров за вещами и рвануть домой, благо на своей территории войска могут дойти и без него. К счастью, вовремя включился здравый смысл, и даже не понадобилось вмешательство Лигура. Прежде всего помогло то, что гонец, принесший известие об этом, тут же заверил, что уже все в порядке и все наемники схвачены.
Чуть поразмышляв, князь сообразил, что сейчас самый удобный момент посещения острова. Когда еще удастся снова туда выбраться — большой вопрос. Да еще имея под рукой столько носильщиков. А вещи те нужны. Очень нужны. Да и Аливия живьем съест, давно уже клянчит и пряжу, и пяльцы, и, самое главное, швейную машинку. Второй момент, который помешал ему отправиться домой, — понимание того, что виновника нападения нужно искать в столице, а не среди тех наемников, которые наверняка простые пешки. И ни капли не верил он, что наняли их Лодерские, как сообщил ему в письме Конрон после допросов немногих пленных. В общем, чтобы отыскать настоящего виновного, нужно ехать в столицу. Ну и третий момент — письма от короля и герцога Алазорского, требовавших немедленно, как только появится возможность, прибыть именно туда.
Князь ответил, что ему необходимо посетить место, где он поначалу жил в Локхере, Алазорский, знавший его настоящую историю, должен сообразить, о чем речь, — а после этого сразу приедет. Отписал и Конрону, которого попросил оставаться на месте. Мол, в столице он и сам скоро будет, а вот оставлять замок без защиты он больше не намерен.
Дальше была рутина. Хотя князь и ожидал каких-то проблем, но все прошло на удивление гладко. Солдаты даже не стали задавать вопросы, на кой ляд они полезли в лес. Хотя, конечно, всех он не тащил. Отправив кавалерию добывать десяток телег с тягловой скотиной, князь выбрал солдат покрепче, с ними и отправился на остров. Дальше началась натуральная зачистка дома. Забирали все. Даже сам дом разобрали на панели и увезли. Некоторые тайники князь оставил, но из основных запасов собрали действительно все.
Глядя на груды вещей, князь только лишний раз порадовался, что с ним столько людей. Видят странный груз? А что, собственно, в нем странного? Тара, да, непонятная и незнакомая, но не более. Все самое интересное внутри, но даже если открыть, что обычные солдаты поймут в разных деталях и частях механизмов? Книги еще видели, которые, опять-таки, для солдат не представляют никакой ценности. Вот золото могло бы их привлечь, но его было немного и надежно упрятано в груде ящиков.
В общем, пока одни носили, другие прорубили небольшую тропку, чтобы удобнее было передвигаться. Грузили на телеги, считали… Мороки много, но никаких проблем. Поэтому-то после окончания погрузки князь с чистой совестью разделил свою армию, отправив большую часть с грузом в замок под командованием тира Дитона, а с оставшимся отрядом и в сопровождении Лигура отправился в Родердон.
Лигур все время погрузочно-разгрузочных работ молчал, но потом все-таки задал закономерный вопрос.
— Вещи из моего дома, — коротко пояснил князь. — Много полезного. Особенно книги. С ними Арвид станет лучше лечить.
— Гм… Но там не только книги?
— Оружие, мои доспехи, одежда кое-какая, строительный инструмент. Лигур, поверь мне, вещи хоть и ценные, но правильно распорядиться ими могу только я. Для всех остальных это обычные безделушки. Ну, разве что оружием заинтересуются, но оно там не самый важный груз.
— Я вообще-то не об этом… Собственно, меня заинтересовало само существование груза и каким образом вы его в одиночку затащили на этот остров.
Князь вздохнул. О том, что такой вопрос возникнет, он совершенно не подумал.
— Знаешь, Лигур, врать мне совершенно не хочется, а правда… в данном случае она не так важна. Возможно, со временем я тебе все расскажу, но сейчас… просто поверь, что тебе не надо этого знать. Могу только сказать, что герцог Алазорский полностью в курсе.
— Вы ему так доверяете?
«Уж не обиделся ли не получивший ответа Лигур?»
— Дело не в доверии, — вздохнул князь. — Герцог умеет ставить людей перед нужным ему выбором. У меня же этот выбор был или довериться ему, или исчезнуть без следа…
— Гм… Все настолько серьезно?
— Более чем.