В сутолоке веселья, начавшего расползаться по дворцу, многим, кажется, уже не было дела до виновников торжества. Кто-то пользовался моментом, чтобы встретиться кулуарно и обсудить свои дела и проблемы, кому-то срочно захотелось приватно поговорить с Константином Михайловичем о личных прожектах, Надежду Игнатьевну тоже окружила немаленькая толпа разодетых дам. Никита усмехнулся и, взяв в руки бокал шампанского у разносчика напитков, решил прогуляться в толпе гостей. Ромка Елагин, выступавший сегодня в роли дружки, сейчас активно что-то нашептывал Даше Ташкевич, отчего та заразительно смеялась, запрокинув голову. Вон и Семка Рогов с самым серьезным видом слушает деда. Патриарх, казалось, помолодел и в лице курсанта нашел истинного почитателя своих прошлых подвигов. Странно, где Семка оставил Лизу Воронцову? Кажется, ребята приглянулись друг другу. Весь день ходили рядышком.
– Никита Анатольевич! – раздался незнакомый голос откуда-то сбоку. Молодой волхв оглянулся и заметил стоящего под небольшим портиком в нише князя Балахнина. Он его сразу узнал, хотя ни разу судьба не сталкивала его с известным думцем. – Могли бы вы уделить мне пару минут?
– Сочту за честь, – Никита подошел к князю и сделал легкий кивок. Раз уж его сочли нужным пригласить на свадьбу, не следует пренебрегать разговором. – Чем могу быть полезен?
– Давайте без официальных штучек! – махнул рукой Балахнин, в которой держал фужер, наполовину опустошенный. – Просто хотел с вами поговорить. Сами понимаете, у нас разные тропинки, и пересечься мы никак не можем. А раз появился такой повод – почему не воспользоваться? Кстати, ваше представление вызвало фурор среди гостей. Многие снимали на свои мобильные камеры, так что скоро вы с Тамарой Константиновной станете звездами сетевого пространства. Примите поздравления, Никита Анатольевич. Выбор жены великолепен.
– Спасибо, Алексей Изотович, – спокойно воспринял дифирамбы Никита. – Но вы же не за этим меня подкарауливали.
– Молодежь стала совсем циничной, – с легкой грустинкой сказал князь. – Надо бы брать пример с Востока, где древние традиции до сих пор чтут. Сначала поговорят без спешки о делах ничего не значащих и только потом приступают к важным переговорам.
– Боюсь, у нас не будет столько времени, – улыбнулся волхв. – Три-четыре дня пустопорожних разговоров в наш суматошный век излишняя роскошь.
– Да… Кстати, почему бы вам не посетить Собрание романской культуры, которое намечается на октябрь? – Балахнин пристально посмотрел на юношу. – Там можно встретить весьма презентабельное общество. Да и родовитые аристократы из семей Романовых, Карповичей, Абрамовых, Бересневых, Орловых хотели бы видеть вас в своем кругу.
– Чем я заслужил такое внимание? Я же в столице человек новый, да и не думаю, что задержусь здесь надолго. Может, лет через сорок захочу осесть в Петербурге, – попробовал пошутить Никита, но Балахнин серьезно поглядел на него, обдумывая его слова.
– Никита, можно я вас по-простому? Простите уж старика за панибратство, – князь легонько вздохнул. – У молодых легко все планировать, да не всегда получается идти по намеченному пути. Вот и вы сначала пытались взять высоты военной науки и вдруг изменили решение. Скажу по секрету: многие удивились и расстроились. Хороший ранговый волхв в армии – ценный продукт, простите за цинизм. Странно, что вас не удержали. Ладно… решение ваше. Его надо уважать. Я к чему это говорю? Попытайтесь закрепить в нашем обществе свое реноме, будьте почаще на людях, обзаводитесь связями. Выпускник Коллегии иерархов – человек непредвзятый и свободный, чем и ценен.
– Подождите, светлейший! Давайте я предположу, что вы мне хотите посоветовать?
– Попытайтесь, Никита.
– Стать неким третейским судьей в спорах между кланами, которые… мягко говоря, не терпят друг друга.
– Неким консолидирующим центром, – кивнул обрадованно Балахнин и допил бокал. – Молодость – это мимолетный недостаток. Не заметите, как станете циничным и осторожным политиком. Иерархи – они же в большей мере и есть политики. Мы их называем в шутку кормчими.
– Ага, я понял, – удивился Никита точной аналогии. – Кормчий ведет корабль по фарватеру, избегая мелей и опасных мест. Предлагаете мне занять место одного из них?
– У каждого из нас есть дети и внуки, ваши ровесники, и они хорошо знают, кто такой Назаров Никита Анатольевич. Не думаете же вы, что появление нового игрока на сцене осталось незамеченным? В знатных семьях сейчас обсуждают варианты ваших дальнейших ходов.
– Чем же я так знаменит? – уже вовсю веселился Никита. Он на самом деле не понимал возню за своей спиной.
– Своей непредсказуемостью и умением показывать фокусы, – с серьезным лицом произнес Балахнин. – Рано или поздно вы закончите Академию иерархов и станете ключевой фигурой в борьбе за власть в этом замкнутом кастовом мирке. Если победят старцы – что ж, это будет предсказуемо. Победит молодость – нас ждут великие перемены.
– Перемены в лучшую сторону или маятник качнется к смуте? – Никита дал ясно понять, что знает политические предпочтения князя Балахнина.
Светлейший покачал головой и печально улыбнулся.
– Не стоит так резко реагировать на долгосрочные прогнозы. Смута никому не нужна. А перспективы развития страны и сближение с цивилизованным миром еще никому не вредили. Ох, впрочем, я не туда завернул! Сказывается влияние Думы! Простите старика, Никита.
– Можете не беспокоиться, светлейший, – Никита ловко поставил свой пустой бокал на серебряный поднос проходившего мимо официанта. – Я не собираюсь отсиживаться в своем имении как патриарх. Тамара Константиновна просто не даст мне зарыться в нору по самые уши.
– Да, это правильный путь, – снова улыбнулся Балахнин, и глаза его сверкнули отблесками позолоты декоративных подсвечников. – Используйте молодость для укрепления своего положения. Вы, кстати, решили, чей вассалитет примете? Императорский или останетесь в семье великого князя Меньшикова?
– Ничей, – спокойно ответил Никита.
– Вот как? – удивление князя было неподдельным. – Вы всерьез решили уйти в свободное плавание? Это неразумно, Никита! Ваша жена, будучи близкой родственницей нашего императора, все же теряет некоторый иммунитет, как и великокняжеский статус. Она ведь приняла вашу фамилию?
– Да, – молодой волхв откровенно веселился, глядя, как старается выправить сбой в программе князь Балахнин, лихорадочно просчитывая варианты в смене приоритетов. – Мы решили на нашем семейном совете, что пока обойдемся свободным статусом. Поживем, оглядимся… Глядишь, и свой клан создадим.
Балахнин пришел в себя.
– А кто согласится пойти под ваш вассалитет, Никита? – князь уже улыбался. – Фамилия Назаровых не имеет реального веса в обществе, и максимум, что вам светит – собрать под своим гербом десяток захудалых родов, которые польстятся финансовой устойчивостью, созданной патриархом Назаровым. Не более… Извини, Никита, но это крайне опрометчивое решение. Впрочем, оно достойно похвалы за смелость.
– Спасибо, светлейший, – наклонил голову Никита, и они расстались.
Первая попытка прощупать будущие ходы новой дворянской семьи не увенчалась успехом, как предположил Никита, расхаживая по залу в поисках Тамары. Балахнина удалось слегка пошатнуть легким свингом. Пусть теперь ищет варианты давления на Назаровых. Не зря же Никита очистил поле вокруг себя. Любой новый человек будет вызывать подозрение, и проверить его родословную, куда уходят корни, с кем у него прочные связи и прочие мелкие детали, способные вычислить намерения, не составит труда. Хирург уже в поте лица трудится на ниве сбора информации о всех столичных дворянских родах – от захудалых до самых знатных. Через пару лет у Никиты будет огромный систематизированный архив. А пока нужно улыбаться и учтиво раскланиваться, не отказываясь от совместных ужинов и визитов к нужным людям.
Алое платье Тамары он увидел в самой середине зала, где центр завихрения потоков принял кое-какой порядок. Большая часть гостей уже потянулась к праздничным столам, и народу стало меньше. Никита подошел и улыбнулся знакомым девушкам, разноцветной стайкой окружившим его жену.
– Позвольте мне похитить виновницу торжества? – подхватывая под руку Тамару, спросил волхв. – Я уже заскучал!
– Конечно! Конечно! – Марина Мельникова, та самая, из-за которой разгорелся скандал с одним из Романовых, захлопала ресничками и мило покраснела. – Никита, вы нас просто ошеломили нестандартным решением в конце танца! А сможете повторить?
– Солнышко, тебе сменить цвет платья? – обратился волхв к смеющейся княжне. – Лично я не хочу, потому что так лучше тебя вижу из другого конца зала.
– Мне оно очень идет, дорогой, – ответила Тамара, и Никита развел руками перед девушками в притворной печали. – Я тебя видела с Балахниным. Что хотел от тебя этот старый интриган?
– Закидывал удочку со вкусной наживкой, – усмехнулся Никита.
– Подробности расскажешь потом, – Тамара кому-то улыбнулась, продвигаясь к банкетному столу. – Коротко давай.
– Его слишком волновал вопрос вассалитета. Спрашивал, под кого мы пойдем.
– Ничего себе, наглый дядька, – непосредственно удивилась девушка. – А ты что ему ответил? Я бы вообще послала его гулять куда подальше.
– Как-то не привык сиятельное лицо отправлять в далекое путешествие, – сделал вид, что смутился, Никита. – Сказал ему о нашем решении не оставаться под крылом Меньшиковых. Кажется, Балахнина шокировало такое заявление. Теперь как пить дать начнет выстраивать новую линию поведения. Начал стращать, что без покровительства высокого герба нам будет плохо.
– Я же говорю – прожженный циник и интриган, – чем-то довольная, ответила Тамара. – Пусть голову поломает, кого нам подсунуть в качестве крота.
Она внезапно остановилась и с хитринкой в глазах спросила:
– Тебе не надоела эта суета? Хочешь, убежим в свое гнездышко?
– А банкет? – заволновался Никита, но совсем по другому поводу.