– На какое время, ваше величество? – посмел уточнить секретарь.
– В девять утра Самуил Петрович должен быть здесь.
– Сделаю, ваше величество.
За две недели до этого
Никита еще не успел подъехать к особняку, в котором проживало его «криминальное трио», как он в шутку называл Якута, Мотора и Окуня, и заметил значительные изменения во внешнем виде прилегающей территории. Во-первых, был возведен новый двухметровый забор из темно-бордового профлиста по всему периметру. Солидная металлическая дверь с массивной ручкой поблескивала на солнце. Во-вторых, у Мотора все-таки дошли руки до визуального контроля за улицей; глазок видеокамеры, закрепленной на одном из кирпичных столбов калитки, то и дело поворачивался на девяносто градусов то влево, то вправо. Кто-то активно изучал, что происходит снаружи. В-третьих, к воротам подходила свежая асфальтированная дорожка. Съехав на нее с пыльной трассы, Никита остановил «бриллиант» и коротко просигналил. Сначала ничего не происходило, но вдруг ворота дернулись и покатились в сторону. Ого, и здесь асфальт, удивленно подумал Никита, загоняя машину внутрь. Ворота поехали обратно, мягко шурша роликами, и плавно закрылись, состыковавшись с фиксаторами. Не выходя из салона, волхв с любопытством посмотрел по сторонам. Справа вовсю зеленел сад, создавая уютную тень под трепещущими на легком ветерке кронами деревьев. Кажется, здесь поработал садовник. Все ухожено, вычищено, нет страшных куч из сухих и подгнивших веток. Даже дорожка появилась, клумбы вдоль нее. Слева идет какое-то строительство. Правда, сейчас стройка замерла, застыв штабелями кирпича и досок. Зато есть фундамент, на который уже положены первые ряды. Ну да, здесь планировали возвести хозяйственные постройки вроде гаража на пару-тройку машин, мастерскую и холодный склад. Для чего-нибудь и пригодится со временем. Что ж, сразу видно: Мотор глупостями не страдает, а пускает деньги на нужное благоустройство. Но все равно нужно проверить квитанции и договоры; не доверял еще Никита до конца своему «трио».
Приткнув «бриллиант» рядом со стареньким «рено-соболем» черного цвета – все-таки не удержался Мотор, купил тачку получше древней «Ладоги», – заглушил двигатель и вылез из салона. Поднялся по лестнице наверх, толкнул двери и оказался в парадной прихожей. Внутри пахло стружкой и лаком, клеем и жареным мясом. Где-то на кухне гремела посуда. Никита пожал плечами и осторожно прошел по длинному коридору на эти звуки. Никого из «трио» не было видно. Дрыхнут, наверное, а Окунь там от злости лупит поварешкой по кастрюлям. Мысль показалась забавной, и Никита, улыбаясь, заглянул в кухню. Улыбка медленно сползла с лица. Возле плиты, повернувшись к нему спиной, орудовала какая-то женщина с повязанной на голове косынкой. Неплохо здесь некоторые устроились! Никита кашлянул. Кухарка повернулась и вскрикнула от неожиданности.
На вид ей было лет тридцать. Лицо округлое, тщательно выщипанные брови, нос уточкой, глаза испуганно смотрят на незнакомца. Симпатичная, крепко сбитая фигура, облегаемая темно-красным платьем. Поверх него белый передник. Сразу в глаза бросился шикарный бюст. «Вот гад Мотор, – с усмешкой подумал Никита. – Такое великолепие себе под боком поселил».
– Здравствуйте, – вежливо произнес Никита, неторопливо пройдя к столу, отодвинул стул и сел, закинув ногу на ногу. – А кто вы будете, позвольте поинтересоваться?
Неожиданно испуг в глазах женщины прошел. Она уперла руки в бока и сама с подозрением взглянула на наглеца.
– Я здесь живу, уважаемый, – сочным низким грудным голосом ответила она. – А вот вас я не знаю совершенно. Можно вас попросить выйти вон?
– А я вообще-то к Мотору пришел, – усмехнулся Никита. – Вкусно пахнет! Борщ варите?
– Мотор… А, из этих, – протянула женщина, но не объяснила, из кого именно. – Дрыхнут они! Ремонтники только уехали, вот и решили вздремнуть. – Вопрос про борщ она проигнорировала. – А вы кто будете?
– Как бы хозяин этого великолепия, – обвел руками пространство вокруг себя Никита, потешаясь над кухаркой, у которой лицо мгновенно побелело, а потом так же резко стало менять спектр в сторону красного. Вдобавок ко всему у нее выпал половник из рук.
– Ой! – только и смогла вымолвить она. – Господин… Я сейчас!
– Куда? – засмеялся Никита. – Смотри за борщом! Убежит с плиты! А я не умею гоняться за супами! Как тебя зовут? Как здесь появилась?
Женщина судорожно вздохнула, но все-таки взяла себя в руки. Голос ее стал спокойным.
– Надеждой меня зовут. Этого охламона Мотора я давно знаю, недавно в городе столкнулись. Разговорились. Я поняла, что он кухарку ищет в дом. Толком ничего не сказал, повез меня сюда, показал хозяйство. Заливал, что это его особняк… Не поверила, конечно, но виду не подала. А так я имею диплом кулинара, если что. Работала в «Кюбе», опыт есть. Правда, пришлось уволиться. Там какая-то реорганизация пошла. Мне места не досталось.
– Сколько лет отработала в «Кюбе»? – поинтересовался Никита. Ему было известно, что три года назад ресторан купил Солохин – мелкий дворянчик из вассальных Орлова. Многие из работников лишились места. Шуму было много, а толку никакого. Кто будет мнение холопов учитывать? Если раньше «Кюбе» любили посещать музыканты и балетоманы, то теперь там собиралась золотая молодежь, поэты-авангардисты и свитские этой самой аристократии.
– Пять лет. С самого низа поднималась, – Надежда отвернулась, чтобы перевернуть шкворчащие на сковороде котлеты.
– Как тебя оформил Мотор? Официально или под дворянское слово хозяина?
– Сказал, что однажды приедет настоящий хозяин особняка, вот с ним и надо разговаривать.
Надежда резко насторожилась. Понимала, что сейчас любое слово может сыграть против нее. Мало ли что там Мотор болтал. А вот мальчишка, сидящий в добротном летнем бежевом костюме напротив нее, возьмет и выгонит ее взашей.
– А борща нальешь, Надежда? – Никита придвинул стул. – Посмотрю на твою квалификацию.
– Сейчас, барин! – молодая женщина не стала суетиться, спокойно налила борщ в глубокую тарелку, поставила перед Никитой. Не забыла подать сметану в вазочке, нарезанный черный хлеб и холодец со свежим укропом. – Водочки не желаете?
– Не пью! – отрицательно замотал головой Никита, хватаясь за ложку.
Надежда снова занялась приготовлением второго блюда, стараясь не думать о последствиях, но ее прямая спина говорила о страшном напряжении, которое испытывала кухарка. Ей нужна была эта работа. Болеющий ребенок требовал больших затрат, а бесконечные походы по знахарям отнимали последнее, что она зарабатывала урывками по различным мелким кафе и забегаловкам.
– О! Хозяин! – раздался голос Мотора. – А мы и не слышали, как ты приехал!
Прошлепав в тапках к холодильнику, он извлек из него бутылку пива и сел напротив Никиты, увлеченно работающего ложкой.
– А кто мне ворота открывал? – задал логичный вопрос Никита. – Призрака лакея сумел завербовать?
– Гы-гы! – Мотор свернул пробку с бутылки и приложился к ней. – Я же человечка нашел по электронике. Оборудовали комнату, из которой ведется наблюдение за улицей, и можно ворота открывать. Я дал ему номер твоей машины и предупредил, чтобы сразу запускал, как только ты приедешь.
– Получается, вы здесь пузо греете, а человечек работает? – голос Никиты оставался ровным, но Мотор почувствовал недовольство. Подобрался, стер с лица вальяжность и расслабленность.
– Да все пучком. Мы же с самого раннего утра за работниками присматривали. Они на втором этаже ремонт ведут. Сейчас там паркет залакировали, вот мы их и отпустили до завтрашнего дня. Пацан сидит за монитором, бдит. Так ему за это не похлебку даем, а материально осязаемую валюту.
– Ладно, приведешь его в залу, поговорю с ним. Посмотрю, кто таков. Куда рванул? Сиди. Про Надежду хочу спросить…
– А что не так? – вдруг набычился Мотор.
– Почему без моего разрешения набираешь рабочий персонал? – Никита положил ложку в пустую тарелку. – Мог бы и позвонить, проконсультироваться. Ты уверен в людях? А вдруг кто-то мог на внедрение сыграть? Думаешь, ты один такой умный?
– Да я с Надькой случайно встретился! – воскликнул Мотор. – Даже сначала в мыслях ничего не было! А она сказала, что поваром работала, опыт какой-никакой имеется! Сейчас перебивается с хлеба на воду! Почему бы не помочь?
– Ладно, – вздохнул Никита, поняв, что придется понаблюдать некоторое время за домработницей. – Борщ, Надежда, у тебя вкусный. Серьезно.
Плечи женщины вдруг резко опали, словно из нее выдернули железный штырь, державший спину прямо. Она всхлипнула, не оборачиваясь, и быстро провела ладонью по щеке.
– Сколько тебе Мотор обещал платить? – спросил волхв.
– Двести, может, чуть больше, – тихо ответила Надежда, убирая сковороду на деревянную подставку.
– Семья есть?
– Одна живу с сыном. В доходном доме купца Нифонтова. Так дешевле выходит, чем добираться из пригорода на работу в столицу. Да и знахарей легче найти здесь.
– Что за проблема с сыном?
– Болеет. У него что-то с позвоночником. В двухлетнем возрасте упал с окошка. Ладно, что жили тогда в своем доме, с небольшой высоты падал. Недоглядели, чего уж…
– Именно из-за этого ты привел ее сюда? – Никита посмотрел на смурного Мотора.
– Один из факторов, – признался он.
– Завтра я пришлю человека, – Никита посмотрел на женщину. – Он оформит тебя как служащего корпорации «Изумруд», на полставки. Ты же работаешь не в Вологде, а в Петербурге. Вроде филиала получается. Если я буду уверен в твоей лояльности, переведу на полную ставку. Много не обещаю, но на первое время будешь получать триста рублей. Думаю, тебе хватит даже на квалифицированного волхва-лекаря.
Чистые тарелки, которые Надежда приготовила к обеду, полетели на пол. Никита внимательно посмотрел на осколки, о чем-то подумал и сказал:
– Впредь будь внимательна. Я, конечно, не жмот какой, но посуда все-таки моя. Штраф в два рубля с первой выплаты отдашь мне.