Улыбаясь, Элис вошла в гостиную. Ее длинные волосы были распущены и свободными волнами спадали ей на плечи, а шелк пеньюара обнимал ее бедра и ноги при каждом шаге.
Алексей напрягся всем телом:
— Какого черта ты творишь?
Элис подошла к мужу и, взяв его за лацканы пиджака, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку. Груди ее при этом касались его торса, а свежий цветочный аромат духов щекотал ему ноздри.
— Мы немного выпьем перед сном.
Взгляды их встретились.
— Черта с два!
Покачивая бедрами, Элис подошла к столу и вытащила бутылку шампанского из ведерка. Алексей едва мог дышать. Он не даст ей себя соблазнить, потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Со дня на день он выйдет в море и будет избавлен от ее присутствия.
Элис подошла к нему, протягивая бокал шампанского.
Он принял его только для того, чтобы тут же со стуком поставить на стол.
— С чего это ты вздумала прохаживаться здесь в таком виде?
— Ничего подобного я не делаю.
— Ты хочешь меня соблазнить?
— Да.
Элис сделала глоток шампанского, не сводя взгляда с мужа. Его била дрожь.
— С какой стати мне поддаваться тебе? Чтобы ты могла записать на свой счет еще одну победу над завоеванным тобой мужчиной? Хочешь, чтобы я стал еще одним охваченным страстью болваном, ползающим у твоих ног? Зачем ты все это затеяла, Элис?
— Я не хочу видеть тебя ползающим у моих ног, Алекси. И я не собираюсь завоевывать тебя — хотя ты, несомненно, иногда и ведешь себя как полный болван.
Пульс его бился так сильно, что он едва мог сохранять трезвость рассудка.
— Уж не думаешь ли ты, что право преследовать и соблазнять есть у тебя одного?
Алексей набрал в легкие побольше воздуха:
— Что случилось? Блэр чем-то занят сегодня вечером?
— Я не хочу Блэра. И никогда не хотела. Я хочу тебя.
Отставив стакан, она потянулась к своему шелковому поясу.
Алексей не мог поверить в реальность происходящего.
— Дверь же открыта!
Элис развязала пояс и сбросила с плеч шелковый халат, оставшись лишь в маленькой прозрачной ночной сорочке.
— Так закрой ее, — промурлыкала она.
Алексей едва слышал ее. Он взирал на ее прекрасное раскрасневшееся лицо, на ее затвердевшие соски под тканью сорочки и длинные восхитительные ноги.
— Зачем ты это делаешь?
— Я же уже сказала тебе — я хочу тебя.
Когда она приблизилась к нему и запустила свои маленькие руки под пиджак, положив их ему на грудь поверх рубашки, Алексей забыл, что нужно дышать.
— И нам обоим известно, что ты тоже хочешь меня, — прошептала она.
Она принялась скользить по его телу. Такая теплая и нежная, такая женственная. Элис. Руки Алексея сами собой сомкнулись у нее на талии, и он крепко обнял ее, зарывшись губами ей в волосы. Сердце его неистово колотилось в груди. Как же сильно он желает ее! Он жаждал ее дни и ночи напролет с тех пор, как они впервые занялись любовью. Ему нужно снова быть с ней! Ни одну другую женщину не хотел он так, как Элис. Прошлое больше не имело значения.
Взгляд Элис был жарким, но на ресницах блестели слезы.
Но думать об этом ему сейчас не хотелось. Он отыскал ее губы и приник к ним. Тело его пронзила волна первобытного всепоглощающего желания. Элис яростно целовала его в ответ, приводя в восторг. Их влажные губы и языки исполняли танец страсти. Алексей скользнул руками под ее шелковую сорочку и, сжав обнаженные ягодицы, оторвал Элис от пола и прижал к своей налившейся силой плоти. Она ахнула и застонала, явно готовая принять его.
Отчаянно целуя ее, Алексей процедил:
— Мы пожалеем об этом.
— Нет, — возразила она.
Подхватив Элис на руки, он направился в спальню и опустил ее на постель. На этот раз он действовал очень нежно, памятуя о том, как грубо обошелся с ней в первый раз. Элис улыбнулась и протянула к нему руки. Ноги ее при этом раздвинулись в недвусмысленном приглашении, которого он не мог отвергнуть.
Сорвав с себя пиджак, Алексей упал на кровать рядом с женой. Они снова принялись целоваться, и она завозилась с ширинкой его брюк, которая наконец поддалась. Когда его горячий твердый член вошел в ее увлажнившееся лоно, Алексей вскрикнул и обхватил ладонями лицо Элис. Он хотел рассказать ей, как сильно нуждается в ней и что так будет всегда, но слова не шли с языка.
— О, Алекси, — прошептала Элис, и он внезапно вспомнил, что она признавалась ему в любви.
Это открытие поразило его. Неужели она в самом деле открылась ему в своих чувствах? Разве она не любит Блэра?
— Поторопись, — промурлыкала она.
Алексей, охваченный пламенем страсти, повиновался.
Его плоть снова и снова заполняла ее лоно, и Элис постанывала, вцепившись в мужа. В то мгновение их действия казались ему чертовски правильными.
Волна экстаза постепенно отступала, и Элис вздохнула. Алексей скатился с нее. Она потянулась к его руке и, нащупав ее, улыбнулась. Тело ее все еще содрогалось от возбуждения.
— Алекси, — с трудом вымолвила она и открыла глаза, чтобы посмотреть на мужа.
Он лежал на спине подле нее, глядя в потолок, и его обнаженное тело являло для нее чрезвычайно привлекательное зрелище.
К Элис постепенно вернулась способность мыслить связно. План ее по соблазнению мужа увенчался успехом. Она повернулась на бок, не отпуская руки Алексея. Ей очень хотелось сказать ему, что любит его, но вместо этого она произнесла:
— Мне нравится быть с тобой, Алекси.
Он воззрился на нее.
При виде выражения его лица Элис поспешно села на постели.
— Не вздумай снова сердиться! То, что между нами произошло, восхитительно, и тебе тоже об этом известно!
Он также сел и набросил на нее простыню:
— Да, у нас был отличный секс.
Своими словами он причинил ей боль.
— Мы занимались любовью.
Алексей встал с постели:
— Прикройся.
— Зачем?
Элис отбросила простыню на пол.
Он поднял свои брюки и прикрыл ими снова налившиеся силой чресла.
— Ты соблазнила меня, Элис, несмотря на мои слова о том, что мне требуется передышка.
— Да, соблазнила, и ты с готовностью поддался мне!
Она, наконец, прикрыла наготу простыней.
— Тебе отлично известно, какая ты красивая и какая сексуальная! Тебе известно, какое воздействие ты оказываешь на мужчин, — произнес Алексей, сердито глядя на жену.
— Отчего ты злишься? Мы же взрослые люди, состоящие в браке!
— Потому что я не хочу ни с кем состоять в браке, и менее всего с тобой! — закричал Алексей и принялся поспешно натягивать брюки.
Элис старалась не поддаваться растущему в ней отчаянию.
— Но мы, тем не менее, женаты — и мне это нравится!
Взгляд его, устремленный на нее, выражал крайнее изумление.
— Я намеревалась сделать эту ночь началом новой жизни для нас. Я хочу, чтобы мы жили с тобой как настоящие супруги.
Она отлично сознавала, что улыбке ее недостает уверенности.
Алексей взял рубашку, но не спешил надевать ее.
— Намерениям твоим не суждено оправдаться, потому что я не собираюсь становиться образцовым мужем. И спать я с тобой больше не стану.
— Почему?
— Потому что фиктивный брак с тобой устраивает меня гораздо больше! — снова срываясь на крик, произнес он.
Щеки его при этом залились румянцем.
Элис дрожала всем телом.
— Но почему бы нам не попытаться?
Алексей с презрением посмотрел на жену:
— Можешь пытаться, сколько тебе заблагорассудится, — я не стану тебя останавливать. Я уезжаю.
Элис ахнула от удивления:
— Куда же?
— Возвращаюсь обратно в офис! — рявкнул он, надевая рубашку.
— Но уже перевалило за полночь!
Алексей воззрился на нее:
— Мои планы изменились, Элис. Я хотел сообщить тебе через денек-другой, но с радостью сделаю это сейчас.
Встревоженная его словами, она прижала простыню к телу.
— Что ты намерен делать?
— Я отплываю в конце этой недели. Шестьдесят процентов груза уже находится на складах. Мне нужен дополнительный тоннаж.
Он намерен покинуть ее всего через шесть дней! Он стремится как можно быстрее сбежать от нее.
— И я с нетерпением ожидаю этого дня, потому что и так слишком задержался на суше.
— Не делай этого!
Элис вскочила с постели, прижимая простыню к груди.
Взгляд его скользнул по ее бедру, и Элис догадалась, что оно обнажилось. Снова подняв глаза к ее лицу, Алексей произнес:
— Какая в том разница, если я подниму паруса несколькими неделями ранее?
Ею овладела паника.
— Ты отсутствовал шесть месяцев! Нам нужно закончить начатое!
— Нечего тут заканчивать!
С этими словами он направился к двери.
Элис бросилась за ним.
— Нет, есть, Алекси! — Повинуясь порыву, она закричала: — Возьми меня с собой!
Глаза его расширились.
— Я не возьму тебя с собой, тем более в Китай.
— Отчего же нет? Твоя мачеха сопровождала Клиффа во всех его плаваниях! — не сдавалась она, ошеломленная происходящим. — Или ты намереваешься задержаться в Сингапуре?
— Я никогда не обещал хранить тебе верность! — возразил он.
Итак, он намерен отправиться к своей наложнице!
— Прошу тебя, возьми меня с собой! Мы должны восстановить наш статус счастливых супругов. Мы не можем и дальше продолжать в том же духе.
Алексей угрюмо ухмыльнулся.
— Я полностью согласен с твоим последним замечанием. Мы действительно не можем продолжать в том же духе — и поэтому я уезжаю.
Элис спрятала лицо в ладонях, уронив при этом простыню.
Алексей поднял ее и, плотно сжав губы, обернул вокруг тела жены.
— Что же до статуса, то и восстанавливать тут нечего.
Последующие дни проплывали точно в тумане. Алексей не возвращался домой, и Элис выяснила, что время он проводит в гостинице при клубе «Сент-Джеймс», элитном заведении для самых выдающихся лондонских джентльменов и богатейших иностранных дипломатов. Ариэлла советовала преследовать его до тех пор, пока к нему не вернется рассудок, но Элис не решалась снова последовать совету подруги. Она уже однажды сделала это, соблазнив мужа, но добилась лишь ухудшения отношений между ними.