– Мамочка! – Робби бросился в ее объятья.
– Здравствуй, мой сладкий. Как дела?
– Все здорово! Я тоже писал сегодня тест. И учительница похвалила меня.
– Молодец. Угадай, кто ждет тебя в машине?
– Бабушка?
– Нет, твой папа.
– Правда? А разве он не работает сегодня на ранчо?
– У него были дела в городе, – Эбби взяла сына за руку. – А потом он специально остался, чтобы встретить тебя из школы.
Увидев отца, Робби отпустил руку Эбби и побежал ему навстречу. Ник подхватил малыша и поцеловал.
У Эбби заныло в груди. Сейчас они казались настоящей семьей. Трогательная сцена: отец и мать забирают ребенка из школы. Но, похоже, этой мечте никогда не сбыться.
И всему виной Патриция.
Как будто прочитав ее мысли, Патриция появилась на школьном крыльце. Увидев Ника, она призывно помахала ему рукой.
Ник нехотя посадил Робби на заднее сиденье.
– Подожди минутку. Ладно? – попросил он малыша и направился к Патриции. Та обняла его за шею и при всех поцеловала в губы.
Эбби и сама не ожидала, что ее так потрясет эта сцена. Теперь, наверное, даже во сне она будет видеть Ника, целующегося с Патрицией.
– Она мне не нравится, – заявил Робби.
– Только не говори об этом папе, сынок. Он любит Патрицию. А своими словами ты причинишь ему боль. – Эбби решила сменить тему разговора: – Расскажи мне, как прошел твой день в школе.
– У меня появился друг, его зовут Джонни. Его старший брат учится вместе с Мэттом.
– Замечательно, – обрадовалась Эбби. Ее беспокоило, сможет ли сын найти себе друзей в Сидней-Крик. Но все опасения оказались напрасными.
Ник сел в машину и кивнул Эбби.
– Извини, что задержал тебя. Патриция подумала, что я приехал к ней.
Эбби не хотела разговаривать о Патриции. Поэтому она начала пересказывать Нику новости сына.
– Робби познакомился с мальчиком по имени Джонни. Его старший брат дружит с Мэттом. Ты знаешь, о ком речь?
– Это Кроуфорды. Я и забыл, что у них есть младший сын. Они одногодки с Робби.
– Милый, хочешь, пригласим Джонни завтра в гости? Вы сможете поиграть вместе, и ты покажешь ему своего щенка, – предложила сыну Эбби.
Робби пришел в восторг, но Ник почему-то рассердился.
– Где ты найдешь для всего время? Повторяю, ты взвалила на себя непосильную ношу.
– Я четыре года подрабатывала официанткой в кафе у Джорджа, пока училась в колледже, – напомнила ему Эбби.
– Тебе нужны деньги? У тебя остались невыплаченные счета?
– Нет, слава богу, я не залезла в долги. Но порой бывало очень туго.
– Послушай, Робби, – неожиданно обратился Ник к сыну, – у тебя есть настоящие ковбойские сапоги?
– Нет, только кроссовки. А что?
– Значит, в субботу съездим в город и купим.
– И я буду настоящим ковбоем? Как ты?
– Да, сынок, – улыбнулся Ник. – И твоей маме тоже купим.
– Не нужно, Ник, – попыталась возразить Эбби.
– Всем, кто живет на ранчо, нужны сапоги. Для езды на лошади.
– Но я не умею ездить верхом.
– Никогда не поздно начать. Например, в эти выходные. Соглашайся, Эбби. Будет весело.
– Посмотрим, – сказала Эбби. Позже она придумает, почему не поедет кататься верхом. У Ника есть невеста. И ей не следует ездить с чужим женихом на прогулки.
Всю оставшуюся дорогу Эбби молчала.
Наконец они подъехали к дому. В кухне возилась Кейт. Робби обнял бабушку и побежал играть в свою комнату.
Кейт удивленно посмотрела на сына.
– Я думала, что ты на ранчо. Вы же с Брэдом поехали в Сидней-Крик только до обеда.
– Я задержался в городе, чтобы вместе с Эбби забрать сына из школы.
– Мы встретили Патрицию, и она решила, что Ник приехал к ней, – сообщила Эбби.
– Днем? Наверно, она была вне себя от радости, – предположила Кейт.
Ник сделал вид, что не заметил иронии в словах матери.
– Патриция придет к нам сегодня вечером.
Эбби вышла из кухни. Она больше не могла слушать про Патрицию, поэтому направилась к машине, чтобы забрать пакет с покупками. Через пять минут она снова вернулась на кухню. Кейт стояла у плиты. Ник молча пил кофе.
– Что ты купила? – поинтересовался он.
– Ничего особенного, листы для записей. Хочу написать для Джорджа рецепты. А то он все забывает.
– Похоже, ты опять сегодня не отдохнешь, – сказала Кейт.
– Не беспокойтесь. Я рада, что могу помочь Джорджу. Кейт, сколько мы с Робби должны вам за жилье в этом месяце?
– О чем ты? Вы с Робби нам не чужие, и твоих денег мне не нужно. К тому же ты стала неоценимой помощницей в доме, – улыбнулась Кейт.
Девушка поняла, что спорить с матерью Ника бесполезно. Тогда она решила схитрить:
– Нам с Робби нравится у вас жить, но я должна вносить хотя бы символическую плату за жилье. На эти деньги вы сможете сделать себе маникюр, подстричься или пообедать в городе. Договорились?
– Не знаю. А ты как думаешь, сынок?
– Этому не бывать. – Ник плотно сжал губы, его глаза сузились. – Эбби не станет платить за жилье ни сейчас, ни следующие пять лет.
Но Эбби не хотела уступать.
– Ник, это просто смешно. Я должна…
– Будет так, как я сказал! – рявкнул Ник. Гнев взял над ним верх. – Если тебе не нравится, можешь убираться. Но Робби останется со мной.
Он развернулся и направился к двери.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
– Ник, так нельзя! – не унималась Эбби, бросившись за ним. – Ты не можешь заставить меня…
Дверь захлопнулась прямо перед ее носом. Ник оставил последнее слово за собой. Эбби ударила кулаком по двери.
Кейт подошла к ней сзади и положила руку на ее плечо.
– Пойдем поговорим.
Эбби молча села за стол. Кейт поставила чашки и налила чай. Чтобы подбодрить девушку, она предложила:
– Мы вот что сделаем, дорогая. Плати мне сто долларов в месяц, и это будет наш с тобой секрет.
Эбби улыбнулась:
– Спасибо, что понимаете меня, Кейт. Но сто долларов – такая ничтожная плата. Вы слишком великодушны.
– Нечего меня захваливать. Я тебе тоже очень благодарна, Эбби. Ты помогла Джулии, когда ей было трудно в Шайенне. Ты подарила мне внука. А Ник… Понимаешь, он пытается восполнить те пять лет, пока его не было рядом с сыном. И хочет, чтобы мальчик ни в чем не нуждался. – Кейт похлопала Эбби по руке. – Ну, иди. А то до вечера будешь писать рецепты. Может, и для меня черкнешь парочку? Брэд сегодня расхваливал твой мясной рулет.
– Хорошо. У меня есть еще рецепт мексиканских лепешек с зеленью. Хотите, испеку сегодня на ужин?
– Давай в другой раз, дорогая. Ты и так еле держишься на ногах. Лучше в воскресенье мы с тобой приготовим что-нибудь вкусненькое.
– Кейт, позвольте мне хотя бы помогать вам. Я приготовлю лепешки на ужин. И если они вам понравятся, то поделюсь рецептом. И еще Робби хочет пригласить на ранчо своего нового друга Джонни Кроуфорда. Можно я привезу их сюда завтра после школы и они поиграют?
– Конечно. В любое время. Джонни – очень хороший мальчик.
– Отлично. Тогда я позвоню его маме и договорюсь.
Оставшись одна, Кейт принялась готовить шоколадный торт. Эбби до вечера просидела за столом, составляя рецепты для Джорджа. За час до ужина она отложила все свои дела, чтобы испечь лепешки.
Мэтт и Джейсон отправились делать уроки. Робби напросился к ним, пообещав сидеть тихо, как мышка.
Стол был уже накрыт, а тарелки расставлены, когда во дворе раздался шум мотора. Кейт выглянула в окно.
– О, мой бог. Это Патриция.
– Думаю, лепешек хватит на всех, – сказала Эбби, скрывая раздражение.
– Ну вот, вечер насмарку. Она всегда умудряется все испортить.
– Кто там? – заглянул в кухню Джейсон.
– Патриция.
Юноша скривился и спросил, может ли он поесть в гостиной.
– Нет, только не сегодня. И сбегай в сарай, позови братьев.
Джейсон кивнул. В двери он столкнулся с Патрицией и пропустил ее вперед.
Кейт вышла в коридор, чтобы встретить невесту старшего сына.
– Здравствуй, Патриция. Ник сейчас придет. Он до сих пор на ранчо. Но ты проходи, располагайся.
– Спасибо, – Патриция прошла в кухню. – О боже, я не сообразила, что вы собираетесь ужинать. Мне ужасно неловко.
– Ничего, еды у нас на всех хватит, – успокоила ее Кейт. – Ты присоединишься к нам?
– Не знаю. Наверное, нет. Мне кажется, Ник захочет побыть со мной наедине.
Эбби напекла две миски лепешек. Одну она поставила на стол, а другую – на плиту. Кейт разогрела зеленую фасоль и нарезала ветчину. Потом заварила чай.
Патриция даже не сдвинулась с места, чтобы предложить Кейт помощь.
С улицы послышались голоса. Вошли Ник, Брэд и Джейсон. Патриция вскочила со стула, чтобы обнять жениха, но, увидев его грязную рубашку, передумала и села на место. Ник кивнул Патриции и отправился в душ.
К Эбби подбежал сын и стал показывать рисунок. Он изобразил всю семью за столом.
– А где я на твоем рисунке? – поинтересовалась Патриция.
Робби в растерянности посмотрел на мать.
– Наверное, он просто забыл, – сказала Эбби, не желая обострять отношения с невестой Ника.
– Что? Да как ты посмел! – разозлилась Патриция на мальчика.
Робби испугался и спрятался за мать.
– Что случилось, малыш? – спросил Ник, когда вернулся на кухню.
Робби бросился к отцу и что-то прошептал ему на ухо.
– Что ты сказала моему сыну? – потребовал объяснений Ник.
– Он нарисовал всех, кроме меня. Оказывается, он просто забыл.
– Ну и что? Нашла из-за чего набрасываться на ребенка.
Патриция встала, взяла под руку Ника и что-то прошептала ему на ухо.
– Нет. Сегодняшний вечер я хочу провести в кругу семьи, – резко произнес он.
Обстановка за ужином была невыносимой. Патриция раскритиковала все блюда. Особенно лепешки. Эбби предпочла промолчать и не вступать в перепалку.
– Ты не права, Патриция, – заступился за нее Ник. – Эбби прекрасно готовит. Я отлично помню ее первое блюдо. Мы как раз ездили на пикник. Ты помнишь, Эбби?