Робби подошел к матери и печально сказал:
– Я тоже хочу посмотреть с бабушкой ее любимое шоу.
– Понимаю, сынок, – Эбби погладила его по голове. – Но уже поздно, и тебе пора спать. Пожелай спокойной ночи папе, и пойдем.
Мальчик обнял отца и крепко поцеловал. В ответ Ник поднял ребенка на руки.
– Я сам сегодня уложу Робби, – сообщил он Эбби.
Эбби почувствовала укол ревности. Прежде только она укладывала сына спать. Ей пришлось отвести взгляд, чтобы Ник ни о чем не догадался, он подошел к Эбби и взял за руку.
– Ты можешь пойти с нами, если захочешь.
Дальнейших уговоров не потребовалось. Эбби отправилась вслед за ними в комнату Робби.
Ник уложил сына на кровать. Эбби старалась не вмешиваться. Она видела, что мальчику нравится забота отца. Ник наклонился и поцеловал Робби.
– Мамочка, а ты поцелуешь меня перед сном?
Улыбнувшись, Эбби села на его постель и крепко обняла сына, как делала каждый вечер. Не удержавшись, она дала ему несколько наставлений:
– Утром тебя разбудит Мэтт. Оденься, прежде чем идти завтракать. И обязательно умой лицо и почисти зубы. Веди себя хорошо в школе. Договорились?
– Обещаю, мамочка.
Она поцеловала его в лоб.
– А днем я сама заберу тебя. Спокойной ночи, мой сладкий.
Когда Эбби вышла в коридор, ее догнал недовольный Ник.
– Почему Мэтт разбудит Робби, а не я?
– Я думаю, что так будет удобнее. Твой брат обещал мне присмотреть за Робби в школьном автобусе, – начала объяснять Эбби. – И поэтому…
Ник поднес палец к губам.
– Тише. Послушай, это я отец Робби, если ты еще помнишь. Я тоже имею право воспитывать сына, – он вплотную подошел к Эбби.
У нее закружилась голова. Мысли спутались, кровь прилила к щекам. Сейчас он был так близко, что она ощущала жар его тела. Карие глаза Ника манили ее. Эбби почувствовала непреодолимое желание…
Но Ник моргнул, и чары развеялись. Эбби снова пришла в себя и увидела его недовольное лицо.
– Я сам разбужу Робби и проверю, чтобы он все сделал как надо. А потом посажу его в школьный автобус.
В ответ Эбби кивнула.
– Хорошо, делай, как тебе удобно.
В ее голосе не было ни прежней злости, ни резкости. Эбби не хотела перечить Нику.
– Хочешь, я и тебя разбужу утром? – неожиданно предложил он.
– Нет, спасибо. Я заведу будильник. Спокойной ночи.
Закрыв за собой дверь в спальню, девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Когда-то она так мечтала, чтобы Ник будил ее по утрам!
Надев ночную рубашку, Эбби легла в кровать. Впереди была длинная ночь.
– Ты всегда приходила вовремя, – улыбнулся Джордж, открывая ей дверь. Он жил в квартире прямо над кафе.
– Стараюсь не опаздывать, – прикрыв рот ладонью, Эбби зевнула. Она не выспалась, проворочавшись всю ночь.
Похоже, она подняла Джорджа с кровати. Лицо у него было заспанным и небритым. А надетая впопыхах рубашка оказалась мятой и грязной.
– Почему бы вам не подняться наверх и не привести себя в порядок? – предложила Эбби. – А я пока приготовлю завтрак.
Джордж с удовольствием согласился. Эбби принялась хозяйничать на кухне. К его приходу на столе уже стояла миска оладий с черникой и яичница-болтунья, а на плите дожаривался бекон. Увидев Джорджа в дверях, Эбби улыбнулась:
– Ваш заказ, сэр.
Старик, приставив два пальца к виску, отдал ей честь. Затем сел за стол, и девушка пристроилась рядом.
– Детка, ты приготовила превосходный завтрак. А кофе – просто чудо. Не то что мой.
– Спасибо, Джордж. Я училась у одного отличного повара, – по-прежнему улыбаясь, напомнила ему Эбби.
Джордж покачал головой.
– Я давно позабыл все свои рецепты.
– Не беда, – утешила его Эбби. – Хотите, я напишу вам несколько рецептов как подсказку?
– Это было бы здорово. А ты помнишь, как готовить мой фирменный мясной рулет?
– Конечно. Мой сын обожает его.
– Обязательно запиши мне и этот рецепт.
– Хорошо. Все сделаю сегодня же вечером. И прикреплю рецепты к холодильнику, чтобы они всегда были на виду.
Они допивали кофе, когда в кафе зашли первые посетители. Эбби торопливо унесла грязные тарелки на кухню.
Один из клиентов принюхался:
– Чем так вкусно пахнет?
– Кофе, – лаконично ответил Джордж. – Его приготовила Эбби.
Не прошло и десяти минут, как кафе заполнилось людьми. Эбби и Джордж работали как единая команда. Она принимала заказы и разливала кофе, а он готовил еду.
Поток посетителей схлынул только после девяти часов, и Эбби смогла передохнуть.
– Не понимаю, как вы справлялись с такой толпой один? – поинтересовалась она у Джорджа, устало опускаясь на стул.
– Знаешь, в последнее время дела у меня шли неважно. За последние пять лет здесь впервые аншлаг. Похоже, это твой кофе привлек посетителей.
Эбби не стала тратить время на пустые разговоры. Выслушав похвалу Джорджа, она предложила:
– Пока никого нет, давайте приготовим несколько мясных рулетов. Я могу пожарить начинку и поставить ее в холодильник.
– Не возражаю. С сегодняшнего дня мясной рулет вновь станет моим фирменным блюдом, – провозгласил Джордж, потирая руки.
Эбби пожарила начинку для мясных рулетов. Затем сделала запеканку «Ранчо» из цыпленка. Этому рецепту ее когда-то тоже научил Джордж. Под конец она приготовила еще несколько простых блюд.
К одиннадцати кафе вновь заполнили посетители. Людей было намного больше, чем обычно, и Эбби обрадовалась, когда Джордж прислал ей на помощь Эллен – девушку, которая иногда ему помогала.
Эбби протирала стол, когда в кафе зашли Ник и Брэд. Они с трудом нашли свободное место и сели. К ним подошла Эллен, чтобы принять заказ.
– Не обижайся, Эллен, – Ник говорил, растягивая слова, – но я хочу, чтобы нас обслужила Эбби.
– Она сейчас занята, Ник. Не волнуйся, я сделаю все по высшему разряду.
– Спасибо, – он встал, холодно улыбнувшись официантке. – Пойдем, Брэд, сядем за другой столик.
Ник направился к дальнему столику у окна. Брат пошел за ним следом. Когда они вновь уселись напротив друг друга, Брэд поинтересовался:
– Чего ты добиваешься? Пытаешься показать всем, что Эбби – твоя собственность?
Ник посмотрел на брата свысока.
– Я хочу, чтобы Эбби меня обслужила. Если тебя что-то не устраивает, можешь идти к Эллен. Пусть она оформит твой заказ.
В этот момент к ним подошла Эбби с карандашом и блокнотом в руке.
– Добрый день… О! Привет! Я и не знала, что вы сегодня в городе.
– Проезжали мимо и заскочили перекусить, – объяснил Ник. – Как твои дела?
– Хорошо. Что будете заказывать?
– Ты приготовила кофе? – спросил Ник.
– Да. Принести по чашечке?
– Не откажемся. А потом мы сделаем заказ.
Через минуту Эбби поставила на столик две чашки с кофе. Ник сделал большой глоток.
– Да, очень вкусно, не обманула. Это ты варила кофе.
– Я никогда не лгу, Ник, – спокойно сказала Эбби, бросив на него быстрый взгляд.
Нику захотелось съязвить. Может, она и не лжет, только целых пять лет скрывала от него правду о сыне. Но сейчас было не время выяснять отношения. Поэтому Ник взял себя в руки. Он попросил Эбби принести ему еще чашку кофе, овощной салат и мясной рулет. Брэд заказал то же самое.
Эбби направилась к барной стойке. Ник повернул ей вслед голову.
– Перестань на нее таращиться, – посоветовал Брэд. – Подумай о том, что скажут люди.
– А что такого? Ты только посмотри, как она вымоталась. Похоже, ей приходится нелегко.
– По-моему, у нее все чудесно получается. И обслуживает она клиентов намного быстрее, чем Эллен.
– Да, пожалуй, – Ник оглядел кафе и нахмурился. – И клиенты ее любят. Особенно мужчины.
Эбби принесла им обед.
– Заплатите за еду Эллен. Мне еще нужно кое-что приготовить.
– Приготовить? А где Джордж?
– Не волнуйся, у него тоже дел хватает, – ответила Эбби и ушла на кухню.
Ник вскочил из-за стола. Брэд едва успел схватить его за руку.
– Ник, ты куда? Прекрати контролировать Эбби!
Ник вновь сел на место.
– Почему она никогда не прислушивается к дельным советам? Я ведь объяснял, что ей будет тяжело работать здесь. Я добьюсь, чтобы она больше сюда не приходила!
– Ты с ума сошел? – возмутился Брэд. – Она прекрасно со всем справляется.
– Думаю, мне лучше остаться. Вдруг Эбби не сможет освободиться к тому времени, когда нужно забирать Робби. Я смогу помочь.
– Тогда вы поедете домой на ее машине. Мне нужно возвращаться на ранчо. Встретимся за ужином.
– Договорились. Уверен, что Эбби не откажется меня подвезти.
До конца рабочего дня оставался еще час.
Эбби приготовила несколько простеньких блюд по просьбе Джорджа. Она убрала со стола, сковороды с начинкой поставила в холодильник и на скорую руку испекла мексиканские лепешки с зеленью. Этому рецепту ее научили в Шайенне. Теперь ей оставалось отправить в духовку четыре запеканки.
– Ну, все, Джордж. Запеканки в духовке. Начинка для мясного рулета в холодильнике. Мексиканские лепешки на столе.
– Спасибо тебе, девочка.
– Сегодня вечером я напишу несколько рецептов. А завтра повешу их на видном месте.
– Отлично. Ты просто чудо.
– Ну что вы. Мне нравится вам помогать. А теперь, до завтра, Джордж. – Эбби поцеловала старика в щеку. Возле барной стойки она увидела Ника, который платил по счету. – Ты еще здесь?
– Да. Подбросишь до ранчо? Брэду пришлось уехать чуть раньше.
Эбби кивнула.
– Конечно. Но сначала нужно забрать Робби из школы. Ты ведь не следишь за мной, правда? – не удержалась она от вопроса, когда они сели в машину.
– Нет. С чего ты взяла?
– Просто показалось. – Заехав на школьную стоянку, Эбби заглушила двигатель. – Вот мы и на месте. Робби, должно быть, ждет меня внутри. Я мигом.
Она поднималась на крыльцо, чувствуя на себе взгляд Ника. Последнее время он слишком часто смотрит ей вслед. А Эбби до сих пор охватывает дрожь, когда их глаза встречаются.