Те времена давно прошли; пройдет когда-нибудь и интерес Зака. Теперь Энни знала: даже когда погаснут последние искры страсти, соблазн остаться с ним в надежде на еще один нежный взгляд будет огромен. Именно эта тщетная надежда прочно удерживала мать возле отца.
Однако Энни понимала, что этот путь не для нее.
В ту самую секунду, когда Зак взглянет на нее с равнодушием, ее сердце разобьется. Поэтому она уйдет раньше, едва заметит первые коварные признаки угасания страсти. Рано или поздно это случится, но пока… Энни молилась про себя, чтобы у них было еще немного времени. В сердце связались в крепкий узел радость и боль, и Энни вытянулась возле Зака, водя кончиками пальцев по его татуировке и наблюдая за тем, как он спит.
Вдруг она заметила, что его губы чуть изогнулись.
— Зак, — прошептала она.
Кошачьи глаза распахнулись:
— Ммм?
— И давно ты не спишь?
Глава 9
— Достаточно давно, чтобы оценить твои ласки. — В глазах вспыхнул озорной огонек. И желание.
В них все еще было желание. От облегчения у Энни словно камень с души свалился.
— Ты такой котяра!
— Хочешь увидеть? — спросил вдруг он.
— Что?
— Моего кота.
Энни округлила глаза:
— Ты серьезно?
Зак зевнул, по-кошачьи лениво. И неожиданно вокруг его тела замерцали огоньки, проблески света и тени, красоты и вечности.
Энни глядела, затаив дыхание, пока все не закончилось. На ее кровати растянулся леопард с удивительно знакомыми глазами. Нервно сглотнув от близости к столь опасному созданию, Энни уселась, прижимая к груди простыню, чувствуя непреодолимый соблазн прикоснуться к нему. Она нерешительно подняла руку: одно дело — сознавать разумом, что рядом с ней Зак, и совсем другое — верить в это.
Она так и не рискнула дотронуться до него, поэтому леопард вскинул голову и ткнулся мордой ей в ладонь. Вздрогнув, Энни поддалась искушению и погладила его. Зверь расслабился, блаженно прикрыв глаза, и от этого ее благоговение сменилось восторгом.
— Кажется, ты меня только что обхитрил.
Впрочем, почесать Заку за ушком было не так уж и сложно.
Когда снова засверкали огоньки, Энни застыла. Несколько мгновений спустя ее рука лежала на спине мужчины столь сексуального, что сердце замирало от одного лишь взгляда на него.
— Ну как? — поинтересовался он.
Энни легла рядом с Заком и крепко прижалась к нему.
— Ты великолепен и прекрасно об этом знаешь.
Зак не улыбнулся:
— Это для тебя не слишком?
— Нет. — Она нахмурилась. — А что, разве похоже?
— Просто уточняю. — Теперь он расплылся в медленной, чуть ленивой улыбке, от которой внутри у Энни все екнуло. Некоторых женщин идея быть с вером соблазняет, но реальности они вынести не могут.
— Некоторых женщин? — Колючая вспышка ревности.
Улыбка Зака стала еще шире:
— Я, правда, сам с этим не сталкивался.
Губы Энни невольно дернулись:
— Ну конечно, ты же у нас сама невинность.
— Эй, это ты сбиваешь меня с пути истинного. — Его рука властным жестом спустилась по ее спине на попку. — Кажется, я припоминаю, как ты ночью требовала, чтобы я снова пустил в ход язык.
По телу побежали эротические мурашки. Решив, что лучше сражаться с ним его же оружием, Энни протянула:
— А вчера ты так и не отдал мне мой выигрыш.
В его глазах заплясали чувственные искорки:
— О нет, отдал. Даже с процентами. И не один раз.
— Хитрый кот.
Обхватив Зака за шею, Энни потерлась кончиком своего носа о его. Это получилось импульсивно, но так естественно. Зак довольно заурчал и перевернулся, придавив Энни своим телом к матрасу. Ощущение его кожи было невероятно эротичным, но за ним скрывалось что-то еще. Это было прикосновение ради самого прикосновения, только потому, что оно приятно.
— И как долго ты будешь меня лапать? — спросила Энни полувсерьез. Секс с Заком получился потрясающе красивым, но вот такой контакт… глубокое ощущение выходило далеко за пределы удовольствия и вело к такому доверию, что просто дух захватывало.
Зак поцеловал ее в щеку, затем в подбородок, шею.
— Целую вечность. Для нас неестественно не трогать друг друга.
Энни вспомнила мимолетные касания, которые заметила на пикнике.
— Мне казалось, что на чужих это не распространяется.
— Верно.
— Хорошо, — отозвалась Энни, сглатывая внезапный комок боли, возникшей при мысли о том, что она не входит в стаю Зака. Если бы она была его парой… Энни отбросила мысль прежде, чем успела запаниковать, представив, как крепко связана отношениями, которые нельзя оборвать… даже если любовь уже умерла.
— Мне трудно с людьми, которых я плохо знаю, — продолжила она, пытаясь скрыть свой неожиданный страх.
— Радость моя, право на кожу даешь ты сама. — Зак вычерчивал круги на ее плече. — Стая поймет, сколько ей позволено.
— Право на кожу?
— Разрешение прикасаться. — Его губы прижались к уголку ее рта.
Кажется, эта игра ей никогда не надоест, подумала Энни.
— Тогда тебе даруются неограниченные права.
В ответ Зак самодовольно хмыкнул, настолько беззастенчиво, что Энни расхохоталась. И вдруг поняла. Она слишком похожа на свою мать. Ей суждено полюбить лишь однажды. И навсегда. Зака.
Ради него она нарушит все свои правила, впустит его в свой дом и свою душу. Ради него она спрыгнет со скалы, а об ушибах станет думать после. Потому что иногда выбора просто нет.
— Эй, — хрипло прошептал он. — Ангел, что такое?
Она покачала головой, радуясь, что он не Пси и не умеет читать мысли.
— Люби меня, Зак.
— Всегда, любовь моя.
Однако Энни знала: он не понял, о чём она просила, и пообещал совсем не то, что ей нужно. Неважно.
Сейчас — пусть и ненадолго — он принадлежал ей, и она будет дорожить каждой секундой этой радости. А страдания подождут до его ухода.
Глава 10
Месяц спустя Зак сидел на одном из огромных валунов в парке Йосемити и спрашивал себя, что он делает не так. После пикника он проводил с Энни каждую ночь. Нежная, красивая, любящая, она таяла в его руках… но продолжала от него закрываться.
Большинство мужчин не обратили бы внимания, но Зак в их число не входил. Всякий раз, когда Энни отмахивалась от его предложения с чем-нибудь помочь, когда загораживалась своей независимостью словно щитом, он это замечал. Это мучило леопарда и сбивало с толку мужчину.
— Мерси, я тебя слышу.
Рыжая стражница спрыгнула с дерева в нескольких футах от Зака.
— Только потому, что я тебе позволила.
— Ты шумела, как целое стадо слонов, — фыркнул он и бросил ей запасную бутылку воды.
— Не хотела задеть твое мужское эго, подкравшись незаметно, — отозвалась Мерси, присаживаясь на камень напротив. — У тебя такой несчастный вид.
— Надо же, какая ты заботливая!
— Да я просто душка. — Она глотнула воды. — Дай угадаю — ты повязялся с той маленькой училкой?
Зак только выгнул бровь.
— Ой, да ла-а-адно, — протянула Мерси. — Будто ты мог привести в Круг Стаи кого-то, кроме своей пары.
— Она сопротивляется связи, — неожиданно для самого себя сказал Зак.
— Почему?
— Ты женщина. Ты и скажи.
— Хммм, — Мерси закрыла бутылку с водой и принялась постукивать ею по ноге. — А она что говорит?
Зак уставился на нее.
Мерси закатила глаза:
— Ты ведь сказал ей, что она твоя пара?
— Энни воспринимает в штыки идею о любых обязательствах. — Такое упрямство чертовски расстраивало Зака, но он пытался быть терпеливым. Не только потому что заботился о ее счастье; Зак хотел, чтобы она доверяла ему и сама сделала выбор — пусть он и готов принять лишь один ответ. — Вряд ли ей понравится все это «и лишь смерть разлучит нас».
— Значит, ты сделал выбор за нее? — Мерси приподняла брови. — Как самонадеянно с твоей стороны.
Зак разозлился:
— Я хочу, чтобы она ко мне привыкла.
— И как, получается?
— Я надеялся, что да, но связь так и не установилась. — Брачные узы формируются инстинктивно, однако чтобы из возможных они стали реальными, женщина должна быть готова их принять. — Мерси, это меня просто убивает.
Леопард будто метался в клетке и сходил с ума. Что с ним не так, почему Энни его не хочет?
— Поговори с ней, идиот. — Мерси покачала головой. — Твою мужскую головушку не посещала мысль, что она просто защищается? На тот случай, если ты решил немного поразвлечься с ней, а потом бросить?
Зак зарычал:
— Она знает, что я никогда так не поступлю. Речь идет о доверии, Энни просто боится отдать кому-то сердце. — Он не мог ее винить, только не после того, как видел, какие отношения у ее родителей.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, — заметила Мерси, — но разве весь последний месяц вы не были неразлучны? В Стае ходят слухи, что ты к ней разве только не переехал.
— И что?
— Боже, Зак, а я-то считала тебя умным. — Зажав бутылку между коленей, она принялась поправлять волосы, забранные в хвост на затылке. — Я бы сказала, что она тебе уже доверяет.
Энни ведь дала ему ключи от своей квартиры — своего убежища. Сердце Зака пропустило удар. Нет, он никак не мог так сильно ошибиться.
— Но связь…
— Ладно, — перебила его Мерси. — Допустим, ты прав, и Энни невыносима сама идея брака. Но что, если твоя удивительная Пси-способность читать мысли тебя все же подвела..?
Зак зарычал.
— …и Энни готова всем рискнуть ради тебя? Что могло бы тогда удерживать ее от последнего шага? — Мерси выгнула бровь. — Ты же сам знаешь, какая у нас репутация. Люди привыкли думать о верах как об игривых, но чертовски непостоянных созданиях.
— Дело не в этом, — стоял он на своем. — Я ведь с самого начала заявил, что у нас все серьезно.
— Дай открою тебе маленький секрет, Зак. Мужчины уже много веков говорят это женщинам. А потом разбивают нам сердца.
Перед глазами Зака появилось искаженное болью лицо Кимберли Килдер, глядящей в спину уходящему мужу. Обещания. Тысячи и тысячи нарушенных обещаний.