— Предупрежден — значит вооружен, — по-своему интерпретировав мою радость, поддакнул репортер. А затем с надеждой уточнил: — Так можно ли надеяться хотя бы на небольшое интервью?
Я слегка нахмурилась, размышляя, что ему сказать.
— Сейчас интервью я вам дать не смогу. Его публикация сильно меня подставит. Однако кое-что интересное, пожалуй, у меня имеется. Помните, вы спрашивали о бальном платье, которое оказалось копией платья Изабеллы? Так вот, его фасон выбирала не я, а модистка. Я лишь согласилась с ней и даю вам слово, что даже в мыслях не держала желания стать похожей на графиню. Для меня и для самой Изабеллы подобное совпадение оказалось неприятным сюрпризом. Кто-то специально это подстроил. У вас есть все шансы узнать, кто, и сделать на этом весьма неплохую новость.
— Да, согласен, — мигом оживился репортер. — И как мне выйти на вашу модистку? Кто она?
Мысленно воссоздав памятный образ женщины, я вытянула руку ладонью вверх, и над ней вспыхнула проекция Лауренсии. Лицо журналиста просветлело.
— Запомнил, — быстро проговорил он. — Думаю, выйду на нее уже к утру. Начну работать немедленно, так что позвольте откланяться.
— Удачи, — на этот раз совершенно искренне пожелала я.
Репортер вновь принял положение лежа и сноровисто пополз между кустами куда-то вглубь розария. Я же сняла рассеивающий щит и, поднявшись со скамьи, медленно направилась к своей охране. Видимое сквозь стеклянный купол небо начинало темнеть — пора было возвращаться.
Совещание в рабочем кабинете наследника Индарийской империи началось, когда стрелки часов показали полночь, а за окном взошли обе луны. За длинным столом, кроме самого принца Дамиана, восседали лорд Карриган, лорд Тарион, архимаг и леди Далила. Все в очередной раз разглядывали разложенные изображения претенденток.
— Что ж, — произнес Дамиан, — все собеседования завершены, трансляции вы просмотрели. Теперь я готов выслушать ваши мысли по поводу моих невест. Начнем, пожалуй, с вас, лорд Тарион, — он посмотрел на тайного советника. — Кто-то из девушек показался вам опасным?
— Нет, ваше высочество, — успокоил тот. — Все реакции девушек были приемлемыми. Ни во время беседы, ни по ее окончании ни одна из претенденток не выразила никакого негатива.
— Лорд Карриган?
— На данной момент основная масса претенденток идет весьма ровно, — сверившись с бумагами, откликнулся советник по связям с общественностью. — Как и планировалось, большинству людей они кажутся однообразной серой массой. Однако вот эти, — он указал на две фотографии, — по итоговым результатам получили наименьшее количество голосов.
— В свою очередь, советую отправить домой и баронессу Сантор. — Императорская сваха кивком указала на портрет владелицы золотой шахты. — Девушка весьма прямолинейна и несдержанна.
— Нет, ее, пожалуй, пока оставим, — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу. — Вы бесспорно правы, баронесса прямолинейна. Но при этом искренне за меня борется. Люди такое любят. Вы ведь хотели шоу? Так пусть остается, уж леди Александра это шоу вам обеспечит по полной программе. А вот с общественным мнением я соглашусь: тех двух отправьте домой — невыразительные, они вообще никак себя не проявили. — Дамиан придвинул к леди Далиле изображения.
— Как скажете, — признала справедливость доводов та.
— Кроме того, напоминаю, что сейчас весьма удобный случай избавиться и от герцогини де Арден, — добавил лорд Карриган.
Сваха согласно кивнула и потянулась было и за фотографией блондинки, однако была остановлена категоричным:
— Нет.
— Ваше высочество? — советник по связям с общественностью вопросительно посмотрел на принца.
— Ваше высочество, это неразумно, — забеспокоилась и леди Далила. — Тем более ваш выбор…
— Мой выбор не имеет значения, — отрезал принц. — Леди Ариана останется.
— Почему? — Райан, до этого момента сидевший с отстраненным лицом, недоуменно изогнул бровь. — Ты ведь собирался убрать ее.
— Собирался, — неохотно откликнулся Дамиан. — Но после нашего интервью передумал.
Архимаг нахмурился.
— Что она тебе сказала, Дамиан?
— Ничего особенного, — наследник отрицательно качнул головой. — Это только мое решение. Судя по рейтингам, народу леди Ариана понравилась, так что будет справедливо, если она попробует пройти испытания.
— Лорд Тарион! — императорская сваха в надежде воззвала к тайному советнику.
Однако тот ожиданий не оправдал, сообщив:
— Ничего против решения его высочества я на данный момент не имею.
— Но потенциальная опасность леди Арианы…
— …остается лишь потенциальной опасностью, леди Далила. Как заверил всех нас лорд Райан, любой магический всплеск он рассеет. К тому же, раз в планы нашварцев входит провести свою претендентку через весь отбор, принцу на данный момент ничего не угрожает в любом случае. Ну а мои люди еще не представили полный отчет по роду де Арден, чтобы я делал категоричные выводы.
— Лучше скажите, что у вас на девушку свои планы, лорд Тарион, — с нехорошей усмешкой добавил архимаг.
— Какие планы? — вмиг насторожился Дамиан.
— Ничего особенного, ваше высочество, — заверил тайный советник. — Сущая мелочь. Просто сегодня я в некотором роде использовал родовую способность леди Арианы, чтобы получить косвенные подтверждения относительно одного из возможных заговорщиков…
— Что-о?!
Негодование принца хлестнуло с такой силой, что все показное спокойствие советника вмиг испарилось.
— Ваше высочество, это был обычный разговор, уверяю, — поспешил сообщить он. — И составление впечатлений об эмоциональной ауре собеседника. Только и всего. К тому же я проверил и саму леди Ариану, поскольку подозрения насчет этого придворного у нас имелись весьма основательные. Если бы герцогиня стала его прикрывать, это указало бы на ее возможную причастность к заговорщикам.
— И тем не менее я не желаю, чтобы что-то подобное повторилось вновь, — отрывисто приказал Дамиан. — Используйте другие способы проверок, лорд Тарион. Без близкого общения с претендентками.
— Как прикажете, ваше высочество, — тайный советник тотчас склонил голову.
— И я по-прежнему жду вашего отчета по роду де Арден. Как только вы получите на руки результаты расследования, я без промедления хочу с ними ознакомиться.
ГЛАВА 8
Утренний рейтинг подтвердил ожидаемое: меня оставили на отборе. Более того, поскольку пересчета баллов не проводилось, мое имя по-прежнему числилось среди первых. Об этом мне с улыбкой сообщила императорская сваха.
Взгляды, которыми при этих словах меня наградили леди Александра и сидящая с ней рядом леди Кариеса, не предвещали ничего хорошего. Ну по крайней мере им так казалось, поскольку девушки желали мне скорейшего возвращения домой.
Сейчас же домой отправлялись очередные две претендентки с известной формулировкой: «не нашли отклик в душе принца».
После этого объявления леди Далила предложила выбывшим попрощаться со всеми оставшимися, ведь наверняка за несколько дней тесного общения мы стали подругами. Предположение было более чем сомнительное, но противиться прощанию под недремлющими взглядами визоров никто, разумеется, не стал.
Бывших невест провожали пожеланиями удачи и всех благ. При этом на лицах остающихся в большинстве своем сияли такие торжествующие улыбки, что выражаемое сочувствие об уходе «подруг» смотрелось более чем наигранно. Особенно отличилась леди Александра.
— Не расстраивайся, дорогая, — обратилась она к одной из бывших соперниц. — Не вы первые, не вы последние.
Правда, судя по исходившей от владычицы золотоносной шахты эмоции превосходства, себя среди последних она не видела. В ответ на такое заявление, выбывшие одарили Александру улыбками, больше походившими на оскал.
Как только за девушками закрылись двери Жемчужной столовой, сваха вновь взяла слово.
— Итак, леди, вас осталось шестнадцать, и следующее испытание вам предстоит уже сегодня вечером. Когда император управляет порталом, используя всю свою мощь, императрица должна стоять с ним рядом. Если сила слишком захлестнет его, вызовет эмоции злости — вы должны суметь сдержать императора своим спокойствием. Разумеется, при этом вам необходимо самим обладать достаточной выдержкой. Эту выдержку и необходимо сегодня продемонстрировать. — Леди Далила обвела нас внимательным взглядом. — Вижу в ваших глазах немой вопрос: каким же будет это испытание? Увы, поскольку оно является закрытым, могу сказать лишь одно: проходить испытание вы будете все одновременно. Причем продлится оно всю ночь, так что предлагаю вам потратить день на отдых и подготовку.
Сообщив эту информацию, императорская сваха простилась с нами до вечера и ушла.
Несмотря на то что многие, включая самоуверенную леди Александру, поспешили последовать ее совету, я все же решила в апартаменты сразу не торопиться. Отдыхать до обеда не было никакого смысла, ибо организм и так выспался за ночь. А вот подышать свежим утренним воздухом, пожалуй, стоило. Тем более со своим личным журналистом я вроде бы договорилась, и мешать прогулке по парку он не должен.
Однако побродить в одиночестве, даже несмотря на отсутствие пронырливого репортера, все равно не удалось. Едва я вышла на центральную аллею, как увидела, что навстречу спешит импозантный мужчина в расшитом золотом камзоле и блестящей на солнце лысиной. Мужчина радостно улыбался и, судя по идущей от него эмоции предвкушения, я поняла, что от разговора не уйти.
— Леди Ариана, какая приятная встреча! — едва приблизившись, торжественно провозгласил он. — Позвольте представиться: Гартон де Христон. Я вхожу в финансовый совет столичной купеческой гильдии.
— Приятно познакомиться. — Я вежливо улыбнулась в ответ на приветствие и подала руку, которую тут же одарили галантным поцелуем.
— А уж как приятно мне! — тотчас заверил купец. — Сложно выразить словами, насколько я счастлив тому, что выпала возможность с вами пообщаться. Уделите мне немного времени?