— О, это потрясающий дар, ваше величество, благодарю, — откликнулся посол, пока слуги обменивались шкатулками.
Прозвучало еще несколько высокопарных фраз и заверений во взаимных добрых намерениях, после чего послы заняли кресла рядом с императорской четой.
Придворные мгновенно пришли в движение, разбиваясь на небольшие группы. Многие готовились делать совместные заявления. Но больше всех оживились журналисты.
Они сновали между высокопоставленными чинами, задавая вопросы, а большой экран выборочно транслировал их ответы в зал.
Так нам стало известно о готовящемся глобальном проекте озеленения засушливых степей вокруг храмового комплекса богини Плодородия в Анкраксской долине. Прозвучали предложения об очистке нескольких крупных водоемов и, наоборот, осушении пары болотистых мест, которые являлись рассадниками болезнетворных организмов.
Императорская чета и послы Зеленого мира внимательно слушали и одобрительно кивали. Пару раз гиийрийцы даже выразили желание лично посетить заинтересовавшие их места.
Вскоре одна из журналисток — утонченная брюнетка в строгом костюме — ожидаемо появилась и рядом с нами.
— Леди, ответьте на насколько вопросов! — прощебетала она, первым делом нацелившись, разумеется, на Изабеллу.
— Конечно, — благосклонно согласилась фаворитка отбора, и ее тут же взяли в окружение визоров.
— Сегодняшний прием посвящен сохранению природы. Думаете, это достаточно актуальная тема или мы уже все что могли, защитили?
— Что вы. Безусловно, эта тема никогда не потеряет своей важности, — со всей серьезностью произнесла Изабелла. — Мы живем в этом мире и должны передать его потомкам в том же цветущем и благостном состоянии, в котором он находится сейчас.
— Говорят, что любые изменения надо начинать с себя. Что вы готовы сделать для сохранения экологии?
Сделать Изабелла собиралась многое. И организовать заповедник в своих родовых землях, и спонсировать благотворительные организации по восстановлению и озеленению на засушливом юге. Слушая ее уверенные фразы с отсылками к статистическим данным и результатам полевых исследований, я понимала: подготовить такую речь за жалкие три часа, да еще в одиночку, Изабелла не могла. Никак. Уж в чем-чем, а в официальных заявлениях я разбиралась. Над текстовыми акцентами и подачей информации явно работал специалист. Так что графине совершенно точно дали готовый текст. Причем, скорее всего, еще вчера.
«По крайней мере сразу, как было принято решение отправить нас на этот прием».
Я мысленно хмыкнула. Что ж, очередной ожидаемый ход. Графиню тщательно готовили к восхождению на престол. И столь важный плюс к репутации, как позитивное отношение послов другого мира, имперские аналитики точно упустить не могли.
Тем временем интервью с Изабеллой завершилось, и журналистка обратила свой взор в мою сторону. Еще бы — другие невесты предусмотрительно рассеялись по залу. Как и предполагалось, никаких внятных заявлений за столь ограниченное время они подготовить не смогли.
В отличие от меня. Так что вопросительный взгляд брюнетки встретила прямо и с легкой улыбкой, всем видом показывая: да, я готова к диалогу.
— Ваша светлость, собираетесь ли вы что-то сделать или уже делаете для сохранения нашей природы? — задала та стандартный вопрос.
— Разумеется, — уверенно подтвердила я. — Столь важную область наш род просто не мог оставить неохваченной. Мы постоянно следим за экологией в герцогстве, и попытки превышения норм загрязнения сразу же пресекаются. Кроме того, совсем недавно я занялась разработкой нового, весьма интересного проекта по защите популяции одного из вымирающих видов. Кстати, идею для него подали ваши коллеги.
— Даже так? — В глазах журналистки мелькнуло любопытство. — И что же это за проект?
Я вновь одарила брюнетку улыбкой и, заметив, что один из визоров начал трансляцию на экран, начала:
— Не так давно меня спросили о том, как я отношусь к вымиранию редкого вида голубых кротов. Так вот, как и обещала, я озаботилась выживанием популяции этих животных и узнала, что программ их защиты действительно не существует. Более того, вымирают они не сами! Их уничтожают браконьеры ради редкоземельного элемента берридия, который накапливается в костной ткани кротов. Добыча берридия — дело весьма сложное и затратное, и вкладываться в разработку таких шахт мало кто хочет. Конечно, куда проще ловить и уничтожать бедных животных!
Мой голос зазвенел от тщательно вложенных ноток праведного гнева. Журналистка с самым серьезным видом тотчас согласно закивала головой, а вокруг стало заметно тише — люди начали прислушиваться.
Что ж, самое время сообщить им главную новость.
— Так вот, когда я узнала основную причину возможного исчезновения голубых кротов, то сразу поняла: именно у меня есть возможность им помочь! — торжественно провозгласила я. — Геологические исследования, проведенные в Арденийских горах не так давно, показали наличие у нас берридия. Конечно, как я уже говорила, разработка таких шахт — дело весьма сложное и затратное. К тому же раньше наш род занимался только добычей алмазов. Но мы, де Арден, никогда не отступали перед трудностями, особенно если на кону стоят жизни пусть и маленьких существ. Ведь все мы связаны, все мы живем на одной планете. И кто-то должен защитить тех, кто сам за себя постоять не может. Поэтому я от имени герцогства де Арден официально объявляю о начале разработок берридия и возрождения популяции голубых кротов под нашим патронажем.
Окончание моей речи было встречено аплодисментами.
— О, это прекрасная инициатива! — восхитилась брюнетка. — И как тонко подмечено, что все мы связаны! Искренне желаю удачи вашему проекту!
Вслед за ней пожелания удачи послышались и от окружающих нас придворных. А пара подошедших импозантных мужчин из гильдии горнодобытчиков даже выразили желание войти в проект на партнерских основаниях.
«Бабушка будет довольна», — мысленно отметила я, вслух обещая мужчинам позже обсудить такую возможность. Прием, вне сомнений, проходил удачно.
Наконец официальная часть подошла к концу. Послы и император встали и чинно раскланялись. Раздались еще несколько заверений о взаимном плодотворном сотрудничестве и надежде на то, что завтрашние переговоры пройдут удачно. Затем гиийрийцы поблагодарили за прием и, сообщив, что услышали много важного и интересного, торжественно покинули зал. Следом за ними ушли и император с императрицей, после чего вечер плавно перетек в благотворительный бал.
Количество дворян в зале разом увеличилось на несколько порядков. Слуги установили около одной из стен два больших хрустальных ларца для приема чеков и векселей, и туда сразу потянулись люди.
Зазвучала музыка, в центре зала появились первые танцующие пары.
Мы же с остальными претендентками вновь собрались вместе около фуршетных столов, поглядывая в сторону тронного возвышения. Принц-то до сих пор был здесь, о чем-то разговаривая с тайным советником и архимагом. А вдруг и на этот раз решит нас пригласить?
Увы, не решил. Четверть часа ожидания закончились тем, что Дамиан вновь занял одно из кресел рядом с троном. Покидать благотворительный бал принц не собирался, но и танцевать сегодня, похоже, тоже не планировал.
Среди невест пронесся тихий разочарованный вздох. Впрочем, почти сразу девушки вновь оживились, ибо, получив негласную отмашку, в нашу сторону устремились несколько знакомых кавалеров по танцам.
Темноволосый граф Острени, который на первом балу осыпал меня комплиментами, появился рядом одним из первых. Правда на удивление сразу же направился ко мне.
Протянутую руку принимала с легким удивлением. Мне-то казалось, Витольд Острени уже выбрал Филанию, ведь в прошлый раз граф приглашал ее аж на несколько танцев. Ну да мало ли…
Выходя в центр зала, я приготовилась к очередной порции неуемных восторгов, однако их не последовало. На этот раз он вел себя совершенно по-другому. Граф обошелся лишь парой дежурных комплиментов, а аура мужчины излучала уверенность и твердость, словно он принял какое-то решение.
Поразмышлять, какое именно, не успела. Едва начался танец, как граф совершенно обыденным тоном поинтересовался:
— Вы думали, что будете делать после отбора? Когда станете свободны от статуса невесты наследника императора?
Я не удержалась от удивленного взгляда. Что еще за прямолинейность? Где памятные куртуазные фразы и ореол романтичного до тошноты флера?
Мужчина понятливо усмехнулся и сообщил:
— Я изучил информацию о герцогинях де Арден и понял, что изначально вел себя с вами неверно. Обычно девушки падки на лесть, но де Арден ищут в избранниках силу.
Руки графа Острени сжали талию чуть крепче, доказывая, что эта сила в нем и впрямь есть. А карие глаза на миг сверкнули, приоткрывая личный щит и позволяя оценить уровень его магических способностей. Немаленький такой уровень!
Стало неуютно.
— Думала, разумеется, — ответить решила прямо и холодно. — Я стану женой наследника императора.
— Вы? — граф фыркнул. — Чтобы женщина рода де Арден подчинилась индарийцу? Изумительная шутка.
В его голосе послышалась издевка. Витольд Острени не верил мне ни на йоту и даже не пытался этого скрыть.
Нет, ни новый образ графа, ни тема разговора мне положительно не нравились.
— Послушайте, что вы от меня хотите?
— Сына.
— Что-о?!
Кажется, я впервые в жизни настолько опешила, что полностью потеряла самоконтроль.
— Не привлекайте лишнего внимания наблюдателей, Ариана, — тихо рыкнул Витольд, мигом разворачивая шокированную меня спиной к пролетавшему неподалеку визору. — Держите себя в руках, обычно ведь у вас это замечательно получается.
Глубокий вздох. Еще один. Еще.
— Выберите Филанию, — сквозь зубы процедила я, гневно впиваясь ногтями в скрытые камзолом мужские плечи. — Она вам идеально подойдет.
— Филания? — граф презрительно скривил губы. — Эта деревенская простушка и посредственность? Я пообщался с ней и ничего интересного не увидел.