За единственную подругу на отборе стало обидно.
— Плохо смотрели, видимо, — съязвила я. — Или не туда.
Меня одарили широкой улыбкой.
— Ну что вы, милая Ариана, уж в женщинах я разбираюсь хорошо. Даже более чем. И смотрел о-очень внимательно, тем более мне охотно демонстрировали все что захочу. Поверьте, с вами в этом зале, да и во всей империи никто сравниться не может. Во всех смыслах.
— Грубая лесть, — я скривила губы.
— Констатация факта, — уверенно поправил граф. — После бала я несколько дней не мог выбросить вас из головы и наконец решил, что хочу. Вы должны стать моей женой, Ариана. И, клянусь, вы ею станете.
Новое заявление вмиг выкинуло мысли о подруге из головы. Это уже ни в какие рамки приличий не укладывается!
— Послушайте…
— Молчать. — Несмотря на очередную улыбку это был четкий приказ.
Он приказывает?! Мне?!
Я аж задохнулась от злости.
— Да как вы…
Резкий рывок и поворот заставили осечься и судорожно втянуть носом воздух.
— Вы обворожительны даже в гневе, но я не договорил, — жестко произнес граф. — И сейчас хочу, чтобы вы отбросили эмоции и выслушали меня спокойно. Да, я знаю особенность вашего рода. И я согласен на дочь, Ариана. Я сильный маг, но в первую нашу ночь готов принять полностью блокирующее магический дар зелье, чтобы вы смогли зачать наследницу де Арден. Но затем, через год, вы подарите мне сына. Сын от избранницы богини, к тому же такой, как вы, далеко пойдет. Да, он не сможет унаследовать ваши земли и способности. Но ему это и не надо. Сын возьмет мое, а этого более чем достаточно. В империи мало кто может сравниться с моим родом во влиятельности и богатстве. Подумайте о моем предложении рационально, Ариана. У вас не будет более выгодной партии, чем я.
Отвечать на это ничего не стала. Во-первых, один из визоров подлетел слишком близко. Во-вторых, самоуверенный мужчина явно не желал принимать отказ. А возмущаться и что-то ему доказывать сейчас, на людях, было неразумно. Вокруг меня и так сплетен хватало, чтобы добавилось еще и обсуждение ссоры с малознакомым мужчиной на приеме.
Да и вообще, недостоин этот наглец того, чтоб я с ним разговаривала! Подумать только, в жены меня записал! И сына уже запланировал!
К счастью, граф Острени на продолжении беседы не настаивал. Иначе я бы точно не удержалась и, невзирая на визоры, как минимум отдавила ему каблуком ногу.
По окончании танца он склонился, чтобы поцеловать мою руку. Но едва губы графа скользнули чуть выше кончиков пальцев, что не положено при простой вежливости, я мгновенно сжала их, не позволяя завершить действие.
— Вы слишком жестоки, моя герцогиня, — промурлыкал граф.
В глазах его не было разочарования, лишь огонь вышедшего на охоту хищника.
— К счастью, не ваша, — осадила я. — Хочу напомнить, что все избранницы богини являются собственностью императора.
— Пока — да. Но мы оба понимаем, что это ненадолго.
Витольд Острени вновь широко улыбнулся и, щелкнув каблуками, удалился.
Растерянная и злая, с трудом сохраняя на лице достойное леди выражение спокойствия, я подошла к фуршетному столу и схватила бокал игристого вина.
— Ваш танец был весьма эмоциональным, — оценила Филания.
Сама она первый танец пропустила и теперь провожала уходящего графа Острени недовольно прищуренным взглядом.
— Эмоциональным? О, да, — вполголоса пробормотала я и сделала большой глоток. А затем еще один.
— Что случилось? — девушка вмиг посерьезнела.
— Он жуткий, Филания, — я с неприязнью передернула плечами. — Вел себя на грани приличия и… лучше с ним не связываться. Ни мне, ни тебе. Никому из нас. Пресловутая вежливость и россыпь комплиментов графа Острени — на деле лишь маска. На самом деле это жесткий и расчетливый человек. Ты ведь не хочешь в мужья тирана?
— Ого! — подруга изумленно охнула. — Ты уверена? Хотя о чем я, конечно, ты уверена. Де Арден никогда не ошибаются в определении эмоций людей.
— Именно, — подтвердила я. — Да это и без эмоций стало ясно, когда он начал мной командовать.
— Наглец, — искренне возмутилась Филания. Потом, правда, хихикнула и, заговорщически понизив голос, сообщила: — Кстати, графиня Алейро к Острени тоже присматривается. Мы даже на днях успели немного схлестнуться по этому поводу. Вот ей радости-то будет, когда я скажу, что больше видов на него не имею.
Я покосилась на черноволосую претендентку, стоявшую неподалеку. Помнится, графиня была одной из первых, кто поддержал требование напоить меня блокирующим магический дар зельем. И с губ само сорвалось:
— Не вздумай ее предупреждать.
— Конечно, не буду. — Филания фыркнула. — И, надеюсь, у меня появится возможность позлорадствовать, если этот тиран после окончания отбора сделает ей предложение.
— Пожалуй, в этом я к тебе присоединюсь, — одобрила идею я и мотнула головой, решительно выбрасывая из головы графа Острени и завистливую претендентку.
Было бы о ком волноваться! Вернусь домой и никого из них больше не увижу.
«Главное, не забыть внести графа в список нежелательных лиц на территории герцогства», — сделала мысленную пометку я и довольно улыбнулась.
Надо сказать, вовремя. К нашей маленькой компании уже спешили новые кавалеры, ибо объявили новый танец. Правда, у меня еще был достойный повод отказаться — в руке я все еще сжимала бокал. А вот Филания с радостью приняла предложение приятного брюнета, и я искренне пожелала подруге найти куда более достойного претендента на руку и сердце.
— Вы не в настроении, леди Ариана? — неожиданно раздался рядом знакомый мужской голос.
Я обернулась и с удивлением увидела архимага.
— Отчего же. У меня хорошее настроение, лорд Райан, — нейтрально ответила я, не зная, чего от него ожидать. — Вы что-то хотели?
— Пригласить вас на танец, — ошарашил он. — Если вы, конечно, не откажете мне, как виконту Саммеру только что.
Архимаг пригласил меня?! Действительно пригласил, я не ослышалась?!
Происходящее выходило из ряда вон, и изумленные лица претенденток, включая Изабеллу, это полностью подтверждали.
Механически поставив бокал на столик, я приняла протянутую руку второго жуткого мужчины этого вечера.
Я боялась его. Сильно боялась и, увы, как ни старалась, ничего не могла с собой поделать. Лишь гордость не давала принять этот факт окончательно. Но одновременно что-то внутри торжествовало — я зацепила его! Я его зацепила!
Этот наш танец мало походил на прошлый. Не вальс, а более агрессивный конкорд, заставляющий меня полностью подчиниться партнеру.
Шаг, еще шаг, я чуть откидываюсь назад, но тотчас рывком меня возвращают обратно. Так близко, что я чувствую горьковатый запах мужского парфюма. Горячие руки сжимают талию, поднимаются по спине чуть выше, отчего по коже пробегают неуместные мурашки. А затем на миг дают обманчивую свободу, чтобы после разворота вновь взять в плен. И все начинается по новой.
Легко уловимые эмоции раздражения мужчины давили, как и жар его рук. Но особенно — молчание!
Я не выдержала первой.
— Зачем вы это делаете?
— Что именно? — на губах лорда Райана появилась усмешка.
— Зачем пригласили меня? Тоже с кем-то поспорили?
— Леди Ариана, я не настолько мелочен.
— Тогда почему?
Рывок.
— А разве вам не нужны дополнительные баллы в рейтинге? — Усмешка архимага стала откровенно издевательской. — Вроде бы после последнего испытания он у вас значительно просел.
— С чего вдруг такая благотворительность по отношению ко мне?
Шаг, поворот, иллюзия свободы.
Больше всего сейчас хочется послать лорда Райана и весь этот рейтинг куда подальше, и сбежать, но я лишь отступаю.
— А почему бы и нет? Сегодня благотворительный бал, самое время помогать слабым.
Это я-то слабая?! Я?!
Из груди невольно вырвался тихий рык:
— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!
Рывок. Мы снова близко. Слишком! Я почти задыхаюсь от жара этого мужчины… а в следующий миг холодею от язвительного шепота:
— Лгунья. Активацию печати Запрета я засек.
— Вы… это… это не ваше дело! — пролепетала я, судорожно пытаясь понять, что архимаг мог узнать и чем это может грозить.
А тот, как назло, продолжать откровенничать не собирался. Только вновь одарил меня жутковатой улыбкой и подтвердил:
— Верно, не мое. Пока. Поэтому я в ваши встречи с репортеришкой не вмешиваюсь. Но если узнаю, что это общение затрагивает интересы императорского дома, уверяю, даже печать Запрета не поможет. Я смогу выжечь и ее.
Ох ты ж! И ведь всерьез говорит — действительно сможет!
— Не затрагивает. — Нервные нотки в голосе к стыду своему сдержать не смогла. — И прекратите меня запугивать!
— Даже в мыслях не было, — заверил лорд Райан. — Я никогда и никого не запугиваю, леди Ариана. Только предупреждаю. Один раз. Так что, если вам действительно что-то необходимо… не связанное с интересами императора, советую все же обратиться ко мне.
Многозначительную паузу в его словах оценила. И поняла, что в сложившейся ситуации надо что-то менять, причем срочно. Никогда еще на де Арден безнаказанно не давили. Сначала граф, теперь архимаг!
Нет, проявлять слабость я не имела права. Я обязана была попытаться отбиться!
Танец подошел к концу, и мы остановились.
— Надеюсь, мы поняли друг друга? — касаясь губами краешков пальцев, уточнил лорд Райан.
Формальный вопрос. Мужчина был полностью уверен в ответе.
Что ж… Я подняла голову и, посмотрев на него снизу вверх, поймала сапфировый взгляд. И произнесла так, как умеют только женщины моего рода, журчаще, вплетая в голос нотки очарования и притягательности:
— Да, лорд Райан. Несомненно.
Никакой магии, только женское обаяние, возведенное в степень совершенства, но… он вздрогнул. Едва уловимо, однако мои пальцы, которые все еще удерживал архимаг, эту дрожь ощутили. А значит, очарование де Арден все же действовало и на ледяных индарийцев!