Поэтому пришлось в который уже раз вежливо улыбнуться и заверить, что никаких особых пожеланий у меня нет. Во дворце все замечательно, обстановка вокруг комфортная, а прислуга самая наилучшая из всех.
Кстати, о прислуге. Упомянув о ней, я отметила, что принц остался совершенно спокоен. Значит, о том, что мне известно про боевые качества Невары, архимаг брату не сказал. Почему-то…
Размышления прервало появление рядом с нами двух пожилых дворян, которым что-то понадобилось узнать у его высочества. Решив не упускать шанс сбежать с прогулки, я тотчас поспешила откланяться.
С того момента, как над ее головой вспыхнула арка богини Плодородия, Изабелла официально жила в гостевом крыле претенденток. Однако времени там графиня проводила мало, по привычке предпочитая находиться в личных покоях, неподалеку от покоев императрицы.
Вот и сейчас, растерянная и злая, с трудом сохраняя положенное леди достойное выражение на лице, она спешила к себе. Туда, где не было чужих глаз. Однако едва миновала Шепчущий зал, как была остановлена окликом. И, увы, этого мужчину она проигнорировать не могла.
— Изабелла?
— Здравствуй, Райан.
— Куда-то спешишь? Если к брату, то его нет.
Упоминание о Дамиане заставило Изабеллу нервно закусить губу.
— Я знаю, что его тут нет, — произнесла она. — Более того, точно знаю, с кем Дамиан сейчас.
— И это знание тебя не радует, похоже, — архимаг понимающе хмыкнул. — Брось, Изабелла, ты действительно ревнуешь?
— Видя его с де Арден, сложно оставаться спокойной!
— Далась она тебе. Ты ведь прекрасно знаешь особенности герцогинь ее рода. Уж кто-кто, а леди Ариана в императрицы не рвется.
— Тогда к чему столь личное общение?
— Дамиан должен был сообщить ей одну новость о гиийрийцах. Видимо, этим и занимался всего лишь.
— Всего лишь… — эхом повторила Изабелла и нахмурилась.
Несмотря на доводы архимага, что-то в глубине ее души по-прежнему тревожно сжималось, не давая успокоиться окончательно.
— Поверь, при первой же возможности, а может, уже и сегодня, леди Ариана постарается покинуть отбор. Ограничения на торговлю с герцогства сняли, лояльность империи де Арден тоже продемонстрировали. Больше леди Ариану здесь ничего не держит. Она уже и женихов попокладистей подыскивать начала, — Райан с неудовольствием поморщился.
— Да-а? Что ж, надеюсь, ты окажешься прав, — пробормотала девушка.
Решив, что поблагодарить журналиста смогу и завтра, в более спокойной обстановке, остаток дня я провела в своих комнатах за чтением и отдыхом. Выходила только однажды, на обед. Изабелла, кстати, вновь была абсолютно спокойна и в мою сторону даже не смотрела.
А после ужина нас вновь собрали в знакомом круглом зале с рядами кресел. Но на этот раз рассаживаться никто не стал. Едва в окружении визоров появился принц Дамиан, леди Далила торжественно объявила:
— Перемещаемся к каньону!
После чего архимаг открыл портал.
— Я буду ждать вас здесь и поддерживать портал открытым, — сообщил он.
Его высочество кивнул и первым переступил сияющую черту.
— Леди, прошу за мной, — скомандовала императорская сваха и последовала за принцем.
Поскольку напрямую в храм бога — покровителя воинов Стривега портал выстроить было нельзя, нас переместило на пыльное, освещенное утренним солнцем Шельтрасское плато. Земля, а точнее, красноватая глина под ногами была настолько сухой, что покрылась сеточкой трещин. Воздух даже несмотря на раннее время суток обжигал легкие жаром.
Эта часть плато находилась в плотном кольце стражников. Шагах в ста перед нами виднелся край Шельтрасского каньона. Узкий длинный мост тянулся через него к одинокой скале, на вершине которой находился тот самый храм.
Здесь же, внутри оцепления, парил длинный экипаж, который должен был переправить нас на противоположную сторону.
— Несмотря на то что девушки полетят лишь в сопровождении двух настоятелей храма, император, разумеется, обеспечил полную безопасность перемещения, — объясняла в визоры леди Далила. — Так же накрыт куполом безопасности и сам храм. Ну а мы с его высочеством принцем Дамианом и вами, дорогие зрители, остаемся по эту сторону каньона. Приближаться к нему нам запрещено, чтобы не исказить результаты испытания. Однако визоры будут сопровождать каждую из одиннадцати претенденток на всем протяжении пути.
После оптимистичного заявления дверь экипажа открылась. Вместе с остальными претендентками я двинулась было к нему, но была остановлена императорской свахой.
— Леди Ариана, будьте любезны. Зелье, — фальшиво улыбаясь, протянула она знакомую склянку.
Опять!
Глубоко вздохнув, я одним глотком проглотила горьковатую болотно-зеленую жидкость. Мерзкое чувство слабости нахлынуло сразу же, но на этот раз я была готова и удержалась на ногах без посторонней помощи. Однако поднимаясь по ступенькам экипажа, поклялась себе, что выпила эту дрянь последний раз в жизни.
В экипаже действительно находилось лишь двое мужчин в серых жреческих хламидах. Один, помоложе, сидел на месте водителя. Второй, раза в два старше, находился в салоне. На приветствия служители ответили сдержанными кивками.
Стоило всем расположиться в креслах, как транспорт взмыл в воздух, а вскоре опустился на посадочную площадку, организованную на крыше храма. Вид на Шельтрасское плато и каньон отсюда открывался потрясающий. Жаль, что толком осмотреться нам не дали. Пожилой служитель, сухо приказав следовать за ним, направился к небольшой резной двери, ведущей вглубь здания.
Оказавшись на винтовой лестнице в окружении шероховатых стен без каких-либо следов кладки, я поняла, что первое впечатление о храме было ошибочным. Он не стоял на скале, а был выбит в ней когда-то многие века назад. Проделанная мастерами столетия назад работа поражала своими масштабами и вселяла уважение к тем людям, которые работали здесь в непосредственной близости от жутких червей.
В конце спуска жрец распахнул перед нами очередную, на этот раз массивную дверь и провел в просторный зал, единственным украшением которого являлась статуя Стривега. Оставляя эхо гулких шагов, мы прошли мимо статуи и остановились у входа в узкий длинный коридор, на противоположном конце которого виднелся яркий солнечный свет.
Здесь пожилой служитель вскинул руку, призывая нас к вниманию, и произнес:
— Испытание «Шельтрасский мост» начинается в этом коридоре. Войдите в него друг за другом, после чего вас разделят магические перегородки, чтобы никто не смог помешать испытанию другого. Перегородки будут двигаться и исчезать лишь на краю моста. Так каждая из вас будет гарантированно защищена от посторонних воздействий. Все ли вам понятно или есть какие-то вопросы?
Он замолчал, оглядывая нас, но вопросов ни у кого не возникло.
— Что ж, хорошо. В таком случае перед началом я обязан спросить, не хочет ли кто-нибудь отказаться от прохождения «Шельтрасского моста»?
Разумеется, таковых не оказалось, что перед визорами и озвучили.
На этот раз жребия для определения очередности не было. Нам просто предложили выстроиться, как захотим.
Первое место ожидаемо уступили Изабелле, второй в коридор шустро проскользнула Филания. Я же все еще чувствовала неприятную слабость от зелья, потому даже вмешиваться в споры невест не стала. Смысл рваться вперед, если блокировка моего дара все равно час держится? Пойду последней, да и все.
Наконец все одиннадцать претенденток вытянулись цепочкой по коридору. Приятной неожиданностью оказалось то, что на его потолке транслировалось изображение каньона, позволяя нам следить за результатами прохождения конкуренток.
Затем крупным планом показали, как принц активировал каплей крови столб у моста и приложил к нему ладонь. Венчающий столб фиолетовый кристалл на мгновение вспыхнул, а в небе тотчас возник купол, указывая, что испытание началось. Теперь вмешаться в его ход не смог бы никто.
Одновременно с этим нас разделили мерцающие золотистыми искорками магические перегородки, заключая каждую из претенденток в своеобразную клетушку. Раздался легкий щелчок, и перегородки поползли вперед, вынуждая всех сделать несколько шагов. Остановились мы лишь в тот момент, когда первая из невест — Изабелла — шагнула на мост.
Фаворитка задерживаться не стала и, гордо подняв голову, пошла по мосту. Сопровождающий ее визор позволял разглядеть спокойное выражение на лице, а периодическое переключение на панораму каньона — червей, которые даже не думали шевелиться.
Итог был ожидаем и закономерен: фиолетовая вспышка кристалла на столбе, означающая, что испытание Изабелле зачтено.
В тот же миг перегородки начали двигаться вновь, выпуская на мост Филанию. Впрочем, в ней я не сомневалась.
— Леди Филания уже не раз продемонстрировала свою выдержку, и сейчас ей представился очередной случай блеснуть, — прокомментировал освещающий испытание голос журналиста за кадром.
Подруга и впрямь шла быстро и уверенно. При этом нам демонстрировали абсолютно спокойных обитателей каньона. Несколько минут, и вот она — фиолетовая вспышка кристалла.
Очередные несколько шагов по коридору, и к краю пропасти выдвинулась София. За нее я, признаться, немного переживала: все-таки характер у девушки был не самым твердым. Но как оказалось, прима модельного дома неплохо настроилась на победу и по мосту шла, словно по ковровой дорожке подиума. Ее дефиле увенчалось фиолетовой вспышкой и заслужило восторженный отзыв журналиста.
— Итак, на мосту появляется леди Грандина! Виконтесса начала уверенно, но теперь несколько замедлила шаг, — с наигранным волнением проговорил невидимый ведущий.
А в следующий миг на экране появился общий вид каньона, и до этого абсолютно спокойные черви слегка шевельнулись. Впрочем, виконтесса все же взяла себя в руки и, достигнув конца моста, получила зачет испытания.
Гартена Алейро, напротив, прошла мост, сияя улыбкой, а на прощание даже помахала зрителям рукой.