Под конец торжества ожидание какой-то гадости стало настолько мучительным, что я рискнула и, сославшись на усталость, покинула зал одной из первых. Расчет был на то, что архимаг, как лицо статусное, вряд ли уйдет раньше большинства гостей.
Однако, увы. Я не успела и на пару десятков шагов отойти, как знакомый до зубовного скрежета голос окликнул:
– Леди Ариана!
Обернулась, молча кивнула. Однако останавливаться не стала, пошла дальше. В конце концов, я уже объявила, что устала. Имею право не вступать в беседы.
Впрочем, надеяться на то, что меня просто так отпустят, было бы глупо. Архимаг оказался рядом практически сразу.
– Лорд Райан, прошу простить, но я устала и не расположена к беседам, – на всякий случай вновь предупредила я.
– Разумеется, – охотно согласился тот. – Однако вы так мило избегали меня весь вечер. Позвольте хотя бы вас проводить.
– Избегала? Глупости. Я еще в самом начале прилюдно сообщила, что готова принять приглашение на танец…
– …после чего сделали все, чтобы этого не произошло, – перебив, завершил архимаг.
Я ускорила шаг. Райан тоже. Отставать он явно не желал. Ну не бежать же теперь?
– Лорд Райан, не так давно я уже высказала свое отрицательное отношение по поводу нашего общения, – не глядя на него, ровно произнесла я. – Что вам еще от меня нужно?
– Я вроде бы выразился весьма определенно: проводить вас.
Издевается он, что ли? Хотя о чем это я, разумеется, издевается. Вон, опять эмоции закрыл, а с губ подозрительная полуулыбка не сходит. Права была интуиция, точно что-то задумал!
Но что бы этот мужчина ни задумал, вестись на его провокации я больше не стану.
– Хорошо. Как вам будет угодно, – холодно бросила я, не сбавляя шага, и мысленно пообещала себе, что больше поддерживать беседу не стану. Вообще не произнесу ни слова! Хочет проводить – пусть. Благо идти недалеко.
Однако лорд Райан тоже замолчал. Казалось, он полностью удовлетворился разрешением составить мне компанию до дверей.
Но ведь не может у нас все окончиться так просто? Верно?
С каждым шагом дурное предчувствие нарастало все сильнее. И, увы, оправдалось.
Едва мы приблизились к моим апартаментам, меня знакомым беспардонным способом вновь втянули внутрь. Причем горничной в гостиной на этот раз не оказалось!
– Послушайте, это уже наглость! – возмутилась я… попыталась возмутиться.
Потому что в следующий миг лорд Райан рывком притянул меня вплотную к себе, окутывая терпковатым запахом мужского парфюма. Его руки сплелись на талии, жестко фиксируя и не оставляя ни малейшего шанса вырваться.
– Что вы творите? – растерянно выдохнула я, кожей ощущая исходящий от Райана жар.
– То, что уже очень давно хочу, – глядя на меня сверху вниз, все с той же насмешливой полуулыбкой сообщил он.
Что?! Я окончательно растерялась, отказываясь верить в происходящее. Да как такое возможно?! Как он…
– Как вы можете? Вы ведь архимаг, – только и смогла пролепетать я. – Второе лицо в империи…
– Верно. А еще я мужчина.
Не отрывая от меня потемневшего взгляда, лорд Райан начал медленно склоняться все ниже и ниже. А я, прижатая в этот момент к его телу, чувствовала себя абсолютно безвольной, находящейся полностью в чужой власти. Где-то глубоко звенела набатом единственная запоздалая, паническая мысль – этот мужчина опасен! Опасен более, чем кто-либо еще!
Но вопреки здравому смыслу по позвоночнику пробежала горячая, тягучая волна предвкушения. От осознания этого щеки опалило смущением и стыдом. Мне что же, это… нравится?!
– С огнем играете, Ариана, – прошептал Райан, едва касаясь губами моих губ. – Даже куда более опытные женщины не позволяли себе настолько провоцировать меня.
После чего резко отстранился, оставив меня дрожать от страха, злости и сумасшедшего, острого желания. Губы ныли, требуя незавершенного поцелуя, сердце колотилось как бешеное, от прикосновения ткани платья к напряженной груди хотелось застонать.
Доигралась.
Хотела сорвать с лорда Райана равнодушную маску? Хотела увидеть эмоции этого мужчины? Получи полный комплект!
Он поднес мою руку к губам, но вдруг со злым весельем усмехнулся и перевернул тыльной стороной вниз. Тягуче медленно, искренне наслаждаясь моей беспомощностью, провел кончиком языка сверху вниз вдоль ладони и поцеловал запястье.
А я стояла, не в силах сжать руку, и понимала, что это конец.
Язык жестов и поцелуев довольно прост, и я его знала достаточно хорошо, чтобы не понять сказанного им: «Хочу твое тело. Будь у меня возможность, я бы его получил». И тут не пожалуешься никому на непристойность: ведь чтобы отказать, нужно просто сжать руку, не позволив завершить действие. А моя рука – вот она, своим бездействием показывает, что я и не против!
– Приятной ночи, Ариана, – довольно промурлыкал Райан и поцеловал ладонь, только после этого отпустив мою кисть.
«И получу, как только ты будешь доступна».
Я не смогла сжать пальцы даже сейчас.
Лорд Райан развернулся и вышел из гостиной. Ушел победителем, ведь мое тело только что само показало, что я в полной его власти.
Глава 5
В спальню я ворвалась, обуреваемая целой гаммой противоречивых чувств. Чувств, с которыми впервые в жизни была не в состоянии справиться. Щеки пылали от жгучего стыда и злости на саму себя.
От хваленого, взращиваемого с рождения спокойствия де Арден не осталось ничего, однако сейчас на это было наплевать. Куда важнее – понять причины предательства собственного тела.
Что со мной?! Почему от прикосновений мужчины я утратила контроль?! Никогда раньше такого не происходило! Мужчины меня уважали, в общении с ними я держалась отстраненно, по-деловому, как учили мама и бабушка. И о том, что чужая сила и собственное бессилие будут нравиться, даже в кошмарах предположить не могла!
Перед внутренним взором вновь возникло склоняющееся к губам лицо лорда Райана, собственная реакция в ответ, и я, не удержавшись, взвыла.
Как же стыдно! Такое поведение недостойно любой леди, а я – де Арден! Для меня подобная несдержанность и вовсе позорна!
«Не зря прародительница уехала и предпочла с индарийцами больше не связываться, – мелькнула мысль. – Если тот архимаг обладал таким же характером, как лорд Райан, еще легко отделалась».
Обличенный практически абсолютной властью, один из сильнейших магов империи… он ведь и впрямь может сделать что угодно, и ничего ему за это не будет! Тем отвратительнее собственная реакция на этого мужчину. Я должна, обязана его ненавидеть и избегать!
– Ваша светлость?
От голоса заглянувшей в спальню Ванессы я резко вздрогнула. Приложила все возможные усилия, чтобы сохранить на лице хотя бы какую-то видимость спокойствия, и обернулась.
– Где вы были?
Вопрос прозвучал излишне резко. Но не потому, что я хотела обвинить горничных в отсутствии, просто с голосом не справилась.
– Простите, ваша светлость, его светлость лорд Райан четверть часа назад приказал срочно покинуть помещение и не возвращаться вплоть до его особого разрешения…
Разумеется. Что же еще можно было ожидать? Конечно, на этот раз он подстраховался и избавился от свидетелей! Играл со мной, как кот с мышью!
Я закусила губу, сдерживая очередной рвущийся из груди стон, и с досадой выдохнула.
– Ясно. Ладно, помогите снять платье.
– А как же ужин? – робко уточнила Ванесса.
– К демонам ужин, – отмахнулась я. – Устала, совершенно нет аппетита, так что сразу лягу спать.
«Чем быстрее засну, тем быстрее наступит завтрашний день. Пройду испытание, как просил принц Дамиан, а затем, наконец, решу вопрос с возвращением домой».
Размышлениями о предстоящем испытании был занят и Дамиан Индарийский. По окончании торжественного вечера он поднялся к себе в кабинет и затребовал отчеты по подготовке к проведению завтрашнего этапа отбора. В частности, список приглашенных репортеров-наблюдателей Дамиан намеревался перепроверить лично. Допустить даже малейшую промашку он не имел права, испытание должно было пройти безупречно.
От изучения бумаг его высочество отвлек громкий стук в дверь. Чутье подсказало, что за ней находится крайне встревоженный тайный советник.
– Входите, лорд Тарион! – разрешил Дамиан и заранее приготовился к плохим новостям.
Однако даже несмотря на готовность, первые же слова советника заставили принца удивленно вскинуть брови. Потому что, едва откланявшись, тот выпалил:
– Ваше высочество, я прошу немедленно отчислить герцогиню Ариану де Арден с отбора и отправить обратно домой.
– С чего вдруг?
– Буквально четверть часа назад мне, наконец, доставили сведения о ее роде, – произнес лорд Тарион, тряхнув тонкой папкой. – И из этих бумаг я узнал весьма неприятные вещи.
– Неужели она связана с нашварцами или заговорщиками? – Дамиан нахмурился. – В таком случае почему Ариана до сих пор не под арестом? Зачем ее отпускать?
– Нет, ваше высочество, нашварцы тут ни при чем, это другое. Возможно, даже хуже.
– Что может быть хуже заговорщиков? Говорите уже внятно, советник.
– Как прикажете, – лорд Тарион кивнул. – Вы помните историю, которая произошла с вашими предками – Сатаром и Крианом Индарийскими? Теми, которые из-за женщины едва не убили друг друга?
– Да.
– В архивах значилось лишь имя этой женщины – Лилиана. А моим людям удалось выяснить и ее род – де Арден.
– Де Арден когда-то участвовали в отборе?! – Дамиан изумленно присвистнул. – Надо же. Почему же мы не знали об этом раньше?
– Потому что в наших архивах удалены даже косвенные упоминания о них. – Тайный советник положил папку перед принцем. – Судя по всему, сделано это было по указанию императрицы Иссианы Индарийской, которая вышла замуж за вашего предка после того, как де Арден исчезла. Мои люди смогли найти информацию об этом только благодаря чистой случайности в личных архивах одного из очень уважаемых родов. А затем, поскольку информация требовала