ашей маленькой договоренности и гарантии прохождения мною испытания. Это ведь политика. А, значит, мне в любом случае волноваться не о чем.
Я одарила соперницу ответной улыбкой и легкой походкой направилась в центр зала. Переживать было не о чем. Единственный, кто мог бы нервировать меня – архимаг. Но, по счастью, лорда Райана в Большом Цветочном зале не было.
Протянутую принцем Дамианом руку принимала с предвкушением и азартом. Хотелось узнать, что это за сила такая и какие вызывает ощущения?
Оказалось – невероятные! Едва пальцы его высочества сжались и нас охватило мерцание, по коже пробежало обволакивающее, умиротворяющее тепло. И, главное, эмоции принца Дамиана стали настолько кристально четкими, что казались отражением моих. Мы вместе испытывали легкое взаимное любопытство и интерес от происходящего. А еще – уверенность. Нерушимую уверенность в том, что все будет хорошо.
Это было удивительно! Я чувствовала мягкие, нежные касания искристого полотна, готового полностью мне подчиниться. Из него хотелось соткать нечто удивительное, столь же прекрасное, как и сама сила. Вдохнуть жизнь в этот огонь.
Желаемый образ возник сам собой. На губах Дамиана мелькнула улыбка. Он тоже его уловил.
Робкий вопросительный взгляд – можно?
И прозвучавшее в голове:
«Сейчас вы творец, Ариана. Пробуйте, направляйте. Я поддержу. Ограничений нет».
Медлить не стала. Потянулась к искоркам, стараясь охватить их все и направить, воссоздавая то, что хотела. И сила откликнулась, колыхнулась, закружилась, а спустя несколько мгновений перед нами мерцала словно сотканная из солнечных лучей роза.
Не знаю, смогла бы я создать такую красоту сама, без поддержки принца. Да и неважно это было. Главное – получилось!
А вдвойне приятнее, что радость от успеха – тоже одна на двоих, искренняя, неподдельная. Вот она, отражается в устремленных на меня глазах Дамиана как в зеркале. Кажется, я начинаю понимать, что такое связь Обрученных и насколько она сильна. Если даже ее слабое подобие настолько нас сблизило…
В себя я пришла только когда тишина вокруг резко сменилась восторженными возгласами и бурными аплодисментами. Только осознание того, что мы не одни, заставило отпустить столько притягательную силу.
– Поздравляю, леди Ариана, – произнес Дамиан и поднес все еще удерживаемую руку к губам.
– Благодарю, – произнесла, пытаясь унять отчего-то бешено стучащее в груди сердце.
И что это? Мой голос дрогнул?
Я глубоко вздохнула, отступила от принца и склонилась в реверансе. Затем поднялась и поспешила обратно, к остальным претенденткам. Неуверенность в голосе лорда Карригана и пылающий бессильной ненавистью взгляд Изабеллы отметила лишь краем сознания. Перед внутренним взором все еще стояло лицо Дамиана и его взгляд.
– Это было потрясающе! – взбудораженный голос Филании ворвался в мои мысли. – Целая роза! Как тебе подобное вообще удалось? Вы же с принцем, получается, идеально совместимы!
Ее слова словно ушатом ледяной воды окатили, мигом возвращая ясность рассудка. Идеальная совместимость?! Еще не хватало!
Слишком опасна для меня, менталиста, такая связь. Слишком тонка грань между эмоциями, в которой легко утонуть и затеряться, не разделяя себя и его. А я не могу позволить себе связи с этим мужчиной! Не желаю становиться от него зависимой!
«Зато теперь совершенно неудивительно, что прародительница хотела остаться с индарийцем, – мелькнула мысль. – Раз они обладают такой способностью к связке».
Нет, хватит с меня этого отбора. Свои обязательства я выполнила, пора и честь знать.
Я улыбнулась Филании и вновь покосилась на Изабеллу. По счастью, фаворитка больше не смотрела на меня, да и ее эмоции немного сменили вектор. Она все еще продолжала злиться, но теперь в поле недовольства угодил Дамиан.
Тем временем присутствующие репортеры и наблюдатели наконец успокоились. Вокруг воцарилась положенная по церемониалу тишина, и в центр зала вызвали Грандину.
Светловолосая виконтесса изрядно нервничала и всеми силами старалась держать себя в руках. Заметив, как подрагивают пальцы девушки, я даже засомневалась в ее успехе. Однако самоконтроль Грандины принес свои плоды, и через несколько минут искры сложились в некое подобие круга.
А вот последней из претенденток, Виоле, не повезло. Как она ни старалась, не смогла добиться и слабенького результата.
Как только лорд Карриган объявил о завершении испытания, нас окружили журналисты. Поскольку времени им выделили мало, вопросы задавались одновременно всем невестам и со всех сторон сразу. Вычленить из толпы тех, которые обращались ко мне, получалось с трудом.
– Леди Ариана, вы были уверены в своей победе? – звучало откуда-то справа.
– Конечно же нет, – ответила я, посылая улыбку на всякий случай сразу всем, находящимся с той стороны.
– Но вы же обладаете ментальным даром! – А это уже интересовалась худощавая блондинка слева.
– Мой дар совершенно не гарантирует наличия необходимой совместимости для работы в связке, – доброжелательно пояснила журналистке я, хотя очередная шпилька в сторону моих способностей была неприятна.
– Леди Ариана! Что вы чувствовали во время связки? – тут же задали следующий вопрос.
– Боюсь, не смогу описать, – уклончиво откликнулась я. – Это надо пережить.
– У вас еще были варианты, что можно было бы сложить из искр? Вы готовились заранее?
– Нет, не готовилась. К такому, как мне кажется, вообще невозможно подготовиться, – на это ответила совершенно искренне. – И, признаться, роза оказалась единственным образом, который пришел на ум во время испытания.
Наконец, охрана оттеснила репортеров, а лорд Карриган с леди Далилой торжественно объявили об окончании очередного этапа отбора.
Что ж, нас осталось пятеро.
Глава 6
После недолгого общения с журналистами мы отправились на выход, причем первой на этот раз спешила покинуть зал Изабелла. Напоследок она одарила меня таким яростным взглядом, что я, напротив, шаг замедлила. Так, на всякий случай. Графиня, конечно, не раз демонстрировала свою выдержку, но даже небольшой вероятности ее срыва и скандала в коридоре допускать не хотелось.
Как оказалось, состояние фаворитки заметила не только я одна. Уже на лестнице ко мне присоединилась Филания.
– Слушай, Изабелла на тебя так смотрит, что даже мне страшно, – с тревогой произнесла она. – Ты поосторожнее на всякий случай будь, ладно?
– Буду, – я улыбнулась. – Хотя скоро она успокоится. Дамиан-то все равно никуда от нее не денется.
– А вот я в этом уже не уверена.
– Что?
Я недоуменно взглянула на подругу. А та совершенно серьезно сообщила:
– После сегодняшнего этапа я, кажется, переменила мнение о шансах выиграть отбор. У тебя они точно есть. Принц испытывает к тебе интерес и симпатию, это очевидно, и если…
– Никаких если не будет, – мягко, но уверенно перебила я. – Победительницей я не стану.
Филания посмотрела на меня с удивлением, но почти тотчас во взгляде ее мелькнуло понимание. А затем досада.
– Уверена? – уточнила она с какой-то надеждой. – Из тебя бы вышла замечательная императрица. Я сейчас это совершенно искренне говорю. Изабелле столько помогали, а ты честно проходила отбор и добилась всего сама. Да, я знаю об особенностях твоего рода, но неужели ничего нельзя сделать?
– Увы, – я развела руками. – Наш дар наследуют только девочки. А рядом с сильными магами рождаются мальчики. И мой дед, и отец, чтобы не повлиять случайно, принимали блокирующее магию зелье. По рассказам бабушки, это выводило их из строя на сутки. Притом что они и вполовину не были так сильны, как индарийцы. Представляешь, сколько зелья пришлось бы выпить принцу Дамиану? И на сколько времени империя оказалась бы обезглавлена? Нашварцы, едва прознав об этом, точно напали бы, ведь Межмировые Врата закрыть стало бы некому. На такое никто не пойдет, тем более не факт, что блокирующее зелье подействует как надо. В нашем роду случались прецеденты с рождением мальчиков и от мужчин, находящихся под его влиянием.
– Н-да… и впрямь. Жаль, – Филания огорченно вздохнула.
– А мне нет. Его высочество изумителен, но я вполне могу прожить и без него. Принц же будет счастлив с Изабеллой.
Мое решение подруге явно не нравилось, но дальнейших уговоров не последовало. У дверей в ее апартаменты мы простились.
На испытании Райан не появился нарочно. Был уверен, что при виде него Ариана начнет нервничать.
Нет, внешне она себя не выдаст: выдержка и самоконтроль у герцогини хорошие. Однако скрыть эмоции во время связки невозможно. Дамиан легко уловит волнение Арианы, его источник, и начнет расспросы, которые Райану совсем ни к чему.
Так что, сославшись на занятость, архимаг предпочел наблюдать за процессом через экран визора.
В успешном прохождении девушкой испытания он не сомневался. Обладание ментальным даром должно было позволить Ариане справиться и без вмешательства Дамиана. Однако созданная герцогиней роза удивила. Похоже, брат изменил свое решение о том, что первой в этом испытании должна стать Изабелла, и помог Ариане показать лучший результат.
«Но зачем? Неужели действительно так боится повышенного внимания к избраннице и нарочно подставляет де Арден?»
Эта догадка неприятно кольнула. Еще более неприятным оказалось выражение искреннего восхищения на лице Арианы, с которым она смотрела попеременно то на розу, то на Дамиана.
«Чему радуется-то? Неужели не понимает, ради кого его братец это затеял?»
Архимаг недовольно выдохнул. Все же она типичная женщина. Подумать только, едва увидела эфемерный цветок, как разом растеряла всю свою рассудительность.
Окончание испытания Райан досматривал уже вполглаза, а едва трансляция завершилась, направился к младшему брату.
Дамиан обнаружился неподалеку от собственного кабинета. Бодрый и довольный, он как раз прощался со свахой и лордом Карриганом, а завидев Райана, незлобно фыркнул: