– Неужели освободился? Вовремя, ничего не скажешь.
– Переживу, – отмахнулся архимаг. – Тем более имел счастье наблюдать за происходящим по экрану.
– И как тебе? – Дамиан первым вошел в кабинет и обернулся.
– Имеешь в виду герцогиню? – последовавший за ним Райан закрыл дверь и пожал плечами. – Репортеры явно довольны. Со стороны это выглядело впечатляюще.
– По твоему голосу не заметно, что ты впечатлен, – резонно отметил принц.
– А при чем тут я? Я же знаю, что ты помогал ей.
– В том и дело, что совсем немного, Рай! Может, это особенность ее ментального дара, но между нами не было практически никаких барьеров. Она даже мысленную речь восприняла сразу. Не подумал бы, что скажу это о де Арден, но Ариана идеально подходит для связки.
– Надо же, сколько восторженных эмоций. А мне казалось, ты уже давно выбрал идеальную невесту, – добродушно пошутил Райан и усмехнулся.
Однако улыбка на губах архимага почти мгновенно погасла. Потому что во взгляде, которым одарил брата Дамиан, уверенности уже не было, ее место заняла странная задумчивость.
– Не так давно мне тоже так казалось, – медленно произнес принц. – А вот теперь, сам видишь… Мне хорошо и привычно с Изабеллой. Она прекрасно дополняет, у нас сработанная связка. Но сегодня оказалось, что мне так же легко настроиться и на Ариану. Ее интерес, радость, искренняя симпатия ощущались так ярко… Помнишь, я изначально хотел, чтобы победила Изабелла? Но когда на испытании Ариана захотела создать розу, она так посмотрела, что отказать я не смог.
– Даже так?
– Они идеальны. Обе. Что с этим делать, Рай?
– Прости, но здесь я тебе не советчик, – холодно ответил тот, стремительно теряя интерес к разговору.
– Ну представь себя на моем месте!
– Я – не ты.
– Рай!
– Что ты хочешь от меня услышать? Напоминание о том, сколько ты уже знаком с Изабеллой? Или рассуждения об особенностях рода де Арден? – взгляд архимага стал тяжелым, и Дамиан, не выдержав, опустил голову.
– Тогда, на мосту, я испугался, – тихо признался он. – Впервые по-настоящему испугался за кого-то, кроме Изабеллы.
– И это заставило тебя усомниться в выборе? Уже придумал, что скажешь Изабелле? – в голосе Райана отчетливо зазвучали нотки раздражения и злости.
– Не язви! Я ничего еще не решил, – выдохнул Дамиан, тоже начиная злиться. – И не собирался отказываться от Изабеллы. Просто спросил мнение старшего брата… на свою голову.
– Мнение? Вот тебе мнение: я бы выбрал ту, которая действительно важна мне. Так что советую определиться с важностью побыстрее. Уверен, уже завтра де Арден сообщит, что покидает отбор, – почти выплюнув последние слова, Райан резко развернулся и вышел из кабинета.
Дамиан хмуро посмотрел на хлопнувшую дверь. Что происходило с братом, он понять не мог. С чего вдруг такая несдержанность? От желания защитить Изабеллу, с которой они дружны? Или от такой сильной неприязни к де Арден? Странно. Вроде бы Райан не был склонен к беспочвенным обвинениям.
«А может, он просто еще полностью не отошел от вчерашнего? – мелькнула новая мысль. – Все же держать портал, иллюзии и одновременно управлять Вратами – задача очень сложная. После такого даже тонизирующие зелья не снимут усталость до конца. Да и сами зелья в большом количестве повышают агрессию. А пьет их Рай последнее время немерено… Кажется, так оно и есть».
Решив чуть погодя зайти к брату и посоветовать пить меньше тоников, Дамиан, было, погрузился в разбор накопившихся за день документов, как в дверь постучали. И едва ощутив того, кто за ней стоит, принц понял, что неприятные разговоры этого дня еще не закончились. Однако отказать посетителю Дамиан не мог.
– Входи, Изабелла, – смиряясь с неизбежным выяснением отношений, произнес он.
Черноволосая графиня тотчас проскользнула в кабинет. И взгляд, которым наградили Дамиана, оказался весьма далек от радостного.
– Скажи, что это была нелепая случайность, – с порога начала она. – Не верю, что Ариана могла сделать это в одиночку! Тем более без подготовки! Ты ведь помогал ей? Зачем?
В голосе Изабеллы звенело такое возмущение, какого Дамиан не слышал от нее еще ни разу. Пытаясь смягчить боевое настроение девушки, он улыбнулся.
– Неужели я удостоился первой за все эти годы сцены ревности?
– Да! – гневный возглас Изабеллы показал, что попытка оказалась неудачной. – А как еще прикажешь реагировать на такое? Что мне думать? Если я больше не нужна, мог бы сказать мне об этом наедине, заранее, а не так… так вот!
В ее глазах блеснули слезы. Слезы, на которые Дамиан нервно реагировал еще с детства, когда плакала мать. И пусть это происходило редко, но в память врезалось навсегда.
А теперь добавилась и совесть, ведь нервничала Изабелла из-за него. Сколько он знал Изабеллу? Райан прав, долго. И слишком многое их связывало, чтобы все разорвать и отказаться.
Ариана же – наваждение. Слишком необычная, яркая, неудивительно, что она привлекла его, да и не только его внимание. Но с де Арден просто не будет, а лишние сложности ему не нужны. Их и так хватает.
С шумом втянув носом воздух, Дамиан поднялся, быстро подошел к невесте и обнял, успокаивая.
– Не говори глупости. Так было необходимо. Да, сейчас все обсуждают Ариану. А лучше было бы, чтобы обсуждали убийство на мосту? Или тебя, давая четкую цель нашварцам, кого следует убить в первую очередь?
– Но ты мог хотя бы предупредить! Я – обычный человек, у меня не такая совершенная выдержка, как у вашей идеальной де Арден! Я ведь переживаю…
– А я не могу разорваться, – мягко перебил Дамиан. – Я и так почти поселился в этом кабинете, в попытке разобраться со всем, что свалилось на голову после гибели отца. Прости, что не учел твоей реакции. Мне казалось, мы уже договорились о том, что отбор – фикция. Не думал, что ты всерьез станешь ревновать.
Гнев во взгляде Изабеллы угас.
– Извини, – она потупилась. – Не думала, что это окажется так тяжело.
– Осталось недолго. И все будет хорошо. – Дамиан поцеловал девушку в лоб и отстранился. – А сейчас мне надо работать. На самом деле полно дел.
– Понимаю. – Изабелла кивнула и направилась к выходу.
Впервые за весь день она улыбалась.
Вернувшись к себе, я неспешно переоделась, затребовала обед и принялась составлять план на остаток дня. План получался коротким, но приятным: разговор с принцем Дамианом и пакование чемоданов.
Новости, несмотря на восторженные вздохи горничных, не стала смотреть принципиально. А смысл, если и так понятно, о чем там говорят? Уверена, замысел его высочества сработал, и о недавнем происшествии на Шельтрасском мосту никто уже не вспоминал. Все СМИ теперь заняты исключительно рассуждениями о том, кто больше подходит Дамиану в жены.
Что ж, уже завтра я их разочарую, а кого-то и разорю, учитывая размеры ставок на мою победу. Но самое главное – отправлюсь домой, подальше от… я резко закусила губу и оборвала мысль, не позволив себе даже мысленно произнести имя архимага. Потому что воспоминания о нем до сих пор заставляли сердце биться сильнее, и это странное волнение унять было очень непросто.
Определенно, надо как можно быстрее оказаться как можно дальше отсюда.
В общем, план был хорош, но… уже вскоре его выполнение пришлось отложить. Поскольку не успела я допить послеобеденный чай, как горничные доложили о приходе императорской свахи.
Поднималась к ней навстречу с легким удивлением – все же до этого леди Далила меня личными визитами не удостаивала.
«Может, случилось что-то?» – мелькнула мысль, но тотчас была отброшена, поскольку сваха встревоженной не выглядела.
Напротив, леди Далила приветствовала меня любезной улыбкой и всячески выказывала радость от визита. Хотя радость, конечно, была напускной, положенной по этикету, а в эмоциональном плане женщина ощущалась абсолютно спокойной, но тем не менее.
– Леди Далила, какой неожиданный и приятный визит, – я вежливо улыбнулась в ответ и жестом предложила присесть на диван. – Чем обязана?
– Зашла рассказать о предстоящих планах и узнать как вы себя чувствуете после испытания? Может, есть какие-то особые пожелания? – принимая приглашение, поинтересовалась сваха, при этом окинула меня цепким взглядом.
Хм, надо же! Раньше подобные вещи сообщались и выяснялись на общих сборах за завтраком. Неужели после сегодняшнего испытания мы перешли на какой-то другой, более высокий уровень?
Хотя, пожалуй, удивляться нечему. Способность к связке с императором – одно из самых важных условий отбора. Фактически, каждая из прошедших его, уже ценна, поскольку даже если и не станет императрицей сейчас, то с очень большой вероятностью передаст эти гены потомкам.
Мне-то подобная честь ни к чему, а вот, к примеру, Филании напротив, польза будет большая. Она ведь из небогатого рода, без особых перспектив. Зато теперь подруга точно сможет найти себе самую выгодную партию, и за нее можно только порадоваться.
– Нет, пожеланий нет, – ровно проговорила я. – Чувствую себя нормально. В отличие от предыдущих, это испытание оказалось приятным и достаточно простым.
– Боюсь, выбывшие претендентки с вами не согласны, – попыталась пошутить сваха и тут же беззаботно отмахнулась. – Впрочем, никто не сомневался что ментальный дар поможет вам блестяще пройти испытание.
Намек на то, что мне слишком все легко дается без блокирующего зелья, пропустила мимо. Как и промелькнувшую эмоцию неприязни. И так прекрасно знала, что сваха – одна из тех, кто всячески поддерживает Изабеллу, а мне желает поскорее отсюда убраться.
Тем временем Далила продолжила:
– На сегодняшний остаток дня вам предоставлена полная свобода. Можете отдыхать, гулять, либо озаботиться новыми нарядами. Последнее особо рекомендую, поскольку утром всех вас, финалисток отбора, соберут в розарии императрицы для памятной фотосессии. Если бы вы постарались подчеркнуть своим нарядом колорит родных земель, это было бы просто замечательно. Вы же поразите нас своими бриллиантами в очередной раз?